中國戲曲歷史悠久，留下來的劇目，非常豐富。雖然沒有根據悲劇、喜劇的美學理論對它們進行分類、研究，但喜劇的存在卻是客觀的，而且有大量的喜劇劇目和論述遺留下來。這是因為戲曲是人們生活的反映，生活中本來就充滿著喜劇性的現象。它反映到戲曲中，就成了喜劇。正如元末著名戲曲家高則誠在他的名著《琵琶記》開場時說的「論傳奇，樂人易，動人難」。
明末戲曲評論家陳繼儒在《琵琶記》總評中說的「西廂、琵琶俱是傳神文字，然而西廂令人解頤，……」。這裡的「樂人」和「解頤」，指的就是喜劇的藝術效果。那麼，中國的喜劇始於何時？
一種觀點認為，中國喜劇成熟於12世紀到14世紀的宋元時期。認為這一時期的喜劇，無論是作者在選擇題材、塑造人物、安排關目等方面都同悲劇有明顯區別。劇本的取材，往往只取生活中的某個有代表性的局部或側面，而反映出來的思想，卻具有全局性和普遍意義，使戲曲與人們的生活息息相聯。如《幽閨記》和《玉簪記》等大型傳奇劇便屬於這一類。作者在塑造人物形象時，一方面對反面人物（通常指上層或高貴者）進行無情的諷刺、鞭撻，揭露他們的愚蠢、卑劣；而另一方面則以更多的篇幅對正面人物（通常是指下層人民）的正義、機智行為進行讚美、歌頌。如愛情戲中的貴公子總是愚而卑劣，窮書生總是多才多藝；貴小姐正直而帶幼稚，小丫環往往比小姐聰明、伶俐。典型的劇目有《救風塵》、《西廂記》等。表現手法或採取旁敲側擊，以弱勝強；或避實擊虛，以智取勝；或反言顯正，寓莊於諧。使氣焰囂張的反面人物，在經過幾場較量後，不得不敗下陣來；而開始處於弱小的正面人物，由弱轉強，終於取得勝利。如《救風塵》，《望江亭》等。
另一種觀點認為，喜劇是從公元前8世紀的俳優發展而來的。俳優，可看作是中國最早的喜劇演員。據歷史記載，在公元前774年，西周幽王的官廷裡就養著俳優。
俳優，是國王貴族的弄臣，他們專以滑稽、詼諧的人物扮演供國王貴族玩弄或進行諷刺調笑。為了使這些會說話的玩偶在宮廷裡出盡洋相，挑選俳優時，專門從民間選取那些身不滿三尺的侏儒。據《史記。滑稽列傳》的記載，「優孟衣冠」就是中國喜劇的初始階段。記載說，春秋楚莊王的時候，楚相孫叔敖臨終時，他對兒子說，我死後，你們一定會很貧困，你可去找優孟幫助。於是，優孟穿戴了孫叔敖的衣服帽子，模仿孫叔敖的言談笑容。練熟後，去見楚莊王。莊王懷念孫叔敖，見了優孟，當孫叔敖復活了，要他作楚相，優孟遂以唱來諷喻莊王。他唱道，住在山裡耕田、打柴很辛苦；出來做貪官，接受賄賂，自身要被殺，家族也要被滅絕；而做清官，像孫叔敖一樣，一生忠貞廉潔，又怎樣呢？他的妻兒窮得只好靠打柴維持生活。莊王聽後向優孟謝過，並厚封孫叔敖的兒子。優孟的演唱，就是初始的喜劇。
以後，至五胡十六國時代，俳優發展為「參軍戲」。後趙石勒，因一個擔任參軍的官員貪污，於是就令一個優人，穿上官服，裝扮成參軍，讓別的優伶裝扮成其他的角色，在旁邊戲弄他。從此，由一個優人扮的角色發展成兩個或兩個以上的角色，稱謂「參軍戲」。這就是喜劇的發展。
再有一種觀點是把喜劇追溯到上古時代的儺祭，認為這種形式就是早期的喜劇。上古時代，源淵於圖騰崇拜的先民們，當他們在歡慶豐收、勝利或驅鬼逐疫的時候，都要進行一種固定的祭祀儀式——儺祭。儺祭時，有一個
核心人物，身上蒙著熊皮，頭上戴著有四隻眼睛的面具，右手執戈，左手舞盾，率領著戴面具、披毛頂角的十二獸（或尊稱十二神），以及大隊由少年兒童扮演的「侲子」，號呼跳躍，併合唱祭歌。這種形式猶如今天的載歌載舞。他們把這種儺祭，作為是中國喜劇的開端。
綜上所述，無論是「成熟的喜劇」，還是「優」或「儺祭」，它們究竟始於何時？還是一個頗難回答的「謎」。
（龐成保）