申厚卿住在他舅父內衙裡，一連十多天不得和他表妹說一句知心話兒，心中鬱鬱不樂，便起了歸家之念；當時向他舅父告辭，被他舅父說了許多挽留他的話，又說自己要趕上前站迎接欽差去，托他甥兒照看衙署。這一番話，不容厚卿不留下了。
他舅母榮氏，也把厚卿攬在自己懷裡，一手摸著他脖子，嘴裡好孩兒長好孩兒短地哄著他。又說：「外甥哥兒住在外面客房裡，清靜寂寞，怨不得你要想家了。」說著，便回過頭去對一班丫頭說道：「你們快把外甥哥兒的鋪蓋搬到花園裡西書房去！住在裡面，俺娘兒也得常見面熱鬧些，沒得冷落了我這孩子。」只聽得一班丫鬟噢地答應了一聲。
當天晚上，厚卿果然搬在內廳的西書房裡住。到二更時分，忽聽得紗窗上有剝啄的聲息。厚卿急開門出去看時，見嬌娜小姐扶著一個丫鬟，站在月光地下。看她含著笑向厚卿點頭兒，月色映在她粉龐兒上，嬌滴滴越顯紅白。厚卿癡癡地看出了神，也忘了邀她們屋裡坐。倒是那丫鬟噗哧地笑了說道：「客來了，也不知道邀俺們屋裡坐，只是目灼灼賊似地瞧著人！」一句話提醒了厚卿，道：「啊喲！懊死，該死！」忙讓嬌娜屋裡坐下。
這時厚卿坐在書桌前，嬌娜背著燈兒坐，兩人默然相對，滿肚子的話抓不住一個話頭兒。半晌，厚卿便就案頭紙筆寫成七絕兩首。嬌娜轉過身去，倚在桌旁，看他一句一句地寫道：
芳心一點千重束，肯念憑欄人斷腸？
嬌姿艷質不勝春，何意無言恨轉深。
惆悵東君不相顧，空留一片惜花心！
厚卿才把詩句寫完，嬌娜急伸著手去把箋兒奪在手裡，笑說道：「這是說的什麼？」厚卿道：「這是我昨天在花園裡倚著欄杆看花，隨嘴謅的爛詩。如今妹妹來了，我便不怕見笑，寫出來請妹妹修改修改。」嬌娜聽了，由不得把她的珠唇一撇，說道：「哥哥哄誰呢？這上面的話，明明是怨俺冷落了你。」
一句話說得厚卿低頭無語。停了一會，厚卿便說道：「妹妹自己想吧，六年前我住在妹妹家裡，陪妹妹一塊兒讀書的時候，俺兩人何等親熱？如今六年不見，誰知妹妹人大志大，見了我來了，給你個五日不理，十日不睬，這叫我如何能忍得？妹妹知道的，我母親早巳死了，父親自從娶了繼母以後，漸漸地把我冷淡下來。我在家裡，一個親人也沒有，這六年裡面所念念不忘的，只有一個妹妹。如今妹妹又不理我，我沒得別的望了，只有回家去悶死罷了！」厚卿說到這裡，不由得他音聲酸楚起來。嬌娜聽了，只微微地歎了一口氣說道：「俺冷淡哥哥，原是俺不是；但哥哥也須替俺想想：一來，俺做女孩兒的年紀大了，處處須避著嫌疑；二來，俺如今家裡也不比從前了，自從爹爹娶了幾位新姨兒在家，人多嘴雜，俺平日一舉一動，處處留神，還免不了她們說長道短。如今哥哥來了，她們打聽俺和哥哥是自幼兒親熱慣的，便處處看冷眼留心著，倘有什麼看在她們眼裡，不說別的，只是那六姨兒，是俺爹爹最得寵的，只須她在俺爹爹跟前吐出一言半語，那我便休想再活在世上了！
