憲宗皇帝在後宮中，寵愛的妃嬪甚多，尤其是宋氏姊妹五人；那宋若昭生成慧美絕倫，最能得憲宗的寵愛。因若昭是一名女學士，連皇帝也十分敬重她，稱她為先生。若昭的長姊若莘，雖也一般美貌，只是生性端莊，憲宗皇帝命她掌管後宮記注簿籍的事體。不料在元和末年，若莘一病身亡，憲宗甚是哀痛，從此更加寵愛這個若昭，便令若昭亦掌管後宮記注簿籍的事。但若昭終日陪伴著憲宗皇帝，宴飲遊樂，不得閒暇；便把這管理簿籍的事體，交給她的妹妹若憲、若倫二人分別掌理。
那若憲得了大權，宮中上自妃嬪，下至諸媛，誰不趨奉孝敬她姊妹？憲宗又進封若昭為梁國夫人，一時她姊妹在宮中的威權很大，獨有那郭貴妃自己仗著門第清高，又是皇太子的生母，如何肯屈節來趨奉宋氏姊妹呢。因此宋氏姊妹，皆仇恨這郭貴妃，乘著憲宗皇帝臨幸的時候，便在枕席上詆毀郭貴妃，說她私結大臣，陰謀大權。那若倫、若憲、若荀姊妹三人，便裝盡妖媚，把個精明強幹的憲宗皇帝，竟深深陷入她們的迷魂陣中去。日子久了，便也聽信了她們的說話。這一年，恰恰正宮皇后死了，群臣交章奏請立郭貴妃為後；這一來，越發動了憲宗的疑心。宋氏姊妹所說郭貴妃私結大臣的一句話，更是有了著落。憲宗這時，後宮得寵的妃嬪，不下二十餘人；只怕一立郭氏為皇后，便從此受她的鉗掣，因此愈不肯立郭氏為皇后了。所有宮中一切大權都交與若昭一人。可惜美人福薄，若昭得寵了不多幾年，也是短命死了。憲宗這一回傷心，真是哀毀欲絕，無日無夜地在宮中淌眼抹淚。任你後宮三千美人，百般勸慰，百般獻媚，終不能止住他的悲哀。憲宗下詔，在若昭靈柩出殯這一天，京師全城市街居民，一齊懸帛志哀，令有司盛供鹵簿，假用皇后鳳輦，憲宗親自執紼。百官交章勸阻，憲宗正在悲哀時候，如何肯聽。
那若憲見有機可乘，便終日追隨著萬歲，陪寢陪宴。憲宗看著若憲的面貌，竟與若昭相同，便又把一腔癡情用到若憲身上去，終日與若憲婬樂。又把掌管後宮的大權，交給若憲一人。
若憲和她姊姊若倫，妹妹若荀，都是年輕貌美的，不怕這位多情天子不入了她們的彀中。她姊妹一面迷惑皇帝，一面招弄權勢。外有神策中尉王守澄，與若憲暗通聲氣，招權納賄，聲勢甚大。王守澄手下有兩個死黨，一個是翼城醫人鄭注，一個是司空李訓。他們在朝中結合徒黨，欺壓良懦，所有朝中正直大臣，都被他們傾軋得不能安於職位。獨有宰相李宗閔、李德裕，剛正不阿，上殿奏參王守澄勾通宮禁，狼狽為奸。無奈這時憲宗正迷戀著若憲姊妹，又在若憲口中常常聽得說起王守澄是一個忠良的大臣。這個美人的說話，當然比外面大臣的話有力。
任你李宗閔如何一諫再諫，憲宗皇帝總是一個不信。那一切奏章公文，全由若憲一人掌管，見有臣工忠正勸諫的議論，若憲早已把這奏牘藏匿起來。從此憲宗左右，只聽得婦人小臣阿諛的話，愈加把個皇帝弄得昏昏沉沉。若憲姊妹，卻得了外間許多賄賂，不要說別的，便是駙馬都尉，議私送若憲的黃金，足足有十萬兩。若憲卻暗暗地把所有的錢財，統統運至清陽家鄉，交給她父親庭芬收藏。若憲在宮中，只有學士先生的名義，原與一班妃嬪不同；若皇帝去世以後，一樣可以出宮回家去享受富貴。因此若憲在宮中，得了四方的賄賂，又因能得憲宗的歡心，常常受皇帝的賞賜，她一齊搬回家去，預備他日出宮享用。
若憲迷惑憲宗皇帝卻與各妃嬪打通一氣，二三十個美人，把個皇帝包皮皮圍起來，裝著千嬌百媚，不由這皇帝不動心，招引得憲宗連日連夜在宮中宴游婬樂，把朝廷大事，丟在腦後。你想一人的精力能有多少，那二三十個妃嬪，天天用婬聲媚態去引誘著，弄得憲宗皇帝漸漸精力不濟起來。
