公元前221年，秦將王賁率兵向南攻齊。齊王建昏庸無能，一味聽信佞臣，毫無抵抗準備，而佞臣後勝早就接受了秦國的賄賂。所以，秦軍一到，齊國立即土崩瓦解，齊土建被俘，齊亡。這樣，中國歷史結束了長期的分裂、割據局面，出現了統一的、專制主義中央集權的秦王朝。戰國的歷史至此告終，中國歷史又翻開了新的一頁。消滅六國以後，雖然全國範圍內的、大規模的軍事行動已經結束，但在邊境上，秦國軍隊仍在繼續進行著戰鬥；另外，國內也有一些不穩定因素存在。因此，秦始皇為了鞏固第一個封建王朝的政權，在平定天下不久，除了在原來政權機構的基礎上調整和完善統一的、中央集權的封建國家機器，建立一套從中央到地方的、嚴密的統治機構和封建官僚制度外，還採取了一系列其它措施，其中有一條就是下令收繳天下兵器，鑄成十二銅人，立於咸陽。據《三輔黃圖》載：「營朝宮於渭南上林苑中」：「可受十萬人。車行酒，騎行炙，千人唱，萬人和，銷鋒鏑以為金人十二，立於宮門」。又據史書記載，銅人背後銘刻著李斯篆、蒙恬書：「皇帝二十六年初兼天下，改諸侯為郡縣，一法律，同度量」等字樣。銅人造形之大，製作之精巧考究，為歷史上所罕見。令人感興趣的是，中國第一位封建皇帝秦始皇為什麼要鑄造這12個銅人呢？這主要有以下兩種說法：一種說法是：有一天，秦始皇夢中遇到天象大變、昏暗無光，且鬼神作怪，遂驚恐不已，在萬般無奈之際，有一道人前來指點迷津：制十二金人，方可穩坐天下。秦始皇夢醒後，即下令將全國的兵器收繳集中於咸陽，鑄成十二銅人。有的學者指出，秦始皇一生極信方士道人之言，再聯繫開國不久的擔憂心情，此說是可信的。另一種說法是：秦始皇在統一全國後，始終在憂慮和思考著如何長治久安、使江山傳之萬世的問題。而要坐穩天下、江山永固，首先要解決的一個問題就是應該收繳和銷毀流散在民間的各種兵器。關於這一點，還流傳著這麼一個故事：一天，秦始皇在群臣陪同下，觀看舞水火流星和各種雜耍，正在興高彩烈之時，忽見一隊殺氣騰騰、手執刀劍干戈的武士上場表演。秦始皇見了，無疑觸動了心病，於是日思夜想，寢食難安。這時候，正逢臨桃農民送來一條消息，說是見到了12個巨人，當地還盛傳著一首童謠說：「渠去一，顯於金，百邪辟，百瑞生。」秦始皇聽後，正中下懷，情緒為之一振。於是便假托徵兆，借助天意，下令收繳民間所有的兵器，集中於咸陽，鑄成了12個銅人。應該說，秦始皇收兵器造銅人，完全是出於政治上安定的考慮。至於說假傳天意，只是使之合法化的一種策略，這是不少統治者所慣用的伎倆。
可惜的是，今人已見不到這12個銅人的蹤影了。它們究竟到哪裡去了呢？目前，人們主要有以下幾種不同的說法：1.有人認為，楚霸王項羽在攻克秦都咸陽、火燒阿房宮時，連同這12個銅人也一起燒燬了。由於此說史無明載，故贊同者甚少。
2、有的學者指出，這12個銅人毀於董卓、苻堅之手。東漢末年，董卓率兵攻入長安，便將其中的10個銅人銷毀、鑄成銅錢，剩下的兩個被他遷到長安城清門裡。至三國時，魏明帝曹叡下令把這兩個銅人運往洛陽。當工匠運到灞城時，由於銅人太重難以搬動而終止了運行。到了東晉十六國時，後趙的石季龍又把這兩個銅人運到鄴城。到了前秦的秦王苻堅統一北方後，再從鄴城將這兩個銅人運回長安銷毀。至此，前後經歷了約600年的銅人全部都銷毀了。
3.另有一種說法是，這12個銅人並未被毀掉。由於這12個銅人是秦始皇生前的喜愛之物，所以在秦始皇陵墓營造好後，這12個銅人和其它精美的物品一起被當作隨葬品而葬於陵墓之中。
由於一些技術等方面的原因，秦始皇陵墓的發掘工作還不能展開，因而十二銅人的下落問題至今仍是未解之謎。或許只能到了秦始皇陵墓開掘的那一天，這個謎才能解開，（俞奭勳）