哥哥卻不知道，如今俺家裡已是顛倒過來了：俺母親雖說是一家的主母，卻拉不住一點權柄。大姨兒當了家，俺母女二人，便須在別人手下討生活；那六姨兒又愛在俺爹爹跟前拿俺母女湊趣兒。自從她進了門，滿家裡攪得六神不安。俺父親和俺母親，常為這個生了意見；他倆老人家，面和心不和。撇得俺母女二人，冷清清的！」嬌娜小姐說到這裡，也便把脖子低了下去，停住了說話。屋子裡靜悄悄地半晌，那丫頭催著道：「小姐來得時候久了，怕老夫人查問，俺們回房去吧。」嬌娜小姐才站起來，說了一句：「明天會。」慢慢地走出房去。厚卿好似丟了什麼，急站起身來要上去留住，心想又不好意思。嬌娜小姐已走出屋子去了，他還癡癡地對著燈光站在屋子中間，動也不動。
從這一晚以後，嬌娜小姐便常常瞞著她母親，丫頭伴著在黃昏人靜時候，悄悄地到書房裡來會厚卿。他二人見了面，不是談一會從前年幼時候的情景，便是談談家務。談來談去，他二人總覺得不曾談到心坎兒上。嬌娜小姐又是多愁善悲的人，她談起自己在家裡孤單和生世來，便慘淒淒的十分可憐；厚卿聽了，也找不出話來說勸她，只是大家默默地坐一會便撒去了。
厚卿見嬌娜去了，便萬分牽掛；待到一見了面，又找不到話說。
嬌娜又怕母親知道，只略坐一坐，便告辭回房去了。
厚卿偶然到內堂或花園裡走走，遇到了飛紅或是眠雲、漱霞這一班姨娘，大家便和一盆火似地向著他，拉住他便向他打聽隋煬帝的故事。厚卿便說隋煬帝西域開市的故事道：「煬帝自從奪了皇帝座兒，強佔了宣華夫人以後，日夜窮奢極欲，在宮中行樂。無奈他做晉王的時候，在外面遊蕩慣了；如今他困住在深宮裡，任你成群的美人終日陪伴他嬉笑狎蝶，他總覺拘束得心慌。這時隋朝正在興旺的時候，西域各路鎮守的將軍，齊上文書，報說西域諸國，欲和中國交市。煬帝打聽得西域地方出產奇珍異寶，又欲親自帶著妃嬪到西域地方去遊玩一趟。只因皇帝這個念頭，便平白地糟蹋了千萬條性命。京城離西域地方，足有三千餘里。一路沙草連天，荊棘遍地。天子的乘輿，如何過得？便由沿路各州縣拉捉人夫，開成御道。
從京城出雁門、榆林、雲中、金河，不知費了多少錢糧，送了多少人命。又有吏部侍郎宇文愷湊趣，打造一座觀風行殿。御道雖造成，路上卻沒有行宮別館。山城草縣，如何容得聖駕？
這觀風行殿，是建造在極大的車輪上。那行殿裡足可容得五七百人，四圍俱用珠玉錦繡，一般的有寢宮內殿，洞房曲戶。妃嬪宮女，一齊住在車裡。車在路上行著，車內歌舞的歌舞，車外吹打的吹打；一天行不上二三十里，便靠山傍水地停下。隨行軍士五十多萬人，一路上金鼓喧天，旌旗蔽日。到了夜裡，連營數百里，燈火遍野，都圍繞著觀風行殿紮下。煬帝一路游去，到一處便召集群臣遊山玩水，飲酒賦詩。若見有山川秀美形勢奇勝的地方，便留連著幾天不行。後面輜重糧草，和各處郡縣所貢獻的物產，堆山積海，拉捉了上萬的人夫搬運著。
