煬帝讀侯女的詩，讀到「毛君真可戮，不肯寫昭君」兩句，便知道許太監從中作弊，埋沒美人。不覺大怒，一迭連聲地傳喚許廷輔前來查問。這許廷輔，原是煬帝重用的太監；歷來挑選美女，都是他一人經手。在宮中的威權很大，便是這十六院夫人，也是他手裡選進來的；大家想起日前的寵幸，全是當日許太監挑選之德，豈有不幫助他之理？當時沙夫人便勸諫著煬帝說道：「也許那侯家女兒，本沒有什麼姿色；是她心存非份之想，枉自送了一條性命，這也不能專怪許太監的。」一句話卻提醒了煬帝，便親自起駕，親臨後宮去察看侯女的屍身，究竟是否美貌，再定許太監的罪。
這個消息傳在許廷輔耳朵裡，嚇得他心驚肉跳，便和手下的小太監商量。那小太監便出了一個主意，說：「不如趁現在皇上不曾見過屍身以前，悄悄地去把那侯女的臉面毀壞了，皇上看不出美醜來，便也沒事了。」許太監連說：「妙計！」便立即打發一個小太監去毀壞侯女的屍身。
誰知煬帝去得很快，待小太監到後宮一看，那一簇宮女，已經圍定了煬帝。煬帝在便殿上坐著，吩咐太監們把侯女的屍身，上下解盡衣服，用香湯沐浴。宮女又替屍身梳一個垂雲髻兒，抬上殿來。煬帝見一身玉雪也似的肌膚，先已傷了心；待到跟前看時，見她櫻唇凝笑，柳眉侵鬢，竟是一個絕色的佳人。
渾身瑩潔滑膩，胸前一對乳峰，肥滿高聳，真似新剝的雞頭肉；處女身體，叫人一見魂銷。再看那粉頸上一抹傷痕，煬帝情不自禁地站起身來，走近屍身去，伸手撫摸那傷痕。才說得一句：「是朕辜負美人了！」便撐不住放聲大哭起來。一霎時合殿的宮女侍衛，都跟著大哭。煬帝一面哭著，一面對屍身訴說道：「朕一生愛才慕色，獨辜負你這美人。美人長成這般才色，咫尺之間，卻不能與朕相遇。算來也不是朕辜負了美人，原是美人生成薄命；美人原不薄命，卻又是朕生來緣慳。美人在九泉之下，千萬不要怨朕無情；朕和美人生前雖不能同衾共枕，如今美人既為朕自盡，朕便封你做一位夫人，也如了美人生前的心願，安了美人死後的幽魂。」煬帝一邊撫摸著屍身，一邊訴說著。哭一陣，說一陣，哭個不了，說個不了。左右侍從看了，人人酸心，個個垂淚。
看看煬帝傷心沒了，無法勸住，只得悄悄地去把蕭後請來。
蕭後把煬帝扶進後殿去，拿好言勸慰。又說：「死者不能復生，願陛下保重龍體；倘然陛下哭出病來，便是死去的美人心中也不安的。」煬帝慢慢地止了傷心，便傳旨出去，用夫人的禮節收斂侯女，從此宮中稱侯女便稱侯夫人。又吩咐把侯夫人的詩句，譜入樂器，叫宮女歌唱著；又因侯夫人的性命全是許廷輔埋沒美貌，害她抱怨自盡，便傳旨把許廷輔打入刑部大牢，著刑部堂官嚴刑拷問。
那許廷輔被官員一次一次地用刑，他實在熬刑不過，只得把自己如何勒索宮女的財物，才把她選進宮去；又因侯夫人不肯親近，又不肯送禮物，因此不與她入選，不想侯夫人便因此怨憤自盡的話，一情一節相招認了。那問官得了口供，不敢怠慢，便一一照實奏聞。煬帝聽了，十分動怒，說道：「這廝辜負朕恩，在背地裡如此大膽，不處死他卻如何對得起那屈死的美人。」便專旨把許廷輔綁到東市去腰斬。那十六院夫人和眾宮娥，都是許廷輔選進宮來的；今日親承恩寵，未免念他舊功。
