那朱太守姬妾滿前，廣田自荒；飛紅又是一個伶俐婦人，見了這玉也似一般的書生，豈有不動心之理？因此萬種深情，一齊寄在厚卿身上。她也明知自己是姬妾下陳，厚卿是一個公子哥兒，萬不敢存獨佔的想望；只盼得厚卿肯略略分些恩情與她已是，終身之幸了。自從那夜一番情話以後，在飛紅認作是厚卿的真情，便從此赤膽忠心地幫助厚卿起來。在背地裡又百般安慰著嬌娜小姐。嬌娜小姐原也感激飛紅的一片好意；但愛情這件東西，是得步進步的，只怕日久生變。便悄悄地叮囑厚卿，早早動身趕考去；待到將來婚姻成就，那時正名正氣，也不怕飛紅變卦了。厚卿聽了嬌娜小姐一番話，只得向他舅父告辭，說要早日動身趕考去。如今路上各處建造行館，開掘御河，怕沿路都有阻梗，不如早日啟行的為是。朱太守聽他外甥哥兒的話說得也是，那榮氏便忙著替厚卿料理行裝，又制了許多路菜。諸事齊備，便在內室設下餞行的筵宴；依舊是朱太守和榮氏帶著安邦公子和嬌娜小姐，以及飛紅、醉綠、眠雲、漱霞、楚岫、巫雲這六位姬人，團團坐了一大圓桌。離筵原不比會筵，分別在即，彼此心中不免有些難捨難分；又加嬌娜小姐和厚卿有了私情，在眾人眼前，要避去嫌疑，愈是不肯多說話。再者，她心中別恨離愁，柔腸九曲，再也找不出話來說了。那大姨娘飛紅，原是一隻響嘴老鴉，平日只有她一個人的說話；如今在這離筵上，她心中的委屈便好似啞子吃黃連，說不出的苦。她看看厚卿玉貌翩翩，這幾天才得和他親近，還不曾上得手，便一聲說要離去了，好似拾得了一件寶貝，便又失去了，叫她如何不心痛？因此她當時也默默的。那五位姨娘，見大姨娘默默的，大家也便默默的。在席上只有榮氏叮囑厚卿路上冷暖小心，朱太守吩咐厚卿努力功名的話；潦草飲了幾杯，也便散去了。
到了當晚更深入靜的時候，嬌娜小姐房中，卻又開起離筵來。這筵席上的酒菜，都是飛紅瞞著眾人一手料理的。嬌娜小姐在日間筵席上不敢說的話，到了這時候，他二人促膝相對，那深情密意，傷離惜別的話，便絮絮滔滔地說個不完。飛紅陪在一旁，一會兒替厚卿斟著酒，一會兒替厚卿拭著淚。看嬌娜小姐和厚卿兩人，唧唧噥噥地，說一回，哭一回；飛紅自己也有一半的心事，在一旁也陪著淌眼抹淚的。這一場泣別，直哭到五更向盡。還是飛紅再三勸解，又因厚卿明天一早要起程的，才慢慢地住了哭。嬌娜小姐拿出一個白玉連環來贈給厚卿，說道：「伴著哥哥的長途寂寞，玉體雙連，宛似俺二人終身相守。
天可見憐，婚煙有圓滿之日，洞房之夜，便當以此物為證。」
厚卿接了這玉連環，便隨手在汗巾子上解下一個翡翠的雙獅掛件來，揣在嬌娜小姐的手裡，順手在她玉腕上握了一握說道：「妹妹閨中珍重，他日相見，願長保玉臂豐潤。」說著，匆匆地退出房去。他兩人一步一回頭地，嬌娜小姐直送到扶梯口，實在撐不住了，便伏在扶手欄杆上鳴嗚咽咽地痛哭起來。這裡飛紅把厚卿送下樓去，悄悄地拿出一面和合小銅鏡來。揣在厚卿懷裡，也說了一句：「哥兒珍重，長保容顏。」便送他進書房去了。厚卿這一宵昏昏沉沉的，到得自己房裡，只伏在枕上流淚。一會兒天色大明，榮氏進房來料理起身。從此侯門一別，蕭郎陌路，這且不去說他。
