19世紀後半期，隨著外國資本主義侵略的加深和自然經濟的逐漸解體，中國近代機器工業產生了。鋼鐵工業是中國近代工業中產生最早、影響最大的部門之一。那麼，中國近代最早的鋼鐵廠是哪一家呢？
對這個問題，我國經濟史界和科技史界有幾種不同的意見。一種意見認為我國第一個現代化鋼鐵企業是1889年張之洞在湖北漢陽大別山下創建的漢陽鐵廠。該廠建有百噸煉鐵爐2座，8噸貝色麻煉鋼爐2座，小馬丁爐1座，附設機器廠、鑄鐵廠等，漢陽鐵廠於1894年6月1日正式開工冶煉。（黃逸平《舊中國的鋼鐵工業》，載《學術月刊》1981年第4期）另一種意見認為上海江南機器製造總局於1890年增設的煉鋼廠是我國最早的新式鋼鐵廠。該廠所擁有的一座15噸酸性平爐是我國第一座煉鋼平爐，其生產能力為每天出鋼3噸，可以造槍管100支。（北京鋼鐵學院《中國冶金簡史》）
從地理位置來看，這兩家鋼鐵廠分別處於長江中游和東海之濱。持這兩種意見的同志認為，鋼鐵廠的產生，往往是某一地區工業發展進程的標誌，近代以後長江中游和上海地區經濟比較發達，鋼鐵廠在這裡首先出現，是符合經濟發展趨勢的。和上述兩種意見相反，有人認為，「我國第一家機器鋼鐵廠未出現在工商業發達的東南沿海城市，而產生在偏遠的貴州農村。」即貴州巡撫潘霨在光緒十一年（1885年）奏請開設的青溪鐵廠。該廠形式是官督商辦，機器由英國進口，原定規模是「每日夜應出鐵二十五噸，煉鋼現有別色麻爐兩座，每兩刻能煉鋼一噸，煉熟鐵爐設有八座，軋條機現備十三付，軋板機一付，能軋四尺，寬長則隨便」。（孫毓棠《中國近代工業史資料》第1輯下冊）5年後鐵廠建成，但除煉鐵高爐只開工兩個多月外，其餘皆未
正式投產，並在光緒十九年（1893年）就停辦了。
持此種意見的同志認為，應該從工廠的創設時間（指奏請開辦企業的時間和投產時間）早晚來判斷。從創設時間來看，青溪鐵廠是光緒十一年，漢陽鐵廠是光緒十五年，而江南機器製造總局煉鋼廠是光緒十六年。從企業投產時間來看，青溪鐵廠開爐時間是，光緒十六年六月初一。漢陽鐵廠煉鐵高爐開爐時間是光緒二十年五月二十五日；江南機器製造總局煉鋼廠的開爐時間則在光緒十九年五月之後。青溪鐵廠在這兩方面都是居先的，（尹承國《我國第一家機器鋼鐵廠辨》，載《江西財經學院學術年會論文選》〔1983—1984年〕）
在我國學術界，對開工僅僅兩個月的青溪鐵廠一直未加注意，大多數近代經濟史論著中很少提到。「短命」的青溪鐵廠在中國近代工業史上究竟應當處於什麼地位，對於深究近代機器鋼鐵廠究竟是哪一家最早，看來是個關鍵問題。（黃顯功）