李輔國平日最寵愛的一個婢子，姓慕容的；原是肅宗的宮人，張皇后賞與輔國。輔國因李夫人久不回家，便十分寵愛這婢子，閤府中人，稱她慕容宮人。那時她見李輔國把此兩樣寶物打成粉屑，又喝令婢子拿去，投入廁中。這慕容宮人，仗著自己是相公寵愛的人，便暗暗地把這玉屑留下一半，收藏起來。
至此時，魚朝恩訪得慕容宮人藏有香屑二合，便願出錢三十萬，向慕容宮人買得。誰知這寶物終是禍胎，魚朝恩後來也因犯上作亂，天子大怒，將他捉去正法。在朝恩未死的前一年，那香屑忽然化為白蝶，四散飛去；一時京城地方，傳為奇事。這都是後話。
如今再說代宗皇帝，把李輔國府中的寶物，盡數抄沒入庫以後，揀那獨孤皇后所心愛的，一齊搬來陳列在皇后寢宮裡。
帝后二人，早晚把玩著。這獨孤皇后，卻也生性賢德，她在宮中，如此得皇帝寵愛，但絲毫不肯欖權。代宗每遇朝廷有疑難大事，便與皇后商酌，皇后便再三避讓，說：「婦人見識淺短，不當參預國家大事。」代宗皇帝要得皇后的歡心，便去訪尋後家的子侄輩，賜以官爵。那皇后知道了，便竭力辭謝，說：「妾父元擢，與李輔國同黨，原負罪於國家；得逃顯戮，已是萬幸，豈可使罪人之後，復得功名。」代宗見皇后如此謙讓，更是歡喜。
這一年，六月，是皇后四十歲大慶；代宗皇帝因欲使皇后歡喜，便在御園中遍扎燈綵，令命婦夫人們，入宮陪伴皇后游宴。三十六宮妃嬪媵嬙，個個濃裝淡抹，在各處遊玩不禁。入夜，燈光齊放，密如繁星，真是城開不夜，笙歌處處。這位多情天子，卻終日追隨皇后裙屐，言笑相親。這一晚，萬歲與娘娘在御園中，直遊玩到夜深月落，才回宮安寢。第二天，群臣上表，請加皇后尊號；代宗下旨，尊為貞懿皇后，皇后心中，也甚是歡喜。
只因那夜萬歲和娘娘在御園中遊玩，天上一輪皓月，人間滿地笙歌；代宗在月下花前，看貞懿皇后，愈覺美麗得和天仙一般，兩人又說起從前在東宮月下偷情的事體，看看左右無人，便情不自禁地在那白石欄邊親熱了一回。兩人到情濃的時候，只管迷戀著眼前風流，誰知這貞懿皇后嬌怯怯的身軀，受不住風露欺凌，過了三天，便病倒在床。代宗皇帝如何捨得，便把坐朝也廢了，終日陪伴在皇后榻前，調弄湯藥，又用好話安慰著。但從來好事易破，這位皇后病了二十四天，竟是香消玉殞了。這代宗如何忍得，便抱住皇后的身體，嚎啕大哭起來。合宮中多少妃嬪宮女，圍著勸著，代宗總是涕泣不已，早哭到夜，夜哭到明；精神恍惚，好似害了瘋癲病的一般，終日抱著皇后的屍身，不肯放手。
直過了三天，經一班元老大臣，和妃嬪宮女跪求著，才把皇后的屍身收殮，靈柩停在內殿。代宗便伴臥在棺木一旁，晝夜不肯離開；想到悲傷的時候，便拍著棺木，大哭一場。每到上食時候，代宗便坐在柩前伴食。御園中名花開放，代宗便親自去採一枝來供養在靈座前；遇有大雷急雨，代宗便至柩前軟語安慰著，妃嬪們也去宿在內殿，伴著萬歲。無奈這時代宗一心在已死的皇后身上，看著這六宮粉黛，好似糞土一般；看看這位萬歲爺形容憔悴，精神惝恍，快要成大病了。滿朝的文武大臣，人人憂慮彷徨，天天在朝房裡會集了許多官員，商議勸諫萬歲的話。內中有一位補闕官姚南仲，便上了一道奏章，力勸皇上養身節哀。又說：「皇上宜上體祖宗付託之重，下慰賢後九泉之心，亦不當自取暴殄。」代宗讀了這幾句話，才覺恍然大悟；便下旨，於內宮園中治陵，以便朝夕望見。姚南仲又上奏力言不可，說歷來帝皇，無此體制；且卜葬宮廷，亦非所以安陰靈之道。又經群臣再三勸諫，乃下詔葬於莊陵。