我如今再說隋煬皇帝因要重幸江都，帶著眾妃嬪海行不便，便想出一個開掘御河，放孟津的水直通揚州的法子來。一路上開山破城，不知道費了多少人力。好不容易，掘通了一條淮河，便把盂津閘口放開。那盂津的水勢，比御河原高有幾丈；待到閘口一放，那股水便翻波作浪滔滔滾滾地往御河奔來。從河陰經過大梁、汴梁、陳留、睢陽、寧陵、彭城一帶，一直向東，通入淮水。果然清波蕩漾，長堤宛轉，好闊大的河面。這一場堡役，拘捉的丁夫，原是三百六十萬人；到河道開成，只剩得一百一十萬人。那管工的節級隊長，原是五萬人，到後來只剩得二萬七千人。此外沿途受害的人民，也有十多萬人。總算起來，造成這條御河，共送去三百萬條性命。
煬旁見御河已通，十分歡喜，便吩咐工部打造頭號龍舟十隻，是供皇帝皇后坐的；二號龍舟五百隻，是與十六院夫人和眾妃嬪美人坐的；其餘雜船一萬隻，一併限三個月完工。那工部接了諭旨，不敢怠慢，忙發文書給各郡州縣，分派趕造。大縣造三百隻，中縣造二百隻，小縣造一百隻；那州縣官員又照上中下三戶分派與百姓，也有大戶獨家造一隻的，也有中戶三五家合造一隻的，也有下戶幾千家合造一隻的。那龍舟要造得十分富麗，每一船動輒要上萬的銀兩，方能造成。可憐便是上戶人家，也弄得精疲力盡；中下戶人家，益發不用說起。那沿江沿淮一帶地方，家家戶戶，無一人不受他的禍，亡家破產，賣兒鬻女，弄得百姓十室九空，才把所有龍舟造齊，一字兒排在御河的白石埠頭上。
煬帝吩咐在龍舟上排宴，親自帶領文武百官，來到御河上一看，只見碧波新漲一色澄清，水勢漾，一望如鏡。再看那頭號龍舟，有二十丈長，四丈多寬，正中矗起了三間大殿，殿上起樓，樓外造閣。殿後依舊造一帶後宮，四周圍繞著，畫欄曲檻，玲瓏窗戶，壁間全用金玉裝或五色圖畫，錦幕高張，珠簾掩映。滿船金碧輝煌，精光燦爛。湯帝在船上四處巡遊一回，心中頗覺得意。便在大殿上和群臣飲酒。飲酒中間，煬帝忽然說道：「龍舟果然造得富麗堂皇，只是太長太寬了些，似宮殿一般的，一隻船篙也撐不動，櫓也搖不動，行走時遲緩萬分，不但朕在船中十分昏悶，似此慢慢行去，不知何日得到江都？」說話之間，那黃門侍郎王宏便奏對道：「這不消陛下勞心，臣奉旨督造船隻的時候，已將緞匹製成錦帆；趁著東風，揚帆而下，何愁遲緩？」煬帝聽了，沉吟了一會說道：「錦帆原是巧妙，但也須有風才好；遇到無風的天氣，豈不又是寸步難行了嗎？」王宏接著又奏道：「臣也曾把五彩絨打成錦纜，一端縛在殿柱上，一端卻令人夫牽挽而行，好似宮殿長出腳來；便是無風之日，也能極平穩地行著。」煬帝聽了，這才大喜道：「卿真是有用之才！」便賜酒三杯。說話之間，只見那蕭懷靜接著又奏說道：「錦纜雖好，但恐那人夫粗蠢，陛下看了不甚美觀。何不差人到吳越一帶地方選取十五六歲的女子，打扮成宮裝模樣，無風時上岸牽纜而行，有風時持槳繞船而坐？陛下憑欄閒眺，才有興趣。」煬帝聽了，不禁連聲稱妙。便問王宏道：「船上共需多少女子，方可足用？」