對權力的渴望，使她超越了一般的女人。
一國之母，也曾有君臨天下的威儀。
然而，天下終於還是回到了劉氏的手中。
太子之爭
呂太后，是漢高祖劉邦的元配，她生有孝惠帝劉盈以及魯元公主。劉邦在做了漢王以後又迎娶了定陶人戚姬，對她十分地寵愛，戚姬生了後來的趙隱王劉如意。劉盈為人仁厚柔弱，高祖認為他與自己的性格相差太遠，而劉如意的性格卻與自己十分相似，所以，他常想廢掉太子，改立劉如意為太子。
戚姬因為受到高祖寵幸，經常隨從他到關東去。她日夜在高祖面前啼哭，希望劉邦改立如意為太子。呂後因為已經人老珠黃，只能留守在關中，很少能和劉邦見面，兩人之間的關係越來越疏遠。如意被封為趙王以後，曾經幾次差點兒替代劉盈為太子，只是依靠諸位大臣的力爭，再加上留侯張良的計策，劉盈才得以保全他的太子之位。
呂後為人性格剛毅，行事果斷，曾經輔助劉邦平定天下，而劉邦誅殺大臣也大多是由她出力獻策。呂後有兩個哥哥，他們都做了將軍。大哥周呂侯死於征戰，因此，高祖封他的兒子呂台為酈侯、呂產為交侯；二哥呂釋之被封為建成侯。
心狠手辣
由於太子之爭，呂後最痛恨戚夫人和她的兒子趙王如意。劉邦死後，自己的兒子劉盈即位，她就下令把戚夫人囚禁起來，並派使者去召趙王進京，打算加害他。趙王的丞相周昌對使者說：「高帝將趙王托付給我。我聽說太后怨恨戚夫人，想要召趙王進京將他們母子二人一同殺掉。我不能遣送趙王進京。況且趙王現在正在生病，也不能遵奉詔命。」使者往返幾次達不到目的。對此，呂後大為惱怒，便派人將周昌召進京城。此後她再次派使者召趙王進京，這一次，再也沒有人敢阻撓了。
趙王還在進京的路上時，惠帝聽說太后有意加害趙王，便親自到長安城外的霸上去迎接他，把他接進宮裡與自己一同起居飲食，親自守護他。呂後便一直沒有找到合適的機會來加害如意。但百密總有一疏，惠帝元年十二月的一天清晨，天子出宮射獵，趙王因為年幼而不能一同前往。呂後聽說趙王獨自在宮中，便派人用毒酒害死了他。等惠帝回宮以後，趙王已經死去。
此後，呂後又極其殘忍地砍斷了戚夫人的手足，挖去了她的雙眼，熏聾了她的耳朵，給她喝下了啞藥，把她丟棄在廁所裡，稱之為「人豬」。過了幾天，呂後召喚惠帝去觀看「人豬」。惠帝看見以後，不知道這是什麼人，經過詢問才得知這是戚夫人。他悲痛萬分，大哭不止，並且生了一場大病，臥床不起有一年多。劉盈派人向他的母親請求說：「您的所作所為不是人所能幹出來的。我是您的親生兒子，看來是不能再治理天下了。」從此以後，惠帝整日飲酒婬樂，不理朝政，久而久之便患上了疾病。
大權在握
惠帝在登基以後的第七個年頭死去。發喪的時候，呂後只是乾哭，卻沒有掉下眼淚。留侯張良的兒子張辟強擔任侍中，年紀只有十五歲，他對丞相陳平說：「惠帝是太后所生唯一的兒子。如今天子駕崩，太后雖然哭泣但是卻並不悲痛，您可否知道其中的原因？」陳平為此不解，就向他問道：「是什麼緣故啊。」張辟強回答說：「惠帝沒有成年的兒子來繼承帝位，皇室勢單力薄，太后害怕你們這些大臣、將軍。如果您現在上書請求朝廷拜任呂台、呂產、呂祿為將軍以統領南北軍隊，並且讓呂家的人都進入宮廷任職掌權，那麼太后就會心安，而你們這些大臣、將軍就可以高枕無憂了。」丞相聽後就按照張辟強的計策行事。對此，呂後顯得十分高興，這樣她在為惠帝發喪時才能夠放心地悲痛。從此之後，呂家的人開始在朝廷裡掌權。漢家天子則是呂後所扶立的一個據稱是惠帝兒子的幼童。
此後，朝廷的號令無論大小，一概出自呂後。她行使天子的大權一段時間以後，就打算封自家的子弟為王。在朝會上，她專門詢問了右丞相王陵。王陵回答說：「高帝曾經斬殺白馬而訂立盟誓說：『非劉氏子弟而稱王的，天下人可以共同征討他。』現在您打算封呂家的人為王，這違背了當初高帝的盟約。」聽了這話，呂後很不高興。緊接著，她又詢問左丞相陳平和絳侯周勃的意見。陳平等人則回答說：「高帝平定了天下，封自家子弟為王。如今，太后您行使天子的職權而治理天下，封呂姓子弟為王也沒有什麼不可以的。」聽了這樣的回答，呂後自然是十分高興。罷朝以後，王陵責怪陳平、周勃等人說：「當初高帝與群臣歃血為盟，難道你們各位不在場嗎？如今高帝去世，太后掌政，打算封自家子弟為王，你們各位縱容她的私慾、迎合她的意願而違背了當初盟約，將來還有什麼臉面到地下去見先帝？」陳平等人回答說：「像今天這樣的極力諫爭，我們不如您；至於說保全漢家社稷，安定劉氏的基業，您就不如我們了。」聽過此話以後，王陵恍然大悟，便無話可說了。