「看看走到金河地方，正是一片沙漠，一陣大風吹來，塵飛沙湧。煬帝避入行殿中，許多妃嬪，在四周圍住，居然風息全無。煬帝坐在肉屏風裡，一邊看著美人，一邊飲著酒，十分快樂。無奈那班美人，都是怯生生的身體，遇見沙漠北狂風，不獨是翠袖衣單，那灰沙塵土，依著風勢，穿簾入幕，那班妃嬪滿頭都罩著黃沙，粉腮珠唇，都堆積起塵垢來。煬帝看了，心中不快，便有內侍郎虞世基出主意，在行殿外造一座行城：高有十丈，一般地開著四座城門，下面裝著車輪，把行殿圍在中央，用大隊兵士，前推後挽。果然風沙全無。逢到天氣晴和，煬帝便走上城樓去，和百官飲酒望遠；那行殿和行城在御道上緩緩走著，一路遠山近林，都向城邊抹過。煬帝到快活的時候，便提筆賦詩，百官們都搶著和韻，皇帝便各賜黃金綵緞。
「如此快樂過著日子，不覺到了西域地方。由吏部侍郎裴矩，帶領著各路邊將，前來朝賀。接著許多外國可汗，前來朝貢。第一個是突利可汗，他和煬帝是郎舅至親，在文帝開皇年間，把義安公主下嫁給突利可汗，因此和隋朝格外親近。當時煬帝見了義安公主，便宣她上殿賜坐，突利可汗也賜坐在階下。
排上筵宴，殿上傳杯遞盞，殿下鼓吹鐃歌，煞是威武。接著又有室韋靺鞨、休邑女真、龜茲伊吾、高昌、蘇門答臘、撒馬兒罕、波斯等大小二十餘國，逐日挨次前來朝貢，煬帝一一賞他酒宴。「飲酒中間，只見蘇門答臘走出位來匍匐在地，獻上一隻鳷鵲兒。那鳷鵲身高七尺，能作人言，原是西域地方的靈鵲。
煬帝受了，賜酒三大杯。蘇門答臘才下去，那于闐可汗，又上來獻方圓美玉兩方：那美玉各長五寸，光潤可愛。圓玉名叫龍玉，浸在水中，便現出虹霓來，頃刻可以致雨；方的稱作虎玉，拿虎毛拂拭著，便見紫光四射，百獸都逃避。煬帝得了這異寶，十分歡喜，吩咐一聲賞，那幾百萬的金銀綢緞頃刻分完。
「隔了幾天，煬帝便傳旨親臨突利可汗行帳。當時帶領了兩班文武，煬帝親自跨馬，向突利營中走去，看看走了二十里路，望見前面路上突利可汗和義安公主花帽錦衣，掛金披玉，騎了兩頭駿馬，率領各部落小酋長，一隊一隊鳴金打鼓，前來迎駕。迎到可汗營門口，義安公主上來，親自扶皇帝下馬，直升牛皮帳。帳中早已設備下一張蟠龍泥金交椅，椅前安著一張碧玉嵌萬壽的沉香龍案。煬帝升了寶座，文武百官，分作兩行侍立。帳中公主和可汗上去行了大禮。這突利雖說是外國，卻也十分豪富，繡帳中排設的都是精金美玉，珠光燦爛，十分美麗。一剎時獻上酒來，公主和可汗二人，親自斟酒，勸煬帝飲下三杯。煬帝賜他們在一旁陪席。突利可汗和義安公主，方敢坐下。煬帝看席面上金盤玉碗，列鼎而食；雖沒有龍肝鳳髓，卻盡多海味山珍。毳幕外笳樂頻吹，金爐內獸煙輕裊。
「飲過數巡，突利可汗又喚一班女樂來。煬帝看時，卻一個個生得明眸皓齒，長身豐體。個個袒著懷兒，露著臂兒，腰上圍著五彩獸皮，掛上一串小金鈴兒，歌一陣，舞一陣，在煬帝身體前後圍繞著。煬帝目迷艷色，耳醉蠻歌，早不覺神魂怡蕩，睜大了眼，嬉開了嘴，不知不覺地露出百種醜態來。大將軍賀若弼站在一旁，見光景不雅，恐有不測，便以目視高穎。