王宏略略計算了一會，便奏道：「每一隻船有十條錦纜，每一隻纜須用十個女子牽挽，十纜共用一百名女子，十隻大龍船共計要選一千名女子，方才夠用。」煬帝笑道：「偌大一隻龍船，量這一百名嬌小女孩兒，如何牽挽得動？朕意須添一千名內侍幫助著，才不費力。」蕭懷靜接著奏道：「內侍幫助，臣以為不可。陛下用女子牽纜，原圖個美觀；倘用男子夾雜其間，便不美觀了。倘陛下顧憐那班女孩兒，臣卻有一計：古人盡多用羊駕車的，不如添人一千頭玉色山羊。每一女子，手中拿一條彩鞭趕著山羊，人和山羊一齊牽著錦纜。那山羊又有力，配著嬌艷的女子，好似神女牧羊，又是十分美觀。聖意以為何如？」煬帝聽了，十分歡喜，連說：「卿言深得朕心！」這一席酒，君臣們商商量量，吃得十分有興，當時散席回宮立刻傳下聖旨，一面差得力的太監到吳越一帶地方去選一千名美女；一面著地方官挑選白嫩的山羊一千頭。那牽纜的美女稱作殿腳女；只因龍船得了牽纜的女子，便能行走，好似宮殿長了腳的一般。
那煬帝自從那日觀察龍船回宮來，心中十分滿意，告與蕭後和眾夫人知道。那夫人們聽說龍舟有如此好處，便撒癡撒嬌地奏明皇帝，也要跟皇上去看龍舟。煬帝拗她們不過，到第二天，便又帶了后妃，排駕到御河埠頭去看賞龍舟。眾夫人見了龍舟，便嬉嬉笑笑地十分歡喜，大家在船艙裡隨喜了一會；你說我愛這個艙房明靜，她說我愛那個艙房寬敞。煬帝便替十六院夫人和一眾寵愛的妃嬪，預定了艙位。又在大殿上設下筵席，眾后妃開懷暢飲起來。眾夫人到了這新造的龍舟裡，便格外有了精神，大家歌的哥歌，舞的舞，勸酒的勸酒。煬帝是一位快樂皇帝，見了這情形，便十分快樂。看一回舞，聽一回歌，飲一回酒，不覺吃得酩酊大醉。眾夫人見皇上醉了，忙忙扶上玉輦回宮去。煬帝雖覺酣醉，只因心下暢快，還支持得住，和眾夫人同坐在玉輦上，只是調笑戲耍。
車駕方到半路，只見黃門官攔街奏道：「有洛陽縣令貢獻異花。」煬帝原是愛玩花草的，聽說有異花，忙傳旨取花來看。
眾宮嬪將花捧到輦前。煬帝睜著醉眼觀看，只見那花莖有三尺來高，種在一個白玉盆裡，花瓣兒長得鮮美可愛，一圈深紫色鑲著邊，花心兒卻潔白如玉。拿手指撫摸著，十分滑膩，好似美人的肌膚一般。最奇的每一個蒂兒上，卻開著兩朵花；芬芳馥郁。一陣陣送在煬帝鼻管裡，心脾清爽，連酒醉也醒了，便覺精神百倍。煬帝捧著花兒，只顧嗅弄，心中十分愛悅。便問：「這花有何妙處？」便有黃門官奏稱：「此花妙處，據洛陽令奏說，香氣耐久，沾染衣襟，能經久不散。那香味既能醒酒，又能醒睡。」煬帝又問：「此花是何名兒？」黃門官又奏說：「此花乃從嵩山塢中採來，因與凡花不同，便敢進獻，實在連那洛陽令也不知道它的名兒。」煬帝聽了，略略沉思一會，說道：「此花迎著朕輦而來，都是並蒂，朕便賜它一個名兒，稱作合蒂迎輦花吧。」說著，便催動車駕，進了西苑。