如今聽說要把許廷輔腰斬，便一齊替他竭力勸解，說：「許廷輔罪原該死，但他也是陛下井年寵用之臣，還求陛下格外開恩，賜他一個全屍吧。」
煬帝依了眾夫人的勸，便批旨賜許廷輔獄中自盡。那權威赫赫的許太監，空有千萬家財，到此時得了聖旨，也不得不在三尺白綾上了卻殘生！
煬帝葬了侯夫人，殺了許太監以後，心中兀自想念侯夫人，終日長吁短歎，鬱鬱不樂。蕭皇后百般勸慰，又終日陪著皇上飲酒遊玩，那妥娘、杳娘、貴兒、俊娥，合那影紋院的劉夫人，文安院的狄夫人，迎暉院的王夫人，寶林院的沙夫人，這班都是煬帝寵愛的妃嬪，終日在皇帝跟前輪流著歌的歌，舞的舞，替皇上解悶。
一日，蕭皇后和眾夫人伴著煬帝游到綺陰院中，那院主夏夫人迎接進去，一般的也是飲酒作樂。酒吃到半醉，煬帝忽想起侯夫人的詩句來，要吩咐眾宮女歌唱起來。蕭皇后說：「若講到歌喉，要算袁寶兒唱很最好。」煬帝便傳旨，喚袁寶兒。
誰知眾人尋袁寶兒時，卻不知去向。後來只見她帶領著一班宮女，嘻嘻笑笑地從後院走來。煬帝問：「你這個小妮子，躲在何處？」寶兒和幾個宮女一齊跪下說道：「賤婢等在仁智院看舞劍玩耍，不知萬歲爺和娘娘賀到，罪該萬死！」煬帝聽說看舞劍，便覺詫異。忙問：「誰舞劍來？」寶兒奏稱：「是薛冶兒。」煬帝又問：「誰是薛冶兒？朕從不曾聽說有能舞劍的宮人，快傳來舞與朕看。」那太監得了聖旨，便飛也似地去把薛冶兒傳來。
那冶兒見了皇帝，慌忙跪到；煬帝看時，見她臉若朝霞，神若秋水，玉肩斜削，柳眉擁秀，果然又是一個絕色的美人。
煬帝心中便有幾分歡喜，伸手親自去把冶兒扶起來，說道：「你這小妮子，既能舞劍，為什麼不舞與朕看，卻在背地裡賣弄？」那冶兒嬌聲說道：「舞劍算不得什麼本領，豈敢在萬歲與娘娘面前獻醜？」煬帝笑說道：「美人舞劍，原是千古韻事。你且舞一回與朕看。」一面吩咐賜一杯酒，與冶兒壯膽。冶兒聽了，不敢推辭，跪著飲了酒，提起兩口寶劍，走到院心裡，也不攬衣，也不挽袖，便輕輕地舞將起來。初起時，一往一來，宛似蜻蜒點水，燕子穿花；把那美人姿態，完全顯露出來。後來漸漸舞得緊了，便看不見來蹤去跡，只見兩口寶劍，寒森森地宛似兩條白龍，上下盤旋；到那時劍也不見，人也不見，只覺得冷風颼颼，寒光閃閃，一團雪在庭心裡亂滾。煬帝和合殿的后妃宮女，都看怔了，煬帝口中不絕地稱妙。看冶兒徐徐地把劍收住，好似雪堆消盡，忽現出一個美人的身體來。薛冶兒舞罷，氣也不喘，臉也不紅，鬢絲也一根不亂，走到煬帝跟前跪下，口稱：「賤婢獻醜了！」煬帝看她溫香軟玉般柔媚可憐，便好似連劍也拿不動的模樣，心中便十分喜歡起來，忙伸手去一把攬在跟前。回過頭去對蕭後說道：「冶兒美人姿容，英雄技藝，非有仙骨，不能至此；若非朕今日親自識拔，險些又錯過了一個美人。」蕭後也湊趣道：「對此美人，不可不飲酒。」忙吩咐左右獻上酒來。煬帝坐對美人，心花都放，便左一盅右一盅，只管痛飲，不覺酩酊大醉。蕭後見煬帝有醉幸冶兒之意，便帶了眾夫人，悄悄地避去。煬帝這一夜，便真地在綺陰院中幸了薛冶兒。一連幾宵，總是薛冶兒在跟前伺候。