出殯這一天，儀仗十分隆盛；滿朝官員，俱步行送葬。代宗亦素衣白馬，緊隨在靈車後面。又令宰相常兗，代皇帝作哀冊，表天子燕婉之情，敘皇后賢淑之德。那文武百官，俱獻挽辭。代宗回宮去，擇那辭章淒惋的，令樂府製成喪歌，付妃嬪曼聲歌之；萬歲一聞歌聲，便哭不可抑。此時只有元載，常與皇帝相見，退出宮來，常與各大臣談及，萬歲哀毀不已，臣下應設法勸諫。但商量了半天，也想不出一個好方法來。
後來還是姚南仲，想得了一個解憂的方法。代宗在東宮未識皇后以前，曾私一沈氏宮婢，冊為太子妃；生一皇子，現已立為太子。後因東京變亂，倉皇出奔；沈氏陷入賊中，至今生死未卜。當時代宗與沈氏情愛亦甚篤，曾行文各州，訪尋沈氏下落，終不可得。至此時，姚南仲忽得一計，只推說沈氏尚在民間，便奏報皇上，代宗愛戀沈氏，當初也與愛皇后一般；如今皇后已死，忽聽奏說沈氏尚在民間，不覺把已死的情懷，無端勾引了起來。接著又得中州太守報稱，沈氏現已在中州地方覓得；代宗不覺大喜，便下旨以睦王述為奉迎使，工部尚書喬琳為奉迎副使，又遣昇平公主同行，為侍起居使者。奉皇帝冊文，向中州進發。那睦王到了中州行宮參拜，見上面坐著的，果然是一位沈氏貴妃。這睦王在宮中的時候，也曾見過沈妃的；今見那婦人面貌依然，只是更美麗了。那昇平公主雖不曾見過沈氏的面貌，但平日聽代宗皇帝常常說及沈妃，前侍萬歲住西京的時候，冬夜因割牛脯奉皇帝，傷及左手食指。如今昇平公主在一旁侍奉，暗地留心看沈氏的左手時，果然有傷痕。在沈氏貼身，尚留一女官，名李真一；這李真一，原也曾侍奉過代宗皇帝的，昇平公主原認識她的。後避難在東京，史朝義賊兵打破城池，肅宗帶著代宗，逃出東京城；當時失散宮眷甚多，李真一也流落在民間，輾轉與沈氏相遇。被中州太守訪得，一齊收養在行宮裡。到此時，代宗皇帝派朝廷大臣，備著全副法駕，到中州去把沈氏迎接進宮來。
到京師，已是傍晚時分。代宗皇帝親御芸暉殿迎接，見了沈妃，對拉著手兒，不禁流下淚來。當即在殿上擺設盛筵，代宗與沈妃並坐在殿上飲酒，文武大臣，挨次兒上來參拜道賀。
代宗下旨，賜群臣就殿前飲酒，樂府獻上女樂，一時笙歌雜奏，舞影翩躚；代宗方轉悲為喜，開懷暢飲，大臣各獻喜詞。這一席筵宴，只飲到夜半，方撤席回宮。
那女官李真一送沈氏回宮，便退出來；在穹門口，遇到高力士之子高常春。這高常春當初與李真一在宮中，原是廝混慣的；今日相見，李真一便笑著迎上去。說：「高公！俺們多日不見了！」誰知那高常春卻一言不發，劈手向李真一當胸揪住，大聲喝道：「俺今日問你個欺君之罪！」那李真一不覺大驚，忙問：「俺有什麼欺君之罪？」高常春冷笑著說道：「今日那個沈妃，分明是俺的妹妹；你如何拿她冒充沈妃，卻送進京來欺蒙聖上？這欺君之罪，看你如何當得！」李真一到此時，被高常春看出破綻來，方不敢抵賴，忙爬在地下，不住地叩頭，求常春替她包皮皮謊。說：「這是俺和你妹妹在中州地方流落，窮極無賴時候商量下的計策。」原來高力士生前收養著一子一女，卻是同胞的兄妹；他哥哥高常春，高力士在日，便帶他進宮去，也充了一名內侍官。