太監劉克明，對眾大臣厲聲說道：「萬歲爺已駕崩了！」
一句話，嚇得眾大臣目瞪口呆。那蘇佐明止不住撲簌簌滾下淚來。余應龍只問得一句：「萬歲爺好好的，如何忽然崩了駕？」
那劉克明便瞪著雙眼，一手按住劍柄，大有拔劍出鞘之勢；嚇得余應龍忙低下頭去，不敢作聲兒。這時學士路隋，坐在余應龍左首肩下；劉克明右手仗著劍，騰出左手來，上去一把把路隋揪下席來，喝令小太監叫捧過筆硯來，逼著路學士草遺詔，命傳位給絳王悟。絳王年幼，便令劉克明攝政，尊為尚父。遺詔發出宮去，人人詫異。這明知是劉克明一人鬧的鬼，但滿朝中儘是宦官的勢力，大家也奈何他不得。眾文武二十八人入宮赴宴，一齊被劉克明監禁在宮中，不放出來。大家再三向劉克明哀求著，直到敬宗皇帝的屍體收殮完畢，那絳王悟人宮來，在柩前即位，諸事停妥，才把眾大臣放去。
這二十八人在宮中，足足關了三天三夜，待放出宮來，獨蘇佐明一人，十分悲憤，他扮作農人模樣，混出了京城；又悄悄地召集樞密大臣王守澄、楊承和中尉魏從簡、梁守謙一班忠義之臣，秘密商議。由蘇佐明率領兵士往涪州迎江王涵，乘城中不備，攻入京師，直至宮中。這時宦官劉克明，竟與董淑妃成雙作對，也不把絳王放在眼中；聽得宮門外喊殺連天，忙命小太監打聽，知道是蘇佐明兵士已把宮禁團團圍住，水洩不通。
他便指揮眾太監，出至宮門外抵敵。蘇佐明出死力攻打。這時宮中有左右神策飛龍兵幫助守住爆門，實是不易攻打。余應龍扶住江王，令兵士高聲齊呼：「有真天子在此！快開宮門！」
那宮中神策兵聽得了，忽然自相殘殺起來。蘇佐明兵士，乘勢殺入；那神策飛龍兵見了江王，便齊呼萬歲。轉過身來，便幫著殺太監死黨。蘇佐明眼快，在人叢中看見劉克明抱著一位小王，東西亂竄。蘇佐明站在高處，覷的親切，便在冷地裡發過一箭去，那劉克明應弦而倒。眾人一擁上去，舉刀亂砍，頓時剁成肉泥，可憐那絳王悟，也和劉克明陳屍在一處。眾太監見劉克明已死，便和鳥獸一般，四散奔逃。江王入宮，見了絳王的屍首，兄弟之情，免不了撫屍一哭。
眾大臣奉著江王，在凝禧殿即皇帝位，稱作文宗。文宗是穆宗皇帝的次子，母后蕭氏，尊為皇太后。第二天，宮中發出一道聖旨來，命宮女非有職事者，一律放出宮去，共有三千多宮女，又放去五坊的鷹犬，罷田獵之事，更裁去教坊總監，閒職太監，共有一千二百餘人。這一年大熟，文宗命司農收藏五穀，以備荒年。文宗天性儉樸，在宮中布衣麥飯，見有文繡雕鏤的器物，便命撤去，藏入府庫。此時太極殿久不坐朝，兩墀下草長，幾及人肩，文宗命割除。從此每逢單日，便坐朝聽政。
眾大臣奏事，至日午，還不退朝；因為從前敬宗皇帝在日，每月坐朝只一二日，百官公事壓積日多，文宗一一查問，不覺日長。
此時劉克明的死黨，都已搜殺盡絕。只有中監仇士良，原是文宗最親信的人。他在江王藩府中，已服侍文宗多年，如今奉文宗入宮，因當時保護聖駕的功勞，文宗便另眼看覷著他。
誰知小人得志，便頓時跋扈起來。仇士良在宮中，暗結黨羽，把持朝政，凡有朝命出入，都是仇士良一人從中操縱著。如加一官晉一爵，仇士良都要向那官員索取孝敬，千金萬金不等。