那時在宮中養著的一班和尚道士，見皇帝迷於色慾，不把修佛學道的事體放在心上，冷落了這班方士道家。他們便在背地裡商量，如何把這萬歲爺的心恢復過來，依舊使他信奉仙佛之法。那時憲宗皇帝，因寵愛這班妃嬪，終日帶領這班妃嬪在御苑宮殿中遊玩，還恨玩得不暢快。便召度支使皇甫鎛，監鐵使程異，動用百萬國庫銀兩，大興土木。建造麟德殿，龍首池，承暉殿。龍首池上建一座龍宮，窮極美麗；憲宗把若憲搬在裡面住著。那若憲忽然得了身孕，一班諂佞的大臣，都奏說學士先生腹中的是龍種，便是憲宗，也是十分歡喜。待到十月滿足，生下地來果然是品貌不凡，啼聲宏亮。若憲說這是上天賜陛下的貴子，陛下宜為此子祝福。因若憲一句話，憲宗卻又想起那班和尚道士來了。
恰巧李道古薦入一個方士柳泌，和浮屠大通，說能為人祝福延壽；憲宗便命他在宮中建設道場，做三十三天法事，為新生的皇子祝福。那時憲宗後宮，寵幸既多，生子亦多，都有憲宗領導著柳泌、大通二人，到妃嬪床前去，一一替嬰兒摩頂祝福。柳泌出長生不老的藥，獻與皇帝。憲宗服下，果然精神倍長，眠食都足。憲宗恃著自己精神充足，便日夜與後宮各妃嬪周旋著。憲宗所寵愛的，除若憲以外，如章昭儀、吳左嬪、金良娣一班十餘人，個個都出落得月貌花容。憲宗雨露遍施，恩愛倍濃，但一人的精力究屬有限，日夜剝削著，漸漸覺得精神不濟起來。那柳泌欲得皇帝的歡心，便暗進房中藥丸，憲宗服下，果然精神抖擻，百戰不疲。憲宗寵愛的妃嬪太多，有了這個，又丟下那個。他如今仗著藥丸之力，便每夜宣召了七八個妃嬪，伴著他尋歡取樂，居然哄得那班美人，個個歡喜，人人開懷。憲宗見藥有奇驗，愈加把個柳泌看得和神靈一般；又替柳泌在華清宮中建一座煉丹室，每天憲宗陪著柳泌二人，在室中修道煉丹。柳泌拿著金塊石塊，向丹爐中去燒煉著，給憲宗服下。它的精力，十倍於藥丸，頓覺神氣清爽，精神健朗。郭貴妃知道了，便去朝見皇帝極口勸諫，說金石不合於人體；從來服金石的人，都害及身體，請萬歲屏除金石，另求延年益壽之方。憲宗非但不肯聽貴妃的話，反把那丹爐中煉出來的金石，賞幾塊與貴妃服下。可笑郭貴妃當初勸諫皇上不可服用金石，如今自己卻也服用起來，果然覺得身體清健；從此不但不勸皇上，且和憲宗搶著服用金石。柳泌又奏稱天台山多生靈草，須有道之土，方能尋得；服用靈草，更比服食金石有益，壽至千年。憲宗聽了，甚是歡喜，便下諭命柳泌做台州刺史，這宮中煉丹燒汞的事，便交託與大通。當時有許多諫議大夫，紛紛上奏章，說歷代從無有任方士為親民之官的；憲宗看了，心中十分不樂。便下諭道：「如今只煩勞一州的民力，能令人主長生，臣下何竟不樂從耶？」這幾句話，嚇得人人不敢再開口。
這時宮中只有一個浮屠大通，他見柳泌在宮中的時候，十分得皇上的信用，自己卻毫無權勢。如今這柳泌不在皇上跟前，無人和他爭權的了。他便慢慢地把佛法去打動皇帝的心。這位憲宗，只知崇信仙佛，自己心中卻毫無主意。今見大通說佛法無邊，他也十分相信大通和尚。又說鳳翔法門寺塔上，有一節佛指骨留存著，勸憲宗派京師高僧去把佛骨迎進宮來供養著，便能得佛天保佑，萬壽無疆。憲宗聽從了大通和尚的話，下旨京中各寺院主持僧，隨著欽使大臣，前往鳳翔恭迎佛骨。一時朝中大臣便如醉如狂一般，都隨著和尚去迎佛骨。佛骨到京師之日，真是萬人空巷，男女膜拜的，擁塞道路。