眾夫人見小黃門懷中捧著那合蒂迎輦花，大家便上前來爭奪，這位夫人說：「此花待賤妾養去，包皮皮管茂盛。」那位夫人說：「此花待賤妾去澆灌，方得新鮮。」眾夫人正紛紛擾擾的時候，煬帝笑說道：「此花眾夫人都不可管，惟交給袁寶兒管去，方得相宜。」眾夫人聽了，都不服氣，說道：「這陛下也忒偏心了！何以見得俺們都不及袁寶兒呢？」煬帝笑說道：「眾夫人不要說這小器量的話，須知道這袁寶兒原是長安令進貢來御車的。這花朕又取名叫迎輦花：御車女管迎輦花，豈不是名正言順？」說著，便傳袁寶兒來，親自將這花交給她，又叮囑好好看管。那袁寶兒自從那日煬帝偷聽了她的歌兒，從此恩寵日隆；如今又做了司花女，便每日摘一枝在手中，到處跟定煬帝。煬帝因花能醒酒醒睡，便時時離花不得，也便時時離寶兒不得，因此寶兒受的恩寵越發厚重了。這卻不去提他。
如今再說煬帝自從開通了御河，造成了龍舟以後，便在宮中坐立不安，恨不得立刻坐著龍舟到江南去；無奈那一千個殿腳女，還不曾選齊，那錦纜無人拉得，心中十分焦躁。忽然那西苑令馬守忠進宮來求見。那馬守忠專管西苑一切工程事務的，如今聽說皇上要拋下西苑游幸江都去，心中老大一個不樂。
這一天他抓住一個大題目，進宮來勸諫煬帝，說道：「古來帝王，一行一動，都關大典。陛下前次西域開市，受著遠路風霜，已是不該的了。但開拓疆土，尚算得是國家大事；如今陛下游幸江南，全是為尋歡作樂，駕出無名，只怕千秋萬歲後，陛下受人的指摘。往年陛下造這一座西苑的時候，窮年累月，千工萬匠，也不知費了多少心機，化了多少銀錢，才蓋成這五湖四海三神山十六院。這般天宮仙島也似的風景，陛下何必拋棄了它再去尋什麼江南景色？」這一番話，如何能勸得轉煬帝的心意？只是駕出無名的一句話，煬帝細心一想，卻有幾分道理。
如今這樣大排場地巡幸出去，總得要借作大名兒，才可免得後世的笑罵。
當下煬帝在滿肚子思索一回。忽然被他想起昨日遇見宇文達匕奏章．說遼東高麗，多年不進貢了。朕不如借征遼東為名，卻先發一道詔書，傳達天下，只說御駕親征，卻另遣一員良將，略帶兵馬前往遼東，虛張聲勢。朕卻以征遼為名，游幸為實，豈不把這場餅失遮掩過去了。當下主意已定。
第二天大開朝議，煬帝把這旨意宣下群臣，又下一道征遼詔書。上面寫道：「大隋皇帝，為遼東高麗不臣，將兵征之，先詔告四方，使知天朝恩威並著之化。詔曰：『朕聞宇宙無兩天地，古今惟一君臣。華夷雖限，而來王之化不分內外；風氣即殊，而朝宗之歸自同遐邇。順則援之以德，先施雨露之恩；逆則討之以威，卿以風雷之用。萬方納貢，堯舜取之鳴熙；一人橫行，武王守以為恥。是以高宗有鬼方之克，不憚三年；黃帝有涿鹿之征，何辭百戰。薄伐儼狁，周元老之膚功；高勒燕然，漢嫖姚之大捷。從古聖帝明王，未有不兼包皮皮胡蠻夷狄而共一胞與者也。況遼東高麗，近在甸服之內，安可任其不廷，以傷王者之量；隨其梗化，有損中國之威哉？故今愛整干戈，正天朝之名分；大彰殺伐，警小丑之跳梁。以虎賁之眾，而下臨磑穴，不異摧枯拉朽；以彈丸之地，而上抗天威，何難空幕犁庭？早知機而望風革面，猶不失有苗之格；倘恃頑而負固不臣，恐難逃樓蘭之誅。莫非赤子，容誰在覆載之外？同一斯民，豈不置懷保之中。六師動地，斷不如王用三驅；五色親裁，卿以當好生一面。款塞及時，一身可贖；天兵到日，百口何辭？慎用早思，無遺後悔。故詔。』」
