密宗，也稱密教，國際上一般通稱怛特羅佛教，也有名之為真言宗、持明乘、密乘、果乘、金剛乘的，是印度大乘佛教發展的後期階段，也是最高階段。佛教有顯宗、密宗之分。顯宗是釋迦牟尼佛（應身佛）所說的種種經典，密宗是毗盧遮那（大日）佛（法身佛）直接所傳的秘奧大法，是「真實」
言教，故名。其主要特徵，是有高度組織化的各種咒術、壇場、儀規等。此宗依《大日經》、《金剛頂經》建立三密瑜伽，事理觀行，修本尊法，以密法奧秘，不經灌頂，不經傳授，不得任意傳習及顯示別人。修行者，要作本尊的姿態，手結印契（身密）、口誦真言咒語（語密），意作本尊或種子字（意密），務使自己的三業與本尊的三密相應，名為瑜伽修法，就能即身成佛。中國的密宗已在明代失傳，現在流傳的是西藏的藏密和從東鄰日本重新引進的東密。自19世紀以來，密宗在比利時、希臘、法國、美國、英國、意大利等歐美國家風行，建廟設壇、弘法傳教，頗受西人歡迎。
密宗是否屬於佛教的一宗，頗有爭論。佛教界人士是持肯定態度的，他們承認密宗是大乘佛教的一個支派，承認西藏的喇嘛教是佛教在該地的異名，佛教徒不論信仰何宗何派，對密宗都虔誠崇敬，而教外人士，卻頗有異議，從各個不同角度，提出相異見解，有人認為密宗已從佛教的大家庭中演化派生出來，與印度教結合為一個新的宗教，這是否定論者。也有人認為密宗已部分喪失佛教的固有色彩與理論，是一個界於佛教與印度教之間的騎牆教派，這是異化論者，爭論頗為激烈，尚未得到完全一致的結論而為懸案。
根據佛教經典，密宗是由初祖大日如來（毗盧遮那佛）傳授給金剛薩埵（又名金剛手、執金剛、持金剛、金剛持等），金剛薩埵是大日如來的內眷屬，是諸執金剛的上首，居住於金剛法界宮，親蒙大日如來教敕而結誦傳持密乘，成為傳授密法的第二祖。釋迦牟尼逝世後800年，印度有龍樹菩薩（又譯龍猛）出世，據《龍樹入龍宮華嚴經》說：龍樹入靈山，山中有塔，得大乘經典。後有大龍菩薩接至入海，龍宮中發七寶華函，以諸方等深奧之經典，無量之妙法授之。龍樹受讀90日，通解甚多，於是出南天竺，大弘佛法，摧伏外道。以後，龍樹開南天鐵塔而親向金剛薩埵面受密乘，為第三祖。龍樹傳弟子龍智，為第四祖。再過數百年，龍智700歲，傳付第五祖金剛智。
唐玄宗開元年間金剛智和善無畏、不空先後來中國，為著名開元三大士，從此密宗在中國流傳。唐貞元間日本僧人最澄和空海將密法傳入日本，稱為東密，而藏密是由印度僧人直接傳入西藏，經數代苦心經營而成喇嘛教。據此，佛教界人士認為密宗傳承有堅實的歷史因緣和文獻記載，名正言順地歸屬於佛教。中國佛教協會會長趙樸初居士在其名著《佛教常識答問》中肯定密宗是中國傳統佛教十宗中的一宗。而現代高僧聖嚴法師更進一步闡述說：我們不能說西藏的密宗不是佛教。除了無上瑜伽這部分，他們的教理和行法，組織嚴密、層次分明。特別是在教理方面，以中觀為根本，以瑜伽為輔佐，這是漢傳佛教所未見的。他們對於僧伽的訓練和教育，也極其嚴格而有系統化、層次化，所以有堅定的信心和一定的法門。聖嚴法師這種對密宗的崇高評價得到佛教界的公認，這是肯定派的代表論。
但是，即使在肯定論中，也產生一點小小的分歧。關於龍樹南天鐵塔之說，有人認為這是密宗學者附會龍樹入龍宮得方等等經典的傳說而托古以自重。所謂龍宮，實際上並非大海中神龍王宮，而是北印度龍族土邦君主的宮闕，該族秘藏著大日如來傳承給金剛薩埵的密典，龍樹歷盡艱險感動該邦首領大龍而得之。這在神秘的迷霧中透露出一絲曙光。
某些教外學者從佛教的創始與密宗的形成與教義內涵作了詳盡的分析。他們引述《長阿含經》所載「如余沙門婆羅門，食他信施，行遮道法，邪命自話，召喚鬼神，或復驅遣，種種祈禱……或為人咒病，或誦惡咒，或誦善咒，或咒水火，或為鬼咒，或多宅符咒，或火燒，鼠咬……或誦夢書，或相手面……沙門瞿曇無如此事」，從而說明佛陀在世時，反對神秘，否定神權，破斥方技之術，一切咒語術數之學均被排斥。後來由於外道加入佛教出家者漸多，帶入了某些密咒，繼而迫於新興的印度教因教義簡明而吸引大量信眾，佛教不得不吸收民間信仰諸神的特點而形成曼陀羅組織，從而走上大乘佛教密教化的道路。最後又結合印度教的性力派而形成無上瑜伽，密宗逐步完成了它的全部形態而自成一派。對此，業露華、李冀誠、丁明夷等學者主張：密宗是印度佛教和婆羅門教以及印度教相結合的一種宗教形態，它已不是正宗的純正的佛教，但還保留大量的佛教教義和儀式。
方立天教授更進一步認為：自10世紀末起至11世紀前期，以掠奪破壞、排斥異端的伊斯蘭教國家對印度的週期性侵略，密教需要和印度教加強聯合，共同對敵，這樣也就愈來愈同化於印度教。這是一種同化論說法。
聖嚴法師則認為：密宗中的男女雙修法不是根本佛教的修行方法，所以，後來西藏的宗喀巴加以改革，予以廢除並禁止僧侶結婚。至於密教的氣、脈、明點，佛教不否定其作用，但也不肯定其必要。這是一種公允的持批判性的論點，沒有把密宗排斥出佛教的範疇。
隨著黨的宗教政策的日益落實，佛教和佛學研究正出現前所未有的繁榮，關於這個問題的研究結論必將指日可待。同時，佛教以其東方宗教的獨特色彩和精深博大的教理而吸引西方社會，密宗的神秘儀規儀式和特殊效應更像一種新鮮藥劑，吸引著沉溺於墮落、暴力、混亂、污染的苦惱的西方人士，許多科學家也紛紛投身於此中的修持和研討，這對破解佛教和密宗之謎將起到一種有利的促進作用，讓人們拭目以待而歡迎這種非常可喜的景象。
（董健身）