後來煬帝忽然想起這後宮數千宮女，不知埋沒了多少美人才女；若不是朕親自去檢點一番，怕又要鬧出和侯夫人自盡的一般可憐事體來。他便去和蕭後商量，意思是要和蕭後親自到後宮去挑選美人才女。蕭後說：「後宮數千宮女，陛下卻從何人選起？」煬帝說：「朕自有道理。」
第二天，便傳旨到後宮去，不論夫人、貴人、才人、美人，以及宮娥綵女，或是有色，或是有才，或是能歌，或是善舞；凡有一才一技之長的，都許報名自獻，聽朕當麵點選。這個旨意一出，誰不是想攀高的？到了那一日，有能詩的，有能畫的，有能吹彈歌唱的，有能投壺蹴鞠的，紛紛趕到殿前來獻藝。煬帝欣欣得意地在顯仁宮大殿上備下酒席，帶同蕭皇后和十六院的夫人，一齊上殿面試。蕭後和煬帝並坐在上面，眾夫人羅列在兩旁，下面排列幾張書案，把紙墨筆硯笙簫絃管排列在上面。
煬帝揀那能做詩的，便出題目，叫她吟詠；能畫的，便說景致，叫她摹畫；能吹的，能吹的叫她吹，能唱的，叫她唱，一霎時筆墨縱橫，璣珠錯落，宮商迭奏，鸞鳳齊鳴；便是那不能字畫，只有姿色的，也一一叫她在煬帝跟前走過。那能舞的，更是不斷地在煬帝跟前翩躚盤旋。真是粉白黛綠，滿殿儘是美人，看得人眼花，聽得人心蕩。煬帝看一個愛一個，後來狠心割愛，選而又選，只選了二百多個美人。或封美人，或賜才人；各賜喜酒三杯，一齊送入西苑去備用。
選到臨了，單單剩下一個美人；那美人也不吟詩，也不作畫，也不歌，也不舞，只是站在煬帝跟前，默默不語。煬帝看時，只見她品貌風流，神韻清秀，不施脂粉，別有姿儀。煬帝問她：「喚什麼名字？別人都有貢獻，何以獨你不言不語？」
那美人不慌不忙說道：「妾姓袁，小字紫煙。自幼選入掖庭，從不曾瞻仰天顏。今蒙聖恩多情採選，特敢冒死進見。」煬帝道：「你既來見朕，定有一技之長，何不當宴獻與娘娘賞鑒？
」袁紫煙卻回奏道：「妾雖有微能，卻非嬌歌艷舞，只圖娛君王的耳目，博一己之恩寵。」煬帝聽她說出大道理來，倒不覺悚然起敬。蕭後便追問道：「你既不是歌舞，卻有何能？」袁紫煙道：「妾自幼好覽天象，觀氣望星，識五行之消長，察國家之運數。」煬帝聽了，便覺十分詫異，說道：「這是聖賢的學問，朕尚且不知，你這個紅顏綠鬢的女子，如何能懂得這玄機？如今即便封你一個貴人，在宮中造一高台，專管內天台的職務，朕也得伴著貴人，時時領略天文，卻是從來宮廷中所沒有的風趣。」袁紫煙聽了，慌忙謝恩。煬帝即賜她列坐於眾夫人下首。眾夫人賀道：「今日陛下挑選美女，不獨得了許多佳麗，又得了袁貴人為內助，皆陛下之洪福也！」煬帝大喜，與眾夫人直飲到更深，便幸了袁貴人。
