顯赫家族
蒙恬的祖先是齊國人。蒙恬的祖父蒙驁，在齊國沒有出路，就來到秦國侍奉秦昭王，官做到上卿。秦莊襄王時，蒙驁擔任秦國的將領，他率兵向東攻打韓國、趙國、魏國，戰功卓越。蒙驁的兒子叫蒙武，蒙武有兩個兒子分別叫蒙恬和蒙毅。蒙恬曾做過獄訟記錄工作，並負責掌管有關文件和獄訟檔案。公元前224年，蒙武作為秦軍偏將，和王翦一同攻打楚國，大敗楚軍，殺死了項燕。公元前223年，蒙武又攻打楚國，俘虜了楚王，立下了赫赫戰功。
公元前221年，蒙恬由於出身將門，正式做了秦國的將軍，他率兵攻打齊國，大敗齊軍。蒙恬趕上了統一戰爭這趟末班車，從而積累了功勳，有了飛黃騰達的資本。成了王氏家族外另一重要力量。王翦功勳卓著，但也功高震主。從對楚戰役中就可見始皇已有打壓之心。蒙恬的出世，正好給了始皇一個平衡力量的機會。後來秦王授給他內史的官職。
秦國兼併天下後，就派蒙恬帶領三十萬人大軍，向北驅逐戎狄，收復了黃河以南的土地。蒙恬又利用地理形勢，設置要塞，修築了長城。長城東起遼東郡，西至臨洮，延綿萬餘裡，即今日倘存的「萬里長城」。蒙恬帶兵守疆十餘年，不顧烈日寒霜，風風雨雨，任勞任怨，威震匈奴，北疆國防堅固，使百姓得以安居樂業，因此深得秦始皇的信任。秦始皇特別尊重推崇蒙氏家族，賞識他們的才能，對他們表示了充分的信任。蒙毅官至上卿，外出陪同秦始皇時，與始皇坐同一輛車子，回到朝廷就侍奉在國君跟前，皇帝的寵愛簡直可以說是到了過分的地步了。蒙恬在外擔當著軍事重任，蒙毅經常在朝廷出謀劃策，一文一武成為朝廷內外的中流砥柱，二人更是對秦始皇忠心耿耿，受到的皇恩也是沒的比，其他的將相們沒有敢和他們爭寵的，蒙氏家族可謂是盛極一時。
結怨趙高
趙高是趙國王族的遠親，然而身世卻十分可憐。他的父親原本是趙國宮裡的內侍，因為觸犯了在後宮「私通」的大忌，被Yan割了，連累了趙高兄弟幾人，也被Yan割成宦官，他的母親因為犯法而被處以刑罰，所以他們的地位都很卑賤。趙高不甘心世世為賤奴，當然想「有所作為」，就跑到了秦國。趙高的目光十分敏銳，知道秦始皇非常欣賞法家的學問，而法家學說的中心是必須依靠法律來完成，於是他專門背法律條文，這一點連李斯都自愧不如。後來他簡直成了秦王的活法典。秦王看到趙高辦事能力很強，精通刑獄法令，就提拔他擔任了中車府令。趙高私下侍奉公子胡亥，教導胡亥決斷訟案。趙高曾犯下了重罪，秦王讓蒙毅依照法令懲處他。蒙毅不敢不按照法律辦事，依法判處趙高死刑，剝奪了他的官籍。秦始皇因為趙高辦事勤勉，法外施恩就赦免了他，並恢復了他原來的官職，但是這已經種下了趙高對蒙氏家族的仇恨。
公元前210年冬天，秦始皇外出巡遊，半途得了重病，他派蒙毅代他禱告山川神靈。沒等蒙毅返回，秦始皇就在沙丘病逝了。秦始皇逝世的消息被嚴密封鎖，文武百官都不知道，只有經常侍奉在秦始皇左右的丞相李斯、公子胡亥、中車府令趙高幾人知道。趙高平常就得到胡亥的寵幸，打算讓胡亥繼承王位，又怨恨蒙毅對他依法懲處而沒有袒護，於是就有了害死蒙毅的陰謀。趙高和公子胡亥暗中策劃，利用丞相李斯一直以來視蒙氏為政敵的心事，說服李斯擁立胡亥為太子。太子被擁立之後，派遣使者，捏造罪名，判處公子扶蘇和蒙恬死罪。扶蘇自殺後，蒙恬產生懷疑，又請求面見秦始皇申訴。使者就把蒙恬交給主管官吏處理，使者回來報告時，胡亥已經聽到扶蘇的死訊，就打算釋放蒙恬。趙高害怕蒙氏再次顯貴，當權執政，就從中百般阻撓。
子嬰的規勸
蒙毅祈禱山川神靈回來後，趙高想要剷除蒙氏兄弟，就趁機表示為胡亥盡忠獻策，對胡亥說：「先帝原本要立您為太子，當時蒙毅一個勁兒地反對，他雖然知道你賢明有德，還不讓先帝冊立您，這麼做簡直就是既不忠心又盅惑先帝了。以奴才的愚見，不如將他殺了，否則會對您順利登基不利的。」胡亥聽從了趙高的話，就把蒙毅囚禁在代郡。等到秦始皇的靈車回到咸陽安葬以後，胡亥就即位做了二世皇帝，趙高日日夜夜譭謗蒙氏，搜羅他們的罪過，準備置他們於死地。