妹妹名彩雲，因兄妹情愛很深，彩雲便常進宮去，探望他哥哥，因與女官李真一相識。那時代宗皇帝，已立為太子，住在東宮。沈氏原是一個侍女，與太子結識上了私情，生了王子，便扶立為太子妃；當時在東宮諸妃中，算沈妃的面貌，長得最是美麗。宮女們口中常常傳說，彩雲在暗地裡最是留意沈妃的神態，凡是沈妃的一言一笑，彩雲卻模仿得十分相似。說也奇怪，這彩雲的面貌，卻又與沈妃長得一模一樣的。更奇怪的，當年沈妃伴代宗皇帝在東宮的時候，因在夜靜的時候，代宗和沈妃二人，圍爐清談，那爐子上烤著肉脯，沈妃隨手拿著佩刀，割取肉脯，奉與代宗吃著消遣。代宗挨近沈妃坐著，見沈妃的粉腮兒映著燈光，嬌滴滴越顯紅白，忍不住伸手過去摸著沈妃的面龐；那沈妃佯羞躲避著，側過腰兒去，一不留心，那金刀兒割破了左手的食指，頓時血流如注。
慌得代宗皇帝，忙把沈妃摟在懷裡，把袖口上的綢兒扯下來，急急替沈妃包皮皮著傷痕，忙用好言撫慰著。恰巧那彩雲也因剖瓜割傷了左手食指。後來因安史之亂，彩雲和李真一二人，都被賊兵追趕，流落在民間。
那李真一遇到一個老年尼僧，收留在佛院中，苦度光陰。
那彩雲，卻還是一個處女，落在歹人手中，拿她去賣給一個員外，充當婢妾。這員外原有一位夫人的，一見彩雲進門，便和她丈夫大鬧，立逼著把彩雲趕出大門，因此便保全了彩雲的貞節。可憐彩雲被那夫人痛打一頓，趕出大門，真是無路可走的時候，倚定在一家大宅院門口，只是掩面悲泣。卻巧李真一從她身旁走過，兩人患難相逢，便忍不住拉著手痛哭，各訴別後的苦楚。李真一見彩雲無家可歸，便勸她一塊兒投到佛院院中去；那佛院中的老尼僧，生性甚是慈悲，見彩雲的身世可憐，便也一齊留下，好茶好飯看待她二人。
也是她二人的命中魔蠍未退，到第二年，那老尼僧圓寂了；佛院中只留下了幾個年輕女尼們，卻個個都是不守清規的。老尼在日，也瞞住了老尼，在外面偷偷地結識了許多浮頭少年；如今老尼過世了，那班年輕女尼，索性丟去了臉面，個個把那班浮滑少年，拉進佛院來，吃酒唱小曲。到夜深的時候，便留在佛院中奸宿。李真一和高彩雲二人，看了這種不堪的形狀，便知道安身不住，但一時也沒有棲身之處。她二人每見有男子在屋中，便深深地去躲在後院，不敢向外面探頭兒；被那班惡少落在眼中，打聽說是宮裡逃出來的，引得那惡少個個好似餓死雄狗一般，搶著到後院去，百般勾引她二人。到這時候，李真一和高彩雲二人，萬萬存不住身了；便在夜靜更深時候，二人偷偷地逃出了佛院。只因李真一偶然在惡少口中聽得，說萬歲正派奉迎使，到各路州縣尋訪沈貴妃。從來說的，人急智生；李真一平日把惡少的話，記在心中，今她二人從佛院中逃出來，苦於無路可奔，忽然記起那朝廷尋訪貴妃的一句話來，看看高彩雲的面貌，原也十分像沈貴妃的，最巧的是沈貴妃左手食指有刀傷痕跡，那高彩雲的左手食指上，也有刀傷的痕跡。便想把彩雲冒充做沈貴妃，去報到官裡，暫圖眼前溫飽；將來得到宮中，再把真情說出，也不算遲。當時便把這意思對彩雲說了，彩雲原是個女孩兒，懂得什麼欺君之罪？又因自己長著一副花容月貌，一生飄泊，得不到一個如意郎君；今聽了李真一一番言語，不覺勾動了她的富貴之念。兩個女人，竟不知利害的，向中州太守堂上一報，那位太守，聽說是當今的貴妃到來，便嚇得他屁滾尿流，忙喚他夫人出來，把彩雲迎接進行宮裡去住下，一面又急急上奏朝廷。