次日，煬帝便傳旨有司，在顯仁宮東南面，起一座高台，寬闊高低，俱依外司天台的格式。不到十天工夫，那高台早已造成。煬帝便命治酒，到黃昏時候，和袁貴人同上台去。袁紫煙一面伴著煬帝飲酒，一面指點天上的星宿：何處是三垣，何處是二十八宿。煬帝問道：「何謂三垣？」袁紫煙回奏說：「便是紫薇、太薇、天市三垣。紫薇垣，是天子之宮；太薇垣，是天子出政令諸侯的地方；天市垣，是天子主權衡積聚之都。
三星明清氣朗，國家便可享和平的福氣；倘晦暗不明，國家便有變亂。」煬帝又問：「什麼是二十八宿？」紫煙奏對道：「角，亢，氐，房，心，尾，箕，七宿是在東方的：鬥，牛，女，虛，危，室，璧，七宿是在北方的；奎，婁，胃，昴，畢，觜，參，七宿是在西方的；井，鬼，柳，星，張，翼，軫，七宿是在南方的；二十八宿環繞天中，分管天下地方。如五星干犯何宿，便知什麼地方有災難。或是兵變，或是水災，或是火災，或是蟲災，或是地震，或是海嘯山崩，都拿青黃赤白黑五色來分辨它。」煬帝又問：「天上可有帝星？」袁貴人說：「怎的沒有？」便伸手向北一指，說道：「那紫薇垣中，一連五星。
前一星主月，是太子之象；第二星主日，有赤色獨大的，便是帝皇。」煬帝跟著袁貴人的手指望去，見上面果然有一粒大星；只是光焰忽明忽暗，搖晃不定。忙問：「帝星為何這般動搖？
」袁貴人笑說道：「帝星動搖，主天子好游。」煬帝笑道：「朕好遊樂，原是小事，卻如何上於天象？」袁貴人便正色奏道：「天子是一國之主，一舉一動，都應天象；所以聖王明主，便刻刻小心，不敢放肆，原是怕這天象。」煬帝聽了這話，也不答言，只是怔怔地抬頭望著天上。半晌，問道：「紫薇垣中為何這等晦暗不明？」袁貴人見問，便低下頭去，說道：「這是外天台臣工的職分，妾不敢言。」煬帝說道：「天上既有現象，貴人便說說也有何妨？」再三催迫著，袁貴人只說得兩句道：「紫薇晦暗，只怕陛下享國不久！」煬帝聽了，也默默不語。
袁貴人怕煬帝心中不樂，忙勸著酒。一邊說道：「天上雖然垂象，陛下但能修德行仁，也未始不可挽救。」
他兩人在台上正靜悄悄的，忽見西北天上一道赤氣，直衝霄漢。那赤氣中，隱隱現出龍紋。袁貴人吃了一驚，忙說道：「這是天子之氣，怎麼卻在這地方出現啊！」煬帝也回頭看時，果然見紅光一縷，結成龍紋，照耀天空，游漾不定。煬帝便問：「何以知道是天子之氣？」袁紫煙道：「這是天文書上載明的，五彩成紋，狀如龍風，便是天子之氣；氣起之處，便有真人出現。此氣起於參井兩星之間，只怕這真人便出現在太原一帶地方。」
誰知這夜煬帝和紫煙正在向司天台上看西北方的赤氣，第二天便有外司天台的臣工秦稱：「西北方有王氣出現，請皇上派大臣去查察鎮壓。」接著又有連關上幾道千急表章：「第一道表章，稱弘化郡以至邊關一帶地方，連年荒旱，盜賊蜂起，郡縣無力抵禦，乞皇上早遣良將，前去剿捕的話；第二表章，卻是兵吏兩部共舉良將，稱關可十三郡盜賊蜂起，郡縣告請良將，臣等公推現任衛尉少卿李淵，才略兼全，可補弘化郡留襯，責成剿捕盜賊這一番話。煬帝看了，便在第二表章上批下旨語道：「李淵既有才略，即著被補授弘郡留守，總督關右十三郡兵馬，剿除資賊，安撫民生」等話，發了出去，只覺心中不快，便信步在內苑中閒走。
