十二生肖，也稱十二屬相，是我國民間計算年齡的方法，即在子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個地支符號上，各配一個相應的動物名稱，形成鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二屬相。十二生肖在我們日常生活中佔有很顯要的地位。送禮物時，人們多愛選用繪有當年生肖動物圖案的禮品；畫家、書法家在作品的落款處也多寫上「牛年作」、「虎年作」等字樣。有些迷信的人擇婿選媳時，也總要看看是不是有「雞犬不寧」、「龍虎相鬥」等不吉樣的命相。十二生肖與人們生活結下了不解之緣。十二生肖是怎麼來的？
有人認為，它是古代華夏族的紀年法與少數民族紀年法相互融合的結果。據史籍記載，我國自傳說中的堯舜時代就開始使用甲乙丙丁等十個天干符號與子丑寅卯等十二個地支符號配合而成的「干支紀年法」。在相當長的歷史時期裡，中原的華夏族沒有以動物配地支的紀年法。而我國西部、北部等少數民族，因長期過著遊牧生活，動物是他們最常見、最基本的生活資源，因此很多事情都用動物來表示或指代。這些遊牧民族在和各種動物打交道的過程中創造了一種以動物來紀年的方法。如《宋史。吐蕃傳》記宋仁宗派劉渙出使吐蕃國時，廝羅設宴款待使者，談起往事，「則數十二辰屬曰兔年如此，馬年如此」，按動物歷年來分年講述，所以清朝的趙翼在《陔余叢考》第三十四卷中說：「蓋北俗初無所謂子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國（指中原地區），遂相沿不廢耳。」
中原地區的地支與少數民族的動物相配合而產生的十二生肖，形成於漢代。怎麼形成的呢？趙翼在同書中說，大概漢朝時匈奴單于呼韓邪歸附漢家王朝，與中原居民混雜居住時，少數民族以動物紀年的方法遂與漢族的十二地支結合，產生了十二生肖。
第二種說法則認為，十二生肖不是華夏族與少族民族的曆法相融合的產物，而是華夏族自己在長期發展過程中形成的「特產」。中國古代有所謂十二辰的概念，就是把黃道（即古人想像中的太陽週年運行的軌道）附近的天空分成十二等分，由東向西配以子丑寅卯等十二支，用它來紀年。由於古時候圖騰崇拜的影響，人們總是習慣於把各種自然現象同動物形狀或別的神奇的東西聯繫起來。因此在天文學上，就有巨蛇、孔雀、狐狸、獅子、天貓、蠍虎、飛馬等星座名稱。在這種心理支配下，人們也完全會用一些動物的名稱來配合那抽像的子丑寅卯等十二地支，從而形成子鼠、丑牛、寅虎等十二生肖。東漢王充的《論衡》云：「子之禽鼠，卯之獸兔」，即說子年的動物是鼠，卯年的動物是兔，慢慢地，人們認為生在某年就肖（像）某物，子年生的肖鼠，丑年生的肖牛，所以稱為「十二生肖」。這方面較早的記載有《周
書。字文護傳》：「生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。」人出生於哪一年，屬什麼生肖，這原是很偶然的事，但迷信的人卻常常拿它來算八字，卜前程。這是十分荒謬的。清朝小說家李汝珍在《鏡花緣》裡說：「人值未年而生，何至比之於羊？寅年而生，又何竟變為虎？……況鼠好偷竊，蛇最陰毒，那屬鼠、屬蛇的，豈皆偷竊、陰毒之輩？龍為四靈之一，自然莫貴於此，豈辰年所生，都是貴命？」這話是說得很有道理的。
以上兩說，都以為十二生肖源於中國。但是，也有人認為十二生肖是從印度傳入，而不是中國土生土長的。日本《文藝春秋》一書曾作過一番比較，認為印度的十二生肖一覽表與中國的相同，只是其中獅子在中國改成了老虎。該書解釋說，印度話中有發音為「懈勒」的一個名詞，表示獅子與老虎兩個意思，所以在十二生肖中，獅子與老虎實際上沒有什麼差別。其實，我國早有人提出過這種看法，並且還指出過《文藝春秋》所沒有指出的一個不同之處：中國十二生肖中的雞，在印度十二生肖裡是金翅鳥，研究者根據印度古代典籍的有關記載，認為十二生肖的動物形象原是12位印度神將所駕馭的禽獸：招杜羅神將駕鼠，毗羯羅神將駕牛，宮毗羅神將駕獅或虎，伐折羅神將駕兔，迷企羅神將駕龍，安底羅神將駕蛇，安彌羅神將駕馬，珊底羅神將駕羊，因達羅神將駕猴，波夷羅神將駕金翅鳥，摩虎羅神將駕狗，和真達羅神將駕豬。由於印度的地理環境、物產資源與中國不同，所以金翅鳥到中國後改成了雞。但即使如此，我們從雞的身上還依稀看得到金翅鳥的形象。
印度十二生肖中竟有十一個與中國的生肖動物完全相同，所以，他們認為中國的十二生肖來之於印度。
關於十二生肖的來歷，民間也有許多傳說。有的說，軒轅黃帝要選12個動物擔任宮廷侍衛，動物紛紛報名，貓托老鼠代為報名，但老鼠忘了，所以十二生肖中沒有貓；也有的說，某次動物比賽本事，最後剩下武藝高強的象、鼠、牛等13位，老鼠鑽進象鼻，弄得大象狼狽而逃，於是就有了鼠為第一的十二生肖。如此種種不一而足，十二生肖的來歷到底怎樣，尚有待探索。
（東生）