卻好這詔書發下，那一千名殿腳女也已選齊，便分派在十隻大龍舟上。一纜十人，一船百人。有風時掛起錦帆，各持著鏤金蘭槳，繞船而坐；無風時各牽著錦纜，彩鞭逐隊而行。那總管太監也煞費苦心，教練了多日。煬帝便下旨著越王守國，留一半文武，輔佐朝政；又命禮官，選一個起行吉日。
到了這一日，煬帝和蕭後果然龍章風藻，打扮出皇家氣象，率領著十六院夫人和幾位寵愛的妃嬪，共坐了一乘金圍玉蓋的逍遙寶輦。還有那三千美女，八百宮嬪，都駕著七香車，圍繞在玉輦前後。眾內侍一律是蟒衣玉帶，騎在馬上。又因有征遼的名兒，鑾輿前，卻排列著八千錦衣軍。龍旗招展；鳳帶飄搖，沿著御道排列著，足足有十里遙遠。
一聲號炮響，正要起駕，忽聽得一派哭聲，從宮中湧出。
只見上千宮女，聚成一堆，和一陣風似的，直撞在御輦前，攔住馬頭，不容前進。只聽得一片嬌喉，齊聲嚷道：「求萬歲爺也帶我們往江都去！」原來煬帝宮中宮女最多，雖有上萬龍舟，畢竟也裝載不盡；只能帶得三千名，留下這一千名看守故宮。
這一千名宮女，看見不得隨行，因此撒癡撒嬌地擁住車駕，不肯放行。煬帝平素看待宮女，俱有恩情；今見這般行狀，也便不忍叫兵士打開。親自倚定車轅，拿好言安慰眾人道：「你們好好安心在此看守宮苑，朕此番去平定遼東，少則半載，多則一年，車駕便回。」那班宮女如何肯聽說，便個個不顧死活，上前挽留：也有拉住幃幔的，也有攀住輪軸的，也有爬上車轅來的，也有跪倒在地下痛哭的。煬帝看看沒奈何，只得下一下狠心，喝士兵們驅車直前。那兵士們領了旨意，便不顧宮女死活，推動輪軸，向前轉去。可憐眾宮人俱是嬌嫩女子，如何抵擋得住，早被車輪擠倒的擠倒，軋傷的軋傷，一霎時血跡模糊，號哭滿路。煬帝在玉輦中聽得後面眾宮女一派啼哭之聲，心下也覺有些不忍，便傳喚內侍，取紙筆過來。便在輦上飛筆題了二十個字道：「我慕江都好，征遼亦偶然；但存顏色在，離別只今年。」吩咐把這詩箋傳與眾宮女知道，不須啼哭。那宮女看了詩，也無可奈何，只得一個個淒淒慘慘地回進宮去。
這裡御輦到了白石埠頭，也不落行宮，煬帝帶了后妃眾人，一徑上船。帝后坐定了十隻大龍舟，用銅索接連在一起，居於正中。十六院夫人，分派在五百隻二號龍舟裡，卻分一半在前，一半在後，簇擁著大龍舟。每條船各插繡旗一面，編成字號；眾夫人、美人依著字號居住，以便不時宣召。一萬隻雜船，卻分坐著文武官員和黃門內侍；隨著龍舟，緩緩而行。只聽著大船上一聲鼓響，大小船隻魚貫而進；一聲金鳴，各船便按隊停泊。又設十名郎將，稱為護纜使，不住地在龍舟周圍巡視。雖說有一萬隻龍舟，幾十萬的人夫，幾乎把一條御河填塞滿了，卻是整齊嚴肅，無一人敢喧嘩，無一船敢錯落的。龍舟分派已定，便有大臣高昌帶領一千殿腳女，前來見駕。煬帝看時，一個個長得風流體態，窈窕姿容。略略過目，便傳旨擊鼓開船。