才走到一叢沿水的楊柳樹下面，一陣風來，度著嬌滴滴的歌聲。煬帝聽了，心中便快活起來，急急尋著歌聲走去。只見一個美人，臨流坐在白石欄杆上，扭轉柳腰，低垂粉頸，趁著嬌喉，唱道：
楊柳青青青欲迷，幾枝長鎖幾枝低；不知縈織春多少？惹得宮鶯不住啼。
楊柳青青幾萬枝，枝枝都解寄相思；宮中那有相思寄？閒掛春風暗皺眉！
楊柳青青不綰春，春柔好似小腰身；漫言宮裡無愁恨，想到秋風愁煞人！
楊柳青青壓禁門，翻風掛日欲銷魂，莫誇自得春情態，半是皇家雨露恩。
那美人正要接下去唱時，煬帝已悄悄地走在她身後，伸手撫著她的脖子，笑說道：「美人為何如此關情楊柳？江南楊柳正多著，朕帶你到江南遊玩去。」幾句話把那美人吃了一驚，回過臉來，見是萬歲，忙跪下地去接駕。煬帝認識她是袁寶兒。
這袁寶兒進宮來不久，原是長安令進獻的，生得伶俐乖巧，又是天生成一副嬌喉，能唱各種歌曲。煬帝十分寵愛她，當下為了到江南去的一句話，又連帶想起到西北方巡遊去鎮壓皇氣，因此調動百萬人夫，掘通御河，蓋造江都行宮；這一場大工程，不知道斷送了百姓多少性命，糟蹋了天下幾多錢財。
這一番情形，都是申厚卿家裡一個老宮人傳說出來；厚卿的姑夫姨丈，有很多在宮廷裡做官的，也常常把煬帝在宮中一舉一動傳說出來。聽在厚卿耳中。如今他在舅父朱承禮家中作客。只因他和表妹嬌娜小姐結下了私情，他舅父的姨娘很多，卻個個愛和厚卿兜搭說話。厚卿只因和嬌娜小姐恩情很厚，怕得罪了她們，於嬌娜小姐有什麼不方便的地方，因此常常在花前燈下，搬幾樁宮廷中的故事來講講。上面說的隋煬帝第一次看瓊花，秦夫人假裝花朵，妥娘花瓣引帝，侯夫人含冤自盡，以及冶兒舞劍，煬帝選美，袁貴人識天文，種種宮闈艷聞，全是厚卿傳說出來的。
那班姨娘聽厚卿說故事，越聽越有趣，卻天天成了功課；一有空，便拉著厚卿講煬帝的故事。厚卿終日埋身在脂粉堆裡，原是十分有艷福的；只是厚卿一心在嬌娜小姐身上，卻也淡淡的。只有那大姨娘飛紅，她自從厚卿初來，便有了意思；從此一天親近似一天，言裡語裡，總帶幾分情意。聽厚卿講故事的時候，也只有她挨近身去坐著。平日厚卿的飲食冷暖，也只有大姨兒最是關心。厚卿明知道她一番情意，但一來因自己一顆心被嬌娜小姐絆住了，二來又因舅父面上，卻不敢放肆。因此一個卻成了有意的落花，一個卻做了無情的流水。但飛紅只因要買服厚卿的心，每夜更深人靜，厚卿悄悄地走上門來，在她臥房門外走過，到嬌娜小姐房中去，她原是每夜聽得的，只望日久了，厚卿也分些情愛在她身上，因此她非但不肯去破她們的好事，還暗暗地在背地裡照應他。每到夜裡，便悄悄地把自己身旁的丫頭僕婦打發下樓去；看房門路口有什麼礙腳的物件，便暗暗地替他搬開了，怕厚卿在暗中摸索著，被器物絆翻了身體，跌壞了他的心痛的。