晚唐著名詩人杜牧，在《寄揚州韓綽判官》詩中寫道：「青山隱隱水迢迢，秋盡江南草木凋。二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫？」這首詩的問世，使二十四橋成了昔日揚州禁苑繁華、風流盛事的象徵。同時二十四橋也成了眾說紛壇而迄今尚無定論的一宗疑案。
唐人詩中除杜牧提及二十四橋外，尚有韋莊的《過揚州》，該詩最後兩句是：「二十四橋空寂寂，綠楊摧折舊官河。」此外在其他詩文中再也找不到二十四橋的蹤跡。五代時，由於戰亂，揚州淪為一片廢墟，而作為揚州繁華的結晶——二十四橋，也為人們所淡忘。
到了宋代，科學家沈括對二十四橋循名責實一一以求，在《補筆談》中寫道：「最西濁河茶園橋，次東大明橋，入西水門有九典橋，次東正當帥牙南門，有下馬橋，又東作坊橋。橋東河轉向南，有洗馬橋，次南橋，又南阿師橋，周家橋，小市橋，廣濟橋，新橋，開明橋，顧家橋，通泗橋，太平橋，利國橋。出南水門有萬歲橋，青園橋。自驛橋北河流東出，有參佐橋，次東
水門東出有山光橋，又自牙門下馬橋直南……「上列橋名湊成二十四橋之數，但是下馬橋系明顯重複，濁河下無」橋「字，亦難定為橋名，而極負盛名的禪智寺橋未列入其中，這不能不算是沈括的疏忽。南宋的王象之在《輿地記勝》中說：」二十四橋，隋置，並以城門坊市為名。後韓令坤省築州城，分佈阡陌，別立橋樑，所謂二十四橋者，或存或亡，不可得而考。「
姜白石在淳熙三年（1176年）冬至日來揚州，寫下了千古絕唱《揚州慢》，詞中有云：「二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？」若以姜詞的具體語言環境來看，似乎是指一座橋。清順治十年（1653年）七月，談遷游畢蜀崗司徒廟，出問二十四橋，當地人說由此向南一里多路即是。他特地去二十四橋懷古，並作《二十四橋》絕句一首：「斜陽占道接輪蹄，明月扶疏萬柳西。橋上行人橋下水，落花尚自怨香泥。」從此詩中可見二十四橋是一座橋。這種觀點，在清代吳綺《揚州鼓吹詞。序》中也得到附和。序中提到：「出西郭二里許有小橋，朱欄碧甃，題曰『煙花夜月』，相傳為二十四橋舊址，蓋本一橋，會集二十四美人於此，故名。」
清代李斗在《揚州畫舫錄》中寫道：「廿四橋即吳家磚橋，一名紅藥橋，在熙春台後。……橋跨西門街東西兩岸，磚牆庋版，圍以紅欄。直西通新校場，北折入金匱山。橋西吳家瓦屋圩牆上石刻『煙花夜月』四字，不著書者姓名。」但是李斗在書中未肯定此處即為「古之二十四橋」。清道光二十六年（1846年），梁章鉅訪尋二十四橋，在《浪跡叢談》中記下這樣的見聞：「二十四橋只是一橋，即今孟玉生山人毓森所居宅旁。玉生嘗導余步行往觀，橋榜上有陶文毅公題『二十四橋』大字，詢之左近建隆寺、雙樹庵僧人，俱未敢以為信。」由此可知，難定此橋即古之二十四橋。所以梁章鉅在孟玉生所繪二十四橋畫捲上題云：「我居揚州不識路，二十四橋定何處？」
有人認為大名鼎鼎的二十四橋是子虛烏有的東西，實際上從來就不存在。它只是唐代揚州橋樑的總稱。沈括只強調算度的精確，把二十四橋逐一落實，而忽略了詩歌畢竟是文藝作品，大可不必這樣認真地對號入座。
唐代的揚州是個水鄉之城，其橋樑設施，不應由二十四座所局限。北宋時，揚州城區南移至蜀岡南麓的平地上，原在蜀岡上的唐城早成廢墟，沈括只看到以宋城區為中心的橋樑，而唐城區及其西北郊一帶的橋樑大多已無蹤跡。唐人李頎所作《送劉昱》中有一聯：「鸕茲山頭宿雨晴，揚州郭裡見潮生。」可見城內有漕河橫貫其間，與運河相通，江潮且能入郭，而城西北郊有五塘，自西至東為陳公塘、句城塘、小新塘、上下雷塘。此地「車馬少於船」，到了夜間是一派「夜橋燈火連星漢」的景象。由此可想像得出唐代的揚州何止二十四座橋！二十四橋是不是編碼為二十四號的一座橋呢？在詩歌中以序號稱橋的不乏其例，杜甫詩句「不識南塘路，今知第五橋」，姜白石詩句「曲終過盡松陵路，回首煙波十四橋」即是。就唐代揚州而言，對於橋的編碼亦有案可稽。施肩吾《戲贈李主簿》詩有「不知暗數春遊處，偏憶揚州第幾橋」之句，張喬《寄揚州敵人》詩說：「月明記得相尋處，城鎖東風十五橋。」可見二十四橋或乃編碼稱謂。因該橋可能是最富有藝術特色的橋樑，亦或是在遊覽中心，名氣大，所以深為杜牧思念。
據明代齊東野人所撰《隋煬帝艷史》截：在一個月上中天的夜晚，隋煬帝偕同蕭後及十六院夫人等，至新造的一座橋樑上賞月，命朱貴兒吹紫竹簫，簫聲飄飄有雲外之響。當時橋未定名，蕭後請煬帝命名，因同游者二十四人，故名二十四橋。這種趣談常為人樂道，其實是作者從杜牧詩中的明月、玉人、吹簫等字面而牽強附會出來的。
對於二十四橋的探討，如能有一正確的結論，將會為確定揚州唐城的位置及下延範圍，提供一個可靠的線索和佐證。
（王章濤）