在我國古代典籍中，有著許多有關音樂的資料，把這些資料綴合起來，可以看到古代音樂的發展過程。雖然其中有不少屬於神話傳說，而且由於傳聞渠道和著述者觀點的不同而有所差異，後人也因理解角度的分歧而發生爭議，這種差異和爭議，在今天來說，已因年代久遠而無從辨別，只能以見仁見智而存疑千古了。最早的樂器是什麼？是誰發明創造的？《世本作篇》是這樣記述的：「女媧作笙簧。」這笙簧是什麼樣的呢？《博雅。釋樂》又進一步闡釋說：「笙以瓠為之，十三管，管在左方」，我們從而知道笙簧的製作方法是在老熟的瓤瓜的一端開一吹奏的孔，再在瓠瓜的左方鑽十三個洞，插上相應數量的竹管，這樣，一隻原始的笙簧就製造出來用以吹奏了。此外，傳說中與女媧既為兄妹又是夫婦的伏羲，又「斫桐為琴，繩絲為弦，織桑為瑟」（《禮記》），世界上最早的三種管弦類樂器——笙、琴與瑟就產生問世了，因為女媧與伏羲是繼開天闢地的盤古氏之後出現的最早的大神，因此人們奉他倆是音樂事業的祖師。
但是，王嘉《拾遺記》中又有這樣一段記載：「帝子與皇娥並坐撫桐峰梓瑟，皇娥倚瑟而清歌，白帝子答歌。」這對鍾情於音樂的夫婦相依相撫、邊奏邊歌的同樂圖是極為動人的，然而他倆所用的瑟是否伏羲創製的那種？
有人認為，確是伏羲所制，因為樂器的原料同是桐木之類，而古文字學家嚴重光先生否定說：古代交通不便，身居東天的伏羲是很難遠涉到僻居西方的皇娥住所的，所以這瑟是另有人創造的，或許就是皇娥。遺憾的是，皇娥所撫奏的那張瑟，後來竟被其兒子少吳氏「棄其琴瑟於東海之外大壑」（《山海經。大荒東經》）而不能傳世。
在伏羲同時，中原地區有個小天帝葛天氏，也是一個音樂愛好者，他創製了一首《葛天氏之樂》，在祭祀天地時邊歌邊舞，可能這是世界上最早的樂曲之一，可惜已經失傳。此後炎帝曾孫鼓、延兩兄弟「始為鐘，為樂風」
（《山海經。內經》），合作創製出世界上最早的打擊樂器鐘，還為之譜寫了樂曲。看來，這要比葛天氏的那首樂曲遲若干年。而那著名的黃帝與蚩尤的涿鹿大會戰，「帝命吹角作龍吟以御之」（《路史後記》），又在東海的流波山發現夔牛，「黃帝得之，以其皮為鼓，橛之以雷獸之骨，聲聞五百里」（《山海經。大荒東經》），剝夔牛之皮為鼓，用雷獸的骨作槌，鼓聲隆隆而大敗蚩尤，這大概就是後世軍鼓的濫觴。
已故民俗學家張勵成先生認為：上述的所謂幾種樂器，製作簡陋，又無樂律可循，只是一種發聲工具而已，真正的樂器，是在黃帝令伶倫制定五音十二樂律以後產生的。
伶倫，是黃帝的樂官，奉帝命，在崑崙山的嶰谷，製作出12根長短不一的符合黃鐘樂律的竹管，將其吹出的12種不同聲音與雌雄鳳凰的12種鳴叫聲逐一校對相符，然後把其奇數各音稱「律」，偶數諸音稱「呂」，合稱「律呂」，這12樂津正好是一個8度音程。接著，他又與榮將一起鑄造了12口編鐘，使它們的宮、商、角、徵、羽五音相配合。帝嚳在位時，「有倕作為鼙鼓、鍾、磬、苓、管、塤、箎、鞀、椎鐘，帝嚳乃令人抃，或鼓鼙、吹苓、展管箎，因令鳳鳥天翟舞之。」（《呂氏春秋。古樂篇》）。張勵成先生認為：至此，正規的樂器正式系列地產生。
《呂氏春秋》又說：「帝顓頊生自若水，實處空桑，惟天之合，正風乃行，其音若熙熙淒淒鏘鏘，帝顓頊好其音，乃令飛龍作效八風之音，命之曰承雲，以祭上帝。乃令為樂倡，乃偃寢，以其尾鼓其腹，其音英英。」
這是什麼東西？有人認為是黃鱔，因為古代鱔同音，神話學家袁珂教授則認作豬婆龍，但究竟是什麼，卻無實物可證。顓頊的曾孫長琴，「是處搖山，始作『樂風』」（《山海經。大荒西經》）。黃帝不但令人作樂律，還親自創作過不少樂曲，著名的有《咸池之歌》、《清角之歌》與《鼓之曲》等，可惜均已失傳。這《清角之歌》是在勝利的氣氛下即興創作的巨著，《韓非子。十過》說：「昔者黃帝合鬼神於西泰山上，駕象車而六蛟龍，畢方並轄，蚩尤居前，風伯進掃，雨師灑道，虎狼在前，鬼神在後，騰蛇伏地，鳳凰覆上，大合鬼神，作為清角。」據同書記載，這清角，在春秋時，晉平公曾強令師曠演奏，「師曠不得已而鼓之，裂帷幕，破俎豆，墮廓瓦，坐者散走，公恐懼，伏於廊室之間，晉國大旱，赤地三年，平公之身遂癃病」，一曲之威，竟至於此。而《鼓之曲》是在黃帝大敗並誅殺尤於青丘後所作，共十章，「一曰雷震驚，二曰猛虎駭，……五曰靈夔吼，六曰雕鶚爭……」
（《繹史》），張勵成先生認為，音樂到這個時期，方才真正闖入神聖殿堂。旅美音樂家朱尚音先生提出她的論點並舉例說：「《呂氏春秋》載，『帝嚳命鹹黑作為聲歌，九招、六英、六列』，堯的樂官『夔仿山川溪谷之音，作樂大章，天下大和』（《帝王世紀集校》）。以後，『舜立，命延乃拌瞽叟之所為瑟，益之八弦，以為二十三弦之瑟，帝舜乃令質修九招、六列、六英，以明帝德』（《呂氏春秋》），這九招，又名簫韶，據《書。益稷》上說：」蕭韶九成，鳳凰來儀『。故孔子聽後連連讚歎：「盡美矣，又盡善也。』帝舜又彈五弦之琴，以歌南風曰：」南風之薰兮，可以解吾民之慍兮，南風之時兮，可以阜吾民之財兮『（《屍子》），又作《卿雲歌》唱道：「卿雲爛兮，糾縵縵兮，日月光華，旦復旦兮』」。朱先生斷言，我國古代的音樂事業，只有到了這時，方才發展到臻善的境地，至於以前所說的那些，只是音樂的萌芽時期而已。
讓我們來共同努力，從古籍和出土文物中，發掘出更豐富的史料，進一步解開音樂發展之謎吧！
（董健身）