高穎會意，立刻出班奏道：『樂不可極，欲不可縱，請天子從早迴鑾。』煬帝心中依依不捨，只是沉吟不語。賀若弼接著奏道：『日已西斜，天色不早，在塞外斷無夜宴之理。』煬帝沒奈何，傳旨回駕，一面吩咐多以金帛賞賜舞女。
「他回到行殿去，還是想念那突利可汗帳中歌舞的蠻女。
後來打發內侍官悄悄地到突利可汗帳中挑選了十個蠻女來，藏在寢殿裡，日夜迫歡，竟把原來的宮嬪，丟在腦後。這座行城行殿，停在塞外地方，足有半載，卻不見皇帝下回京的詔旨。
「看看天氣寒冷，漫天蓋野地飄下雪來，文武百官，雪片似的奏章，勸皇上迴鑾。煬帝拗不過眾人的意思，便在八月時節，啟駕回京。那各國的可汗，打聽得煬帝回駕，便一齊送行，直送到薊門。
「煬帝忽然轉了一個念頭，他要沿路遊覽邊地的景色，卻不願依來時的御道回去；越是山深林密的地方，煬帝越是愛去。
眾官員再三苦諫，他只是不聽。從榆林地方去，有一條小路，稱做大斗拔谷，兩旁全是壁立的高山，中間山路，只有丈餘寬闊，又是崎嶇不平。莫說這碩大無朋的行殿行城通不過去，便是那平常的車駕，也是難走。但是煬帝一定要打這大斗拔谷中走去，他也不顧後面的一班官員嬪娥，如何走法，便丟下了行殿行城，獨自一人騎著馬向前走去。慌得那班護駕的侍衛，和親隨的大臣，都顛顛撲撲地跟隨著。可憐那班宮娥綵女，沒了行殿行城容身，或三五個在前，或七八個落後，都啼啼哭哭，紛紛雜雜，和軍士們混在一起走著。到晚出不得谷的，也便隨著軍士們在一處歇宿。時值深秋，山谷中北風尖峭，嬪娥軍士，相抱而死的，不計其數。
朝中大臣，只有高穎和賀若弼二人正直些。高穎看了這淒慘情形，對賀若弼歎道：『如此情況，朝廷綱紀喪失盡矣！』賀若弼也說道：『奢侈至極，便當受報。』他二人說話，早有討好的奸臣去對煬帝說知。煬帝因為在路上不好發作得，後來聖駕回到西京，又吩咐宇文愷、封德彝兩人，到洛陽去監造顯仁宮。因洛陽居天下之中，便改稱東京，以便不時臨幸。那不知趣的賀若弼和高穎二人，又來多嘴；趁早朝的時候，便出班奏道：『臣等聞聖主治世，節儉為先；昔先帝教楊素造仁壽宮，見制度奢麗，便欲斬素，以為結怨天下。以後痛加節省，二十餘年，故有今日之富。陛下正宜繼先帝之志，何得造起宮室，勞民傷財？』煬帝聽了大怒，喝道：『這老賊又來多嘴！朕為天子，富有四海，諒造一座宮殿，費得幾個錢財？前日在大斗拔谷中，因死了幾個軍士，便一個謗朕喪失綱紀，一個謗朕奢侈過分。朕念先朝老臣，不忍加罪。今又在大庭之上，百官之前，狂言辱朕，全無君臣體統。不斬汝二賊之首，何以整飭朝綱！』二人又奏道：『臣等死不足惜，但可惜先帝錦繡江山，一旦休也！』煬帝愈怒道：『江山便休，也不容你這樣譭謗君父的人！』說著，喝令殿下帶刀指揮，推出斬首示眾。