當時獨有一位刑部侍郎韓愈，他是一代大儒，文章泰斗，看了憲宗皇帝，只是迷信仙佛，把國家大事丟在腦後，心中便覺萬分難受，便借迎佛骨的事，上了一道奏章。說道：「佛者，夷狄之一法耳！自後漢時始入中國，上古未嘗有也。昔黃帝在位百年，年百一十歲；少皞在位八十年，年百歲；顓頊在位七十九年，年九十歲；帝嚳在位七十年，年百五歲；堯在位九十八年，年百一十八歲；帝舜及禹，年皆百歲，其後湯亦年百歲，湯孫太戊，在位七十五年，武丁在位五十年，史不言其壽；推其年數，當不減百歲。周文王，年九十七，武王年九十三，穆王在位百年。當其時，佛法未至中國。非因事佛使然也。漢明帝時始有佛法，明帝在位才十八年，其後亂亡相繼，運祚不長。宋、齊、梁、陳、元、魏以下，事佛漸謹，年代尤促。唯梁武帝在位四十八年，前後三捨身施佛，宗廟祭不用牲宰，盡日一食，止於菜果；後為侯景所逼，餓死台城，國亦浸滅。事佛來福，乃更得禍。由此觀之，佛不足信，亦可知矣！斑祖始受隋禪，則議除之；當時美臣識見不遠，不能深究先王之道，古今之宜，推闡聖明以救斯弊，其事遂止，臣常恨焉！今陛下令群僧迎佛骨於鳳翔，御樓以觀，舁入大內，又令諸寺遞加供養；臣雖至愚，必知陛下不惑於佛，作此崇奉以祈福祥也。但以豐年之樂，徇人之心，為京都士庶設詭異之觀，戲玩之具耳！安有聖明如陛下，而肯信此等事哉？然百姓愚冥，易惑難曉；苟見陛下如此將謂真心信佛，皆雲天子大聖，猶一心信向，百姓微賤，豈宜更惜身命，遂至灼頂燔指，十百為群，解衣散錢，自朝至暮，轉相倣傚，唯恐後時，老幼奔波，棄其生業。若不即加禁遏，更歷諸寺，必有斷臂臠身以為供養者。
傷風敗俗，傳笑四方，非細事也。佛本夷狄，與中國言語不通，衣服殊制，口不道先王之法言，身不服先王之法服；不知君臣之義，父子之情，假使其身尚在，來朝京師，陛下容而接之，不過宣政一見，禮賓一設，賜衣一襲，衛而出之於境，不令惑眾也。況其身死已久，枯朽之骨，豈宜以入宮禁？乞付有司，投諸水火，斷天下之疑，絕前代之惑，使天下之人知大聖人之所作為，固出於尋常萬萬也。佛如有靈，能作禍祟，凡有殃咎，悉加臣身！上天鑒臨，臣不怨悔！」
憲宗這時正迷信佛法，見了韓愈這一疏，不覺大怒，說他褻瀆神佛，當即發下丞相，欲定他死罪。幸得當時丞相裴度，還能主持公道，上書力言，韓愈語雖狂悖，心卻忠懇，宜寬容以開言路。憲宗還是怒不可遏。後經崔群一班大臣，再三求懇，便念在諸位大臣和宰相分上，把韓愈刑部侍郎的官革去，降為潮州刺史。從此憲宗在宮中，終日與僧道為伴，滿朝文武不但沒有人敢勸諫一句，反大家順著皇帝的意旨，從朝到晚，跟著皇帝東也求神，西也拜佛。
當時皇甫鎛是一個大奸臣，專一獻媚貢諛，他便領頭兒奉憲宗尊號，稱為元和聖文神武法天應道皇帝；令四方度支使，監鐵使，多多進奉賀禮。那左右軍中尉，亦各獻錢萬緡；那些錢財，卻個個剝削百姓得來的。弄得人民怨恨，少壯流亡。那柳泌自從奉了聖旨去做台州刺史以後，便天天威逼著百姓，入山採藥。當時柳泌要討好皇帝，把百姓逼得走投無路；誰知他採了一年，卻不曾採得一株仙草。那憲宗皇帝因日夜與妃嬪們尋歡作樂，身體漸漸有些支持不住，便很想天台山的仙草，常常打發使臣到台州去催取。柳泌怕犯了欺君之罪，便去躲在山中，不敢出來。憲宗大怒，便令浙東觀察使捉獲柳泌，送進京去。幸得那皇甫鎛和李道古一班人，都和柳泌通同一氣的，便竭力替柳泌求情，憲宗便免了柳泌的罪。那柳泌又在宮中合了金石酷烈的藥，獻與憲宗服下，憲宗一時貪戀女色，那藥力十分勇猛，果然添助精神不少。憲宗又重用柳泌，拜他為待詔翰林。