代宗一聽說他心愛的沈妃，有了下落，便喜得他也不及細思，立派睦王和昇平公主二人，去把彩雲和李真一二人迎接進宮來。進宮的時候，已近黃昏，在燈光下面，只因彩雲的面貌，十分像沈妃的，原是一時也分辨不出來的。從來說的，新婚不如久別；代宗心中原與沈妃分別了，當時並肩兒傳杯遞盞。正快樂時候，便有幾分不似之處，也絕不料有欺冒之事。當局者迷，旁觀者清；當時獨有那彩雲的哥哥高常春，在殿下伺候著，暗暗地留神看時，竟被他認清。那高坐在殿上的，絕是他妹妹，絕不是那沈氏貴妃。究竟他兄妹二人，自幼兒相伴到長大，有許多神韻之間，別人所看不出的，獨有高常春能看得出來。這高常春因走失了他妹妹，他兄妹之情甚深，也曾幾次在各州縣尋覓過，正苦於尋覓不到；如今見他妹妹，竟敢高坐殿上，和萬歲爺並肩促膝地淺斟低酌。那彩雲因得親近萬歲，心中正是說不出的快樂，他哥哥在殿下站著，心中卻又說不出的惶恐。
常春知道這欺君之罪，是要問斬的；他滿意趕上殿去，把這事喊破了，卻又沒有這個膽量。眼看著萬歲爺攜著他妹妹的手，進內宮去了；他一個人，只急得在穹門下打旋兒。
一眼見那女官退出宮來，他心知這件事，都是這李真一鬧的鬼；眼看著這件事，不能挨到天明，便要鬧破了。這欺君之罪，不獨他妹妹不能逃，便是他做哥哥的，也犯了勾結的嫌疑，不能免得一死。常春心中一急，便上去揪住那李真一不放。這李真一初意，只圖能夠回得宮來，她也不曾想到有欺君的大罪；如今被這高常春一說破，便也慌得眼淚直流，只是跪在地下，不住地磕頭，求高常春救她，想一條免禍之計。高常春說道：「這還有什麼法兒想的，欺君之罪，如今已坐定了；俺二人在此挨著，到天明砍腦袋便了！」一句話，說得李真一渾身索索地抖，滿臉露出可憐的神色來。這高常春到此時，看李真一一副可憐的樣子，回心想他二人的性命，總在早晚難逃的了，便不覺把心腸放軟下來了。這李真一，原也有幾分姿色的，高常春看著，心中不忍，便伸手去把李真一扶起來。他二人臉和臉兒偎著，高常春心中一股戀愛的熱念，不覺鼓動著，自告奮勇。
拍著胸脯道：「我的人兒！你莫愁憂吧，事到如今，湯裡火裡，都有我承當！倘這件事鬧破，萬歲爺查問下來，你只推說一概不知，有俺上去頂替。俺只自己招承，說全是俺想這李代桃僵之計，欺蒙了聖上；當時只圖安慰聖上的悲念，卻不曾想到犯了欺君之罪。若有死罪，俺便一身去承當！」說著，卻不由得李真一把全個身兒縱在高常春懷中，高常春趁勢摟抱住了，二人卻暫時得了樂趣。
如今再說代宗皇帝滿心快樂，扶住這個假沈貴妃的肩頭，退回寢宮去；左右宮嬪，一齊退出。這個假貴妃手中捏著一把汗，服侍萬歲上龍床睡下，自己也把上下衣卸去，臨上床時候，不由得小鹿兒在心頭亂跳。這位多情天子，原是想得久了；見假貴妃鑽進綃衾來，忙伸過兩臂去，當胸一抱，騰身上去。卻不由得大喝—聲道：「何處賤婢？膽敢冒充宮眷！」那假貴妃見詭計破了，慌得她赤條條地爬在枕邊，只是磕頭。口中連說：「婢子該死！」原是這個假貴妃，還是一個處女的身體，如何能瞞得皇上？代宗一近身去，便已知道是假冒的，不由得大怒，喝問著。如今見這女子長著一身白膩肌膚，跪在枕上，渾身打著顫，露出一副可憐的形狀來。