「眾官員見天子動怒，嚇得面如土色，抖衣戰慄，哪個敢上去討一聲保。只有尚書左僕射蘇威，和刑部尚書御史大夫梁昆，同出班奏道：『高穎、賀若弼兩人，都是朝廷大臣；極忠敢諫，無非為陛下社稷之計。縱使有罪，只可降調削職，萬不可處以極刑，令天下後世，加陛下以殺大臣之名。』煬帝冷笑說道：『大臣不可殺，天子反可受辱嗎？爾等與二賊，都仗著是先朝大臣，每每互相標榜，朋比為奸。朕不斬汝，已是萬幸，還敢來花言巧語，保留他人。』便喝令削去二人職位，亂棍打出。蘇威和梁昆二人，又得了罪名，還有什麼人敢來勸諫。眼看著高穎和賀若弼兩人相對受刑。
「這裡宇文愷、封德彝二人，領了造仁壽宮的旨意，竟到洛陽地方開設匠局，大興土木。一面相度地勢，一面差人分行天下，選取奇材異木，和各種珍寶。水路用船，陸路用車，都運送前來。騷擾天下，日夜不得安息。不用說幾十圍的大樹，三五丈的大石，搬運費事；便是那一草一木，也不知花費多少錢糧，害死多少人命，方能到得洛陽。不用說經過的地方，百姓受害；便是在深山窮谷裡面，因為尋覓奇花異獸，也攪得雞犬不寧。弄得百姓怨恨，府庫空虛，只換得一座金碧輝煌和九天仙闕一般的顯仁宮。
「顯仁宮造成以後，煬帝車駕，便向東京進發。宇文愷、封德彝二人領著皇帝，走到顯仁宮前。果然造得樓台富麗，殿客崢嶸。御苑中百花開放，紅一團，綠一簇，都不是平常顏色。
煬帝便問：『這些花木，卻從何處移來，這般鮮妍可愛？』宇文愷在一旁奏道：『花木四方皆有，只那碧蓮、丹桂、銀杏、金梅、垂絲柳、夾竹桃，諸品艷麗的花草，都是揚州出產的。
』煬帝聽說『揚州』二字，心中已是萬分艷羨；說道：『怪不得古人有「腰纏十萬貫，騎鶴上揚州」的詩句兒。』接著封德彝又奏道：『御苑中這許多花木，還算不得揚州的上品；臣聞得揚州蕃厘觀，有一株瓊花，開花似雪，香飄數十里，遠近遍天下再無第二株，這才是揚州的第一名花呢！」煬帝說道：『既有這樣的神品，何不把它移植到禁苑中來？』封德彝奏道：『這瓊花原是揚州的秀氣所鍾，不能移動，一移便枯。』煬帝聽得高興，便問：『東京離揚州共有多少路程？』宇文愷說：『約有一千餘里。』煬帝聽了，躊躇起來，說道：『朕欲往游，只苦道路遙遠，不能多帶宮妃，恐途中寂寞，這便奈何！』封德彝道：『這卻不難，以臣愚見，只須三十里造一宮，五十里造一館；造得四十餘座離宮別館，便可從東京直達揚州了。那宮館裡多選些美女佳人住著，分撥幾個太監，掌管宮館裡的事務；陛下要臨幸揚州，也不必行軍馬，動糧草，只消輕車減從，一路上處處有宮有館，有妃有嬪，陛下可以隨心受用，任意逍遙，勝如在宮禁中苦悶，何愁寂寞？』煬帝聽了大喜道：『既如此，朕決意往游。二卿莫辭勞苦，那些離宮別館，還須二卿督造，不限年月，卻須盡善盡美。』當時煬帝賞宇文愷、封德彝二人在宮筵宴。
