郭沫若說《周易》是一座神秘的殿堂。除了「神秘作為神秘而盲目地讚仰或規避都是所以神秘其神秘」的原因外，還因為它是由一些神秘的磚塊——八卦——所砌成，於是這座殿堂一直到20世紀的現代都還散發著神秘的幽光。它是唯心主義、神秘主義的淵藪，卻和現代科學也有著息息相通的地方。據李約瑟說，計算機的鼻祖菜布尼茨正是由於康熙手下做過官的邵穌會傳教士Bouvet帶去的兩張《易》圖，給了他以關鍵性的啟發，才使二進位制由可能變為現實。
古老的舊物啟示了現代科學，然而，現代科學卻不能解釋這古老的舊物——八卦——是怎樣產生的。
八卦是《周易》中的八種基本圖形，用「一」和「一」符號組成，以「一為陽，以」一「為陰。
名稱是：乾（三）坤（三）震（三）巽（三）坎（三）離（三）艮（三）兌（三），它們分別象徵天地雷風水火山澤八種自然現象。在八卦之中，乾坤兩卦佔有特別重要的地位，而陽「——」和陰「一一」兩個符號更是最基本的元素。那麼，這「一一J和」一「象徵著什麼呢？換句話說，是什麼啟發人們發現了這兩個古怪的東西？
對此，古往今來的解釋可多啦！
《易。系辭下》：「古者包犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥魯之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦。」這是追溯八卦起源的最早的一種嘗試，它羞羞答答地道出一個事實，即神秘的八卦起源於最簡單的事實。
然而，這個最簡單的事實是什麼？說法就不一了。
範文瀾認為八卦是由數字或圖畫文字或結繩引導出來的，也就是說八卦可能是我國文字的初型。也有人認為八卦是由巴比倫的楔形文字轉化而來，郭沫若批評說這種見解只是皮相。他進而對八卦卦形與既成文字進行對比研究，認為八卦大部分是由既成文字誘導出來的。舉例說，坎所象徵的是水，其卦象三正與古文水字同，分明是由水字拉直而橫置起來所成。
郭沫若還認為八卦中的陽受「一」和陰爻「一」分別是男女性器官的象徵。他說，八卦的根柢我們很鮮明地可以看出是古代生殖器崇拜的孑遺。畫一以象男根，分而為二以象女陰，由此而演出男女、父母、陰陽、剛柔、天地的觀念。其實，最早提出這種說法的是錢玄同，他說乾坤兩卦就是兩性生殖器的記號，初演為八，再演為六十四，大家拿它來做卜筮之用。不錯，中外考古都證明人類祖先是有過生殖器崇拜的文化現象，但這種現象怎樣演化為八卦的，到現在並沒有給予合理的說明。
另一種意見以屈萬里、馮友蘭和日本學者本田成之為代表。他們認為卦是由龜卜兆紋所演化。商代人遇事必用龜卜問吉凶，他們拿一個龜殼作占卜的工具，先把要卜的問題提出來，然後在龜殼上用刀鑽一下，把鑽的地方在火上烤，這時就有許多裂紋圍繞在鑽的地方出現，這些裂紋叫做「兆」。卜官根據這些兆斷定所問的事是吉是凶。八卦就是對兆的摹仿。它和六十四卦都是標準化的「兆」。同這種觀點相近的另一種說法是，八卦中的「一」和「一」是龜甲刻文的標誌，從這種標誌演進而有數的參伍排比，遂成為八卦，進而成為六十四卦。（見余永梁《易卦爻辭的時代及其作者問題》，《史語所集刊》第1本，第1分冊。）張政烺則認為卜和筮是古代占卜的兩種方法。卜就是上面說到的用烏龜殼或牛肩胛骨，先鑽後灼，以求卜兆，據以判斷吉凶，這一類如甲骨文便是。筮則不然，而是利用蓍策，按照一定的方法左數右數，求得幾個數目字藉以判斷吉凶，這才是《周易》的八卦。這種方法是人們在對於數已經有了奇偶分類觀念的基礎上建立起來的，它是中國古代文明史上數理方面的一種抽像概念的產生和應用的實錄。
但是，正如金景芳提出的，用「一」「一」這兩個符號來代表陰陽，同用「＋」「－」來代表數學中的正負、物理學中的陽電和陰電一樣，它的意義不在於符號本身，而在於符號所代表的東西。問題就在於這些東西是什麼？有人根據民族學的研究提出，八卦的陽爻與陰爻只是古代巫師舉行筮法時用來表示奇數和偶數的符號，卦則是三個奇偶數的排列和組合。涼山彝族有一種叫做「雷夫孜」的占卜方法，由巫師「畢摩」取細竹或草桿一束，握於左手，右手隨便分去一部分，看左手所餘是奇數還是偶數。如此進行三次，即可得三個數字。然後「畢摩」根據這三個數字是奇是偶及其先後排列判斷將行之事的吉凶。「雷夫孜」占卜法，必卜三次，其排列和組合當然有8種可能，亦即可得8個答案。這同八卦中的偶為陰、奇為陽相對照，依次便可得出正是八卦的卦畫。顯然，民族學的研究有助於我們理解八卦的起源。但它並未得到學術界的公認，因而也和其他種種說法一樣，都是無從確證的揣測。
看來，打開八卦起源這座神秘殿堂的大門或許不是近期所能解決的。（勇木）