恰巧這一天風息全無，張不得錦帆；護纜郎將便把一千頭白山羊驅在兩岸，又押著殿腳女一齊上岸去牽纜。那一班殿腳女，都是經過教練的，個個打扮得妖妖嬈嬈，調理得裊裊婷婷。只聽船上畫鼓輕敲，眾女子柳腰款擺，那十隻大龍舟早被一百條錦纜悠悠漾漾地拽著前行。煬帝攜著蕭後，並肩兒倚在船樓上，左右顧盼，只見那兩岸的殿腳女，娥眉作隊，粉黛成行。娥眉作隊，一千條錦纜牽嬌；粉黛成行，五百雙纖腰顯媚。香風蹴地，兩岸邊蘭射氤氳；彩袖翻空，一路上綺羅蕩漾。沙分岸轉，齊輕輕側轉金蓮；水湧舟回，盡款款低橫玉腕。裊裊婷婷，風裡行來花有足；遮遮掩掩，月中過去水無痕。羞煞臨波仙子，笑她照水嫦娥。驚鴻偃態，分明無數洛川神；黛色橫秋，彷彿許多湘漢女。似怕春光去也，故教彩線長牽；如愁淑女難求，聊把赤繩偷系。正是珠圍翠繞春無限，再把風流一線串。煬帝在船樓上越看越愛，便對蕭後說道：「朕如此行樂，也不枉為了天子一場！」蕭後也回奏道：「陛下能及時行樂，真可稱得達天知命！」站了一刻，蕭後下船樓去。煬帝便也走下樓去，靠定船舷，細細觀看。
只見眾殿腳女行不上半里，個個臉泛桃紅，頸滴香汗；看她們珠唇一開一合的，便有幾分喘息不定的神氣。原來此時是四月初上的天氣，新熱逼人，日光又緊逼著粉面；這殿腳女全是十五六歲的嬌柔女子，如何當得起這苦楚，所以走不多路，便露出這狼狽形狀來。煬帝看了，心中暗想，這些牽纜的女子，原貪看她美色嬌容；若一個個的都是香汗涔涔，嬌喘吁吁地行走著，不但毫無趣味，反覺許多醜相。便慌忙傳旨，叫鳴金停船，那殿腳女一齊收了纜回上船來。蕭後見停住了船，不知何故。急問時，煬帝說道：「御妻你不見這班殿腳女，才走不上半里路程，便一齊喘急起來，若再走上半里，弄得個個流出汗來，脂粉零落，還成甚麼光景？故朕命她們暫住，必須商量一個妙法，才免了這番醜態。」蕭後笑道：「陛下原是愛惜她們，只怕曬壞了她們的嫩皮朕！」煬帝也笑道：「御妻休得取笑，朕並不是愛惜她們，只是這般光景，實不美觀。」
當帝后談論的時候，恰恰有翰林院學士虞世基隨侍在一旁，便奏道：「依臣愚見，這事也不難，只須陛下傳旨，將兩岸上盡種了垂絲楊柳，望去好似兩行翠幛，怕不遮盡了日光。
」煬帝聽了，又搖著頭說道：「此法雖妙，只是這千里長堤，一時叫地方官怎能種得這許多柳樹？」虞世基奏道：「這也不難，只須陛下傳一道旨意下去，不論官民人等，但有能栽柳一株的便賞絹一匹。那窮苦小民，只貪小利，不消五七日，便能成功。」煬帝稱讚道：「卿真有用之才也！」便傳旨出去，著兵工二部，火速寫告示，飛馬曉諭兩岸相近的百姓人家：有能種柳樹一株的，賞絹一匹。又著許多內侍，督同戶部官員，裝載無數絹匹銀兩，沿途按樹發給。真是錢可通神。不上一日工夫，這近一百里的兩岸，早巳把柳樹種得密密層層。煬帝坐在船上，看眾百姓種柳樹種得熱鬧，便說道：「這才是君民同樂！
朕也親種一株，留作紀念。」說著帶領百官，走上岸來，眾百姓見了，一齊拜倒在地。煬帝走到柳樹邊，選了一株，早有許多內侍把那柳樹移去，挖了一個深坑，栽將下去。煬帝只把手在上面摸了一摸，便算是親種的了。欲知後事如何，且聽下回分解。