「宴罷，便各各領了聖旨，依舊號召了一班奇工巧匠，拉捉了幾萬人民伕役，往揚州地方，相度地勢，起造宮殿：或隔三十里一處，或離五十里一處，或是靠山，或是臨水，都選形勝的地方，立下基礎。從東京到揚州，共選了四十九處地方，行文到就地郡縣，備辦材料催點人工。可憐那些郡縣，為一所顯仁宮，已拖累得倉空庫盡，官疲民死。怎當他又造起四十九所宮館來，早見得四境之內，哭聲遍野。宇文愷和封德彝二人，卻裝作耳聾眼瞎一般，一味地催督郡縣，一毫也不肯寬假。在東京點出二百名官員來，專去催督地方；如有遲誤，即指名參奏處死。那郡縣官，看自己的功名性命要緊，便死逼著百姓，日夜趕造；不上半年工夫，百姓的性命，卻逼死了十萬條。你道慘也不慘！那隋煬帝卻安居在顯仁宮裡，新選了幾位美人，晝夜行樂。」
「這隋家天下，全虧文帝在日節省，各處兵精糧足，外國人都畏威懷德，年年進貢，歲歲來朝。煬帝到東京的時候，又值各國使臣前來朝貢。煬帝要誇張他的富足，便暗暗傳旨，不論城裡城外，凡是酒館飯店，但外國人來飲食的，都要拿上好酒餚哄他，不許取錢。又吩咐地方官員，把御街上的樹木，全拿錦繡結成五彩。在通宮門的大街一帶，處處都有嬌歌艷舞，雜陳百戲。使外國人見天朝的富盛，便不敢起藐視的心思。百官們領了旨意，真的在大街一帶搭起了無數的錦柵，排列了許多的繡帳，令眾樂人或是蠻歌，或是隊舞。有一處裝社火，有一處打鞦韆，有幾個舞柘板，有幾個玩戲法。滾繡球的，團團能轉；耍長桿的，高入青雲。軟素橫空，弄丸夾道，百般樣技巧，都攢簇在鳳樓前。雖不是聖世風光，卻也算是點綴昇平；把一條寬大的御街，熱鬧得擁擠不開。
「那班外國人一路看來，果然個個驚詫，都說『中華天朝，真是富麗！』引得他們三五成群，四五結伴的在大街上游賞不厭。也有到酒肆中飲酒的，也有到飯館裡吃飯的；拿出來都是美酒佳餚，吃完了給錢時，都說道：『我們中國是富饒的地方，這些酒食，都是不要錢的。』外國人見有白吃白耍的地方，都歡喜起來；便來來去去，酒飲了又飲，飯吃了又吃，這幾個醉了，那幾個又來，那幾個飽了，這幾個又來，好似走馬燈一般，不得個斷頭。「後來煬帝又在殿上賜各國使臣御宴，便問波斯國使臣道：『汝外國也有俺中華這等富盛嗎？』雖知這使臣，卻十分狡猾，他當時回奏道：『外臣國裡雖無這樣富盛，那百姓們卻個個都是飽食暖衣，不像上國還有沒衣穿沒飯吃的窮人！』又隨手指著樹上的彩綢說道：『這綢子施捨與那窮人穿穿也好；拴在樹上，有何用處？』煬帝聽了大怒，便要殺外國人，眾官員慌忙勸諫道：『這班外國人，生長蠻夷，原懂不得什麼禮節；但他們萬里跋涉而來，若因一言不合，便將他殺死，只道陛下無容人之量，恐阻他向化的心思。』煬帝才把氣平了，傳旨一律打發他們回國去。」
厚卿只因心中瞧不起煬帝，所以把這些婬惡的故事，盡情說出來，那大姨兒、三姨兒、五姨兒、六姨兒、和一班丫鬟，在一旁聽一陣笑一陣，她們越聽越有精神。正講到熱鬧的時候，忽見榮夫人身旁的一個大丫頭，名叫喜兒的，匆匆跑來說道：「太太請諸位姨娘快去替老爺餞行呢！」欲知後事如何，且聽下回分解。