一鳴驚人
楚穆王死後，他的兒子侶繼承了王位，就是楚莊王。莊王即位三年，從未向國內發佈過任何政令，日日夜夜尋歡作樂，還下了詔令說：「有敢進諫者，格殺勿論！」最後，大臣伍舉實在看不下去了，就冒死闖入王宮進諫。莊王當時正左手懷抱著鄭姬，右手懷抱著越女，坐在歌舞樂人中間，與各位美女嬉戲。伍舉對楚莊王說：「大王，我要向您進獻一個謎語。」他接著說道：「有一隻鳥落在土山上，三年不飛不鳴，這是什麼鳥呢？」莊王說：「三年不飛，一飛沖天；三年不叫，一鳴驚人。你下去吧，我知道你的意思了。」但過了幾個月，莊王不但沒有收斂，反而更加婬逸放縱，不理朝政。蘇從大夫感到十分生氣，就冒著生命危險入宮進諫。楚莊王說：「你沒有聽到我的詔令嗎？你不怕被殺死嗎？」蘇從毅然回答說：「能夠捨身而使您變的賢明，這正是是我多年的夙願。」楚王被大臣們的忠心感動了，於是就停止婬逸作樂，開始處理政務。他殺死了幾百個罪人，擢升了幾百個有功之臣，並任用伍舉、蘇從管理政務，楚國很快就發展壯大起來，舉國上下歡欣鼓舞，對他十分擁護。當年，楚國就滅亡了庸國。隨後，楚國又討伐宋國，得到了五百輛戰車。
問鼎中原
公元前606年，楚國討伐陸渾戎，到達洛這個地方。為了炫耀武力，楚莊王就命令在周都郊外舉行閱兵。周定王懼怕楚國的勢力，於是派王孫滿去犒勞楚王。楚王藉機向王孫滿詢問周王室中鼎的大小輕重，這實際是在覬覦周王室的權力。王孫滿很生氣地回答說：「統治國家在於道德，並不在於寶鼎。」莊王自負地說：「你不要以為有九鼎就可以教訓人！楚國只要銷毀刀劍上的刃尖便可以鑄成九鼎。」王孫滿說：「大王難道忘了嗎：過去虞夏昌盛的時候，邊遠的國家都來朝貢，他讓九州的長官進貢金屬，鑄成九鼎，並在上面繪了許多山川物體和各種怪異之物，好讓百姓知道怪異為害的情況。後來桀道德敗壞，鼎便被遷到了殷朝，殷延續了六百年。到殷紂王時，他殘暴狂虐，鼎於是又被遷到周朝。所以如果天子道德美好，即使鼎很小也無法移動；而如果天子道德敗壞，鼎即使再重也會被移走。過去，周成王把九鼎安置在郟鄏，占卜說可以傳世三十代，立國七百年，這是上天的意旨。如今周王室雖然衰微，但上天的意旨難以改變。而大王你卻詢問鼎的輕重，真是不應該啊。」楚王無言以對，只得撤軍回國了。
莊王稱霸
公元前598年，楚國討伐陳國。楚國攻下陳國後，將陳國劃作自己的一個縣進行管理。當時群臣都在慶賀勝利，只有剛從齊國出使歸來的申叔時沒有表示慶賀。莊王覺得很奇怪，就問他為什麼，申叔時回答說：「如果因為牽著牛的人不小心走到了人家的田里，踏壞了麥苗，田的主人就把人家的牛搶走。這樣做不是有點太過分了嗎？當然，莊王您是因為陳國發生動亂才率領諸侯們去攻伐它，本來是正義的，可是事後就貪婪地把它佔為己有，就有點過分了。像這樣怎麼能在天下發佈命令呢！」莊王覺得他的話有道理，便又恢復了陳國後代的地位。
公元前597年，楚莊王又帶軍圍攻鄭國。鄭伯向莊王投降時說：「我不為上天所保佑，不能侍奉您，您因此發怒而來到我國，這是我的罪過。我怎麼敢不唯命是聽！如果您不介意的話就把我遺棄到南海吧，或者把我當奴隸賞賜給諸侯。假若您不忘記周厲王、宣王、鄭桓公、武公，不斷絕他們國家的祭祀，讓我侍奉您，我也感激不盡，不敢有別的什麼奢望了。」楚國的大臣們都不同意答應鄭君的請求，莊王卻說：「鄭國的國君能這樣謙卑，就一定能統治自己的百姓，怎麼可以斷絕他的祭祀呢！」於是莊王答應與鄭國國君講和，雙方訂立了盟約。楚莊王隨後又打敗了晉國、宋國，成為一代霸主。
靈王受譏
楚王郟敖曾任命自己的叔父公子圍做令尹，讓他主管軍事。公元前541年，在公子圍出使鄭國的途中聽說楚王病重，就返回了楚國。公子圍這個人陰險狡詐，凶狠毒辣，他回來後佯裝進宮詢問楚王病情，而實際上是想篡奪王位。他先是用帽帶將楚王勒死，接著又殺死楚王的兒子。就這樣他自己繼承了王位，這就是楚靈王。