這位文宗皇帝，卻又出奇地信任仇太監，每日坐朝，遇有疑難不決的事，便問士良。這仇太監，原也很有口才，他便當殿代萬歲爺宣佈旨意。日子漸久，滿朝政事，都聽仇士良一人的號令；慢慢的太阿倒持，每天朝堂上，只聽得仇士良一人說話的聲音。遇有臣下奏請，仇士良便代皇帝下旨，處斷國家大事。
那文宗高坐在龍椅上，好似木偶一般，心中甚是氣憤。但仇士良黨羽已成。文宗在宮中，一舉一動，都被太監鉗掣住了，舉動不得自由。文宗到此時，也便心灰意懶，無志於國事，漸漸地也不坐朝了，所有的內外大事，都操在仇士良一人手中，頓時招權納賄，大弄起來。文宗終日在宮中閒著無事，便和一班妃嬪們廝纏著，漸漸地沉迷色慾。
那時文宗最寵愛的是紀昭容，長得容貌端麗，性情賢淑，文宗常去臨幸。但這紀昭容房屋中，忽然有一對姊妹花發現，講她的姿色，比芙蓉還艷，講她的肌膚，比霜雪還白，行動婉轉，腰肢裊娜，他姊妹每見文宗駕到，便和驚鴻一瞥般轉身遁去。天下的美人，最好是不得細看；模模糊糊，好似霧裡看花，越是看不清楚，越是愛看，越是愛又越是想。這時文宗眼花繚亂，心旌動搖，越是心中想得厲害，越是口中不敢問得。只因紀昭容妒念甚重，文宗寵愛著紀昭容，也不願兜這閒氣。但美色誰人不愛，文宗越是口中不說，越是心中奇想。
從來說的，天從人願。這一天，文宗獨自在御園中閒走，慢慢地走到萬花深處，一瞥眼從葉底露出一雙美麗的容貌來。
文宗認得，便是在紀昭容屋中遇到的一雙姊妹花，如今不怕她飛上天去了。文宗到了這時，也忘了自己是天子之尊，便滿臉著笑容，迎上前去。那姊妹二人見避無可避，只得拜倒在地，嬌呼萬歲。這和出谷新鶯似的嬌聲，聽在文宗耳中，萬分歡喜，當時也不暇問話，便伸過手去，一手拉住一個，慢慢地踱出來。
就近轉入延暉宮，一夜臨幸了她姊妹二人。初入溫柔，深憐熱愛，一連十多天不出宮來。那紀昭容打聽得萬歲爺有了新寵，心中雖萬分悲怨，但卻也不敢去驚動聖駕。
直到第二十天上，還不見萬歲爺出延暉宮來，紀昭容滿肚子醋氣，再也挨不住了，便藉著叩問聖安為由，闖進宮去，打算看看萬歲爺的新寵，究竟是怎麼一個美人兒。誰知不看時便也糊里糊塗地過去，待到一見面，卻把個紀昭容急得忙跪下地去，連連叩頭說道：「萬歲爺錯了！萬歲爺錯了！」文宗聽了，也便怔怔的。那姊妹二人聽了紀昭容的話，也一齊羞得粉面紅暈，低垂雙頸。紀昭容又說道：「萬歲可知這兩個新寵是萬歲爺的什麼人？她姊妹二人，原是萬歲爺的侄女呢！」文宗聽了，不覺直跳起來。忙問：「是什麼人的女兒，卻是朕的女侄？」
紀昭容奏道：「她姊妹二人，原來是李孝本的女兒。」文宗聽說是他哥哥湘王李孝本的女兒，便急得在屋子裡亂轉，嘴裡連說：「糟了！糟了！」紀昭容又接著說道：「她姊妹二人，是新出閣的，嫁與段右軍為妻室。只因平日和賤妾最是性情相投，因此常常進宮來起坐，不想給萬歲爺看上了眼，如今這事卻如何打發她姊妹二人？」文宗一眼見她姊妹二人，嬌啼婉轉