羅漢，是梵文Arhat（阿羅漢）的簡稱，是小乘佛教修行所能達到的最高果位，一譯殺賊，殺煩惱賊之意；二譯應供，受人天供養之意；三譯不生，永人涅槃不再受生死果報之意。關於羅漢的數量，有說是16尊，也有說18尊，最多的說是500尊，人言人殊，莫衷一是。羅漢的部分名字，也有不同說法。據大乘佛經記載，有16羅漢，他們是佛祖釋迦牟尼的弟子，受佛陀囑咐，不入涅槃，常住世間傳教弘法，受世人的供養而為眾生作福田。北涼道泰譯的《人大乘論》說：「尊者賓頭盧、尊者羅睺羅，如是等十六人諸大聲聞散在諸渚……守護佛法。」聲聞即羅漢的異名，但沒有全部列出16羅漢的名稱。
而西晉竺法護譯《彌勒下生經》說：所謂大迦葉比丘、軍屠缽歎比丘、賓頭盧比丘、羅雲比丘，汝等四大聲聞要不般涅槃，須吾法設盡，然後乃當般涅槃。東晉佚名譯《舍利弗問經》也說：吾去世後摩詞迦葉、賓頭盧、君徒般歎、羅睺羅四大比丘住不泥洹，流通我法。以上三經所說羅漢名號，不盡相同，是何原因，無從考證。隋智顗《法華經文句》卷二即根據上說曰：「佛敕四大羅漢不得滅度，待我法滅盡，由是住持於今，未深入無餘涅槃。」而唐湛然《法華文句記》解釋此文時卻說：「准《寶雲經》第七，佛記十六羅漢令持佛法，至後佛出世方得人滅，彼經一一皆列住處、人名、眾數等。故諸聖者皆於佛前各各誓言，我等以神力故弘護是經，不般涅槃。賓頭盧、羅雲在十六數，卻不雲迦葉。」但遍查《寶雲經》的現存二個譯本，均未見該段記載，真乃謎中有謎。
唐玄奘譯《大阿羅漢難提密多羅所說法住記》透露羅漢消息說道：十六羅漢的名號分別為：賓度羅跋羅惰闍、迦諾伽伐磋、迦諾迦跋厘惰闍、蘇頻陀、諾距羅、跋陀羅、迦理迦、伐闍羅弗多羅、戌博迦、半托迦、羅估羅、那伽犀那、因揭陀、伐那婆斯、阿氏多、注茶半托伽。其中的羅漢名號又與前述所引完全相異，真乃撲朔迷離，難明所以。
那末，在不少寺廟中為什麼又有18羅漢呢？有人解釋說：佛陀弟子甚眾，修證成羅漢的不少，自然不止16尊，但又為什麼僅有18尊，卻又說不出所以然。根據現存史料，最早的十八羅漢是從宋代張玄所繪十八羅漢像而來。蘇拭曾為之題贊，並記其神通變化，可惜未標出名號。其後貫休又畫十
八羅漢像，蘇軾再為作贊，並一一標出名稱，第十七尊為慶友，第十八尊為賓頭盧。以後宋志磐在《佛祖統記》中認為：慶友是《法住記》的著者，不應在住世之列，而賓頭盧即賓度羅跋羅隋闍，故應更之以迦葉和軍屠缽歎。這兩位是《彌勒下生經》中所說的四大聲聞之二而不在十六羅漢之列的。此外也有人認為是《法住記》譯者玄奘法師，但附同者不多。總之，諸書所說，各不相同。
西藏也有十八羅漢之說，是在原十六羅漢之外加上法增居士和布袋和尚，這是從漢地傳入的。法增是甘肅賀蘭山（今阿拉善旗）人，因供奉十六羅漢而得到感應，每日都見到無量光佛出現於雲中。而布袋和尚即寺院大門口笑口常開的彌勒菩薩的化身，五世達賴喇嘛為之特造了《供養十六羅漢儀軌》，可是不知為什麼僅敘述名號而仍未列入，故至今在供養儀軌中還只是十六羅漢。清梁章鉅在《浪跡續談》中說：乾隆在杭州西湖聖因寺中觀看貫休十八羅漢像時，肯定了十七羅漢為降龍（迦葉）、十八羅漢為伏虎（彌勒）。
但降龍伏虎只是後世傳說，佛典並無記載。在封建社會中，一經皇帝御定，便是金口玉言，即使不符史實也即成了定論，十八羅漢之說從此不脛而走，逐漸取代了十六羅漢，不過蘇軾在《應夢羅漢記》說：元豐四年岐亭廟中有一阿羅漢像，左龍右虎，可見在宋代，降龍伏虎尚是同一羅漢。如此人言人殊，實在難以斷定。
至於五百羅漢，在佛經中本來是經常可以看到記載的，如西晉竺法護譯《佛五百弟子自說本記經》中即有：「佛滅度後迦葉尊者與五百羅漢最初結集三藏佛經。」又《舍利弗問經》也說：弗沙秘多羅王毀滅佛法後，有五百阿羅漢重興聖教。宋紹興年間，《江陰軍乾明院羅漢尊號石刻》碑中，五百羅漢排列俱全。從此以後，各地寺廟一般都沿用此碑列序排座500羅漢，並紛紛建立羅漢堂，其中著名的有北京碧雲寺、成都寶光寺、蘇州西園寺、漢陽歸元寺和昆明筇竹寺等。但是否就是結集三藏的500人，卻又成疑案。
奇怪的是在五百羅漢中，除了印度人以外，竟然有碧眼黃發的西洋人和中國帝王前來「落戶插隊」。從前廣州市西關華林寺羅漢堂內有一尊身穿西服、足登革履、頭戴泥帽的羅漢，相傳是元代的馬可。波羅。昆明筇竹寺裡有尊基督教的耶酥羅漢。而成都寶光寺羅漢殿中第295尊暗夜多羅漢和第360尊直福德羅漢與其他剃髮披袈現出家僧相的迥異，他倆風帽遮頂、龍袍加身、頜下長鬚，腳踏粉底烏靴呈帝王相，據傳說是清康熙與乾隆皇帝。他們為什麼也列座於羅漢行列？對前兩位洋羅漢，有人說是在元代，凡是西方來者，一律認作佛徒之故。也有說是這兩位對中外文化交流起過卓越貢獻而為之紀念。後兩位帝王篤信佛教，他們希冀在身後也能成佛，便利用天子權威，硬是擠進羅漢群中。不過雕塑藝術家大膽地開了一個小小的玩笑，在康熙臉部添加幾點隱約的麻點，極盡諷刺嘲笑的能事，顯示出民間藝人的聰明智慧與鬥爭精神。
羅漢究竟有多少尊？十六、十八還是五百？或許還有更多，佛經中雖有述及，但沒有明確的數字，這是一個玄奧的謎題，可能永遠無法解開，只能讓人們在奧秘的臆想中馳騁吧！
（董健身）