這一番深情蜜意，叫厚卿如何知道？一任她和一盆火似的向著，他總是冷冷地看待她。看看從秋到冬，從冬到春，厚卿和嬌娜小姐二人真是如膠似漆，難捨難分。在嬌娜小姐的意思，自己這個身體終是厚卿的了，這樣偷偷摸摸的，總非長久之計；便暗暗地催著厚卿兩人暫時分別著，快回家去挽人出來向自己父親求親。父親是十分看重外甥兒的，他看在姊弟份上，總沒有不答應的。厚卿原知道嬌娜小姐是好話，無奈捨不得嬌娜小姐天仙般的一個美人兒，因此一天一天的延俟著。看看考期已近，他舅父便叮囑他溫理文章，準備進京去奪取寶名；在厚卿心裡，卻因煬帝無道，滿朝全是奸臣，將來便是得了功名，也和這班小人合不上的，意思不願去考取寶名。無奈何嬌娜小姐再三勸他，得了一官半職，也使閨中人吐氣。厚卿沒奈何，日間在書房中埋頭用功，一到黃昏人靜，便向嬌娜房中一鑽。他兩人眼見分離在即，便說不盡的恩言愛語。厚卿口口聲聲答應俟考期一過，便回家去求著父母，挽媒人前來求親。誰知他們閨房中的恩情說話，卻句句聽在飛紅耳中。她見這表兄妹二人，如此深情蜜意，越發勾動得她春心跳蕩。
隔了幾天，看看合府上都睡靜了，厚卿便按著時候，悄悄地會他心上人去。走上樓梯，正在暗中摸索著；忽覺劈空裡伸過一隻手來，拉住厚卿的臂兒。厚卿他握手時，纖細滑膩；接著那人貼過臉來，只覺得香軟溫暖。悄悄地湊在厚卿耳邊說道：「我的好寶貝哥兒！你莫害怕，是你大姨娘和你說話呢。我有多少心腹話兒對哥說，趁這夜深時候，人不知鬼不覺的，快跟我到房裡去，我們好說話兒。」厚卿是偷情來的，原不敢聲張，被她死拉住了臂兒，便掙扎也不敢掙扎，只是乖乖地跟著她走進臥房去。那飛紅見厚卿進了房，便輕輕地將房門下了閂，轉過身來，花眉笑眼地把厚卿拉在床沿上坐下。又剔明瞭燈。厚卿看飛紅的粉腮兒上，兩朵紅雲，紅得十分鮮艷；那水盈盈的兩道眼光，不停地向自己臉上斜溜過來。放下帳門，拿厚卿和抱小孩兒一般地抱在懷裡。厚卿雖新近學得竊玉偷香，卻從不曾見過這陣仗兒，早嚇得他胸頭小鹿兒不住地亂撞。嘴裡只是低低地央告道：「好大姨娘！咱們規規矩矩地說著話兒，莫這樣動手動腳的！」嬌娜小姐在隔房聽得飛紅如此揉搓她的心上人兒，她又是氣憤，又是心痛，又是害怕，只是暗暗地哭泣。
想起自己終身大事，怕要壞在這大姨娘身上，想到傷心之處，便不；由得不鳴嗚咽咽地痛哭起來。這一哭，直哭到四更向盡；是厚卿在隔房裡聽得了，再三央求著飛紅，放他到嬌娜房中去。
這一夜厚卿幸而不曾糟蹋了身子，在飛紅見厚卿這一副可憐的神情，便也不忍得逼迫他；只是要厚卿答應她，從此分些情意於她，她便肯在暗中竭力幫助，勸她老爺答應他表兄妹兩人的婚姻。她指望厚卿和嬌娜成了眷屬，兩家可以時常來往，她和厚卿，也得時常見面；能得厚卿一朝分些情愛與她，便也是終身的幸事了，這一點可憐的癡情，在厚卿當時，正要得她的幫助，也權宜答應了她。欲知後事如何，且聽下回分解。