從來美人越是可憐，便使人越覺可愛。這位代宗皇帝，又最是多情不過，最能憐惜女人的；見身旁跪著這一個渾身一絲不掛的美人，再細看她眉目身材，卻處處像那昔日的沈氏妃子，不覺把新歡舊愛，齊並在這彩雲一個人身上。立刻轉過和悅的臉色來，伸手把彩雲扶起，摟在懷中，問個仔細。那彩雲到此時，才放大了膽，把在外如何流落，又如何用計，冒充做貴妃。由地方官送進宮來，一五一十地在枕上奏明瞭。這一夜的恩愛，鸞顛鳳倒，百事都有。第二天萬歲爺心中歡喜，立把彩雲封做良娣。又下旨，再著各處地方官，訪覓沈妃真身。又叮囑，雖有疑似者，亦可送入京師，由朕察看。當時詔書上有兩句道：「吾寧受百罔，冀得一真。」
但這道詔書下去，頓時又引起了許多假充的沈妃來了。內中有幾個面容美麗的，代宗便將錯就錯地留在宮中；有立為貴嬪的，有立為昭儀的。代宗皇帝終日與這班美人尋樂，卻把朝廷大事，拋在腦後。
當時最掌廷大權的，便是那元載一人，紊亂朝綱，公行賄賂；如有內外官員，欲出入朝見的，非先將良金重寶，孝敬元載不可。元載的府第，廣大高敞，他因宮中有一座芸輝殿，便也在府第西邊建造了一座芸輝堂。芸草，原出于闐國；煎其汁，潔白如玉，入土不爛。舂成粉屑，塗在壁上，光照四座，香飛十里，所以稱做芸輝堂。堂中雕沉檀為樑柱，飾金銀為窗戶；室內陳設黎屏風，紫綃帳。此屏風，原是楊國忠府中的；屏上刻前代美人伎樂之形，外以玳瑁、水犀為押，又絡以真珠瑟瑟，精巧奇妙，非人工所能及。紫綃帳，得於南海溪洞之酋帥，是以鮫綃製成的，輕疏而薄，裡外通明，望之如無物；雖在凝冬，而風不能入；盛夏，則自生清涼，其色隱隱焉，有帳如無帳也。
其他服玩之奢，僭擬於帝王之家。芸輝堂外有一池，悉以文石砌其岸；中有蘋陽花，紅大如牡丹，其種不知從何處得來。又有碧芙蓉，香潔肥大，勝於平常。元載每至春夏花開之際，憑爛觀玩；忽聞歌聲清亮，若十四五歲女子唱著。聽其曲，便是《玉樹後庭花》。元載十分驚詫，再審聽之，歌聲出自芙蓉花中；近聽之，又聞喘息甚急。元載惡為不祥，即將花折下，以刀剖開花房，一無所得。閤府中傳為奇事。
元載臥床前，懸有一龍髯拂，色紫可長三尺，削水精為柄，刻紅玉為環鈕；每值風雨晦冥，將龍髯拂著雨點，便覺光彩動搖，奮然怒張。將此拂置之堂中，夜則蚊蚋不敢入；拂空中作嗚嗚響，雞犬牛馬聞之，無不驚竄。若將此拂浸入池潭，則鱗介之屬，番匍匐而至。引水於空中，則成瀑布，三五尺滔滔不絕。燒燕肉薰之，則焞焞焉若生雲霧。此物原是琉球國所貢，被元載隱沒入府，每值府中宴會，元載必將此龍髯拂遍示座客。
後有人言之於代宗，代宗亦甚愛之，屢向元載索看。元載百般推委，代宗大怒；不得已，始將此龍髯拂進呈大內。元載十分好色，凡府中婢僕，略有姿色些的，他便引誘成奸。元載好潔成癖，他每行婬之前，必令此女再三洗沐，裹以繡衾，裸體入床；每次被污，必以珍物為之遮羞。暗令府中干僕，在左近物色婦女，攜入府中，供相公婬樂。那婦女們貪得遮羞之物，便爭以身獻之。計前後所婬，不下五六百人。他又令府中姬妾，勾引官家內眷，暗與通情。元載臥處，分春夏秋冬四室；陳設華麗，衾枕精潔。每值內室筵宴，邀集官員內眷入府，往往因貪戀枕衾精潔而被污的，彼此含忍不言。欲知後事如何，且聽下回分解。