從此憲宗的親信大臣，各立黨派，互相傾軋。那柳泌一班人，結成一黨；吐突承璀一班人，結成一黨；又有那宮內太監王守澄、陳弘志一班人，結成一黨。這憲宗因沉迷在神仙色慾的路上，早把朝廷大事，置之度外，一聽那朝外大臣，和宮中太監互相爭奪。那憲宗皇帝，因服金石之藥太多，中了熱毒，性情十分躁烈。一時怒起，那左右太監，往往被殺，內侍們人人自危，便與王守澄、陳弘志、馬進潭、劉承、韋元素一班太監暗地裡結成一死黨，常常瞞著眾人的耳目，在宮中密謀大事。
那吐突承璀與二皇子澧王惲，交情甚厚。前太子寧病死的時候，承璀即進言宜立惲為太子；憲宗原也愛二皇子的，只因皇子的母親出身微賤，便改立遂王恆為太子。如今宮中各立私黨，每黨又各擁一皇子，大家陰謀廢太子恆；太子得了消息，甚是恐慌，便密遣人去問計於司農卿郭釗。郭釗原是太子的母舅，便進宮來，面見太子，勸道：「殿下只須存孝謹之心，靜候天命，不必惶恐。」
不多幾天，便是元和十五年的元旦，群臣齊集麟德殿朝賀。
憲宗精神十分清健，便賜百官在明光殿筵宴。皇上與各丞相王公同席飲酒，甚是歡樂。席間君臣雅歌投壺，直至黃昏時候，才盡歡而散。不料到了第二天，宮中竟傳出消息，說皇上聖駕已賓天了。那文武大臣，急入宮問候，走到中和殿前，那殿內便是御寢所在，只見殿門外已由中尉梁守謙帶兵執戟，環繞殿門，不放眾大臣進去。遙望門裡，那班管宮太監，如王守澄、陳弘志、馬進潭、劉承、韋元素等，各種執劍怒目。陳弘志高聲向門外諸大臣說道：「萬歲爺昨晚因誤服金丹，毒發暴崩。」郭釗大聲問道：「大行皇帝可留有遺詔？」那王守澄答道：「遺詔命太子恆嗣位，授司空兼中書令韓弘攝行塚宰。太子現在寢室，應即日正位，然後治喪。」就中惟吐突承璀十分憤怒，便大聲說道：「昨夜萬歲爺好好的飲酒歡樂，何得今日就無病而崩？我們身為臣子，不能親奉湯藥於生前，亦欲一拜遺體！
爾等何得在宮內掛劍攔住大臣！」他說著，一手拉住澧王惲的袍袖，便欲闖進宮去。那班執戟武士，如何肯放他進去，便橫著戟攔住爆門。兩面爭鬧起來，那皇甫鎛和令狐楚一班人，原是怕事的，見他們愈鬧愈激烈了，便上前去竭力把吐突承璀和澧王惲二人勸出宮來。誰知那班太監的手段十分惡辣，見承璀、澧王二人退出宮去，便暗暗地派了兩個刺客去跟在他二人背後。第二天，滿京師人傳說那承璀和澧王二人在半途上被人刺死了。這時宮中被眾太監包皮皮圍住，誰也不敢去把這消息去奏與新皇帝知道。承璀和澧王二人，也便白白地送了兩條性命。
事後有人傳說，那憲宗也是被宮內太監刺死的。只因那日黃昏時候，憲宗皇帝宴罷群臣回進宮來，行至中和殿門口，便回頭吩咐侍衛退去，只留兩個小太監掌著一對紗燈，慢慢地走進宮來。正走到正廊下，忽聽得屋中有男女的嬉笑之聲。憲宗因多服丹藥，性情原是十分急躁的了。如今聽了這種聲音，叫他如何不怒。正要喝問，忽見屋子裡奔出一男一女來，男的在前面逃，女的在後面追，口中戲笑著，不住地嬌聲喚著：「小痺乖！」那男的一面假裝逃著，卻不住地回過臉兒去，向那女的笑著。憲宗皇帝迎面行去，他兩人都不曾看見，那男子竟與憲宗皇帝撞了一個滿懷。憲宗大喝一聲，這一對男女，方才站住。藉著廊下的燈光看去，認得那男子便是太監王守澄，那女子便是學士先生若憲。若憲是憲宗皇帝心中最寵愛的人，如今親眼見她做出這種事體來，真把個憲宗氣破了胸膛，當時也不說話，劈手去拔小太監腰上掛的劍來，向若憲的酥胸前刺去。
卻不防頭背地裡王守澄也揮過一劍來，深深刺在憲宗皇帝的腰眼上。只聽得皇帝啊喲喊了一聲，便倒地死了。若憲見惹了大禍，便十分慌張，要哭喊出來。王守澄搶上一步，把若憲的嘴按住。欲知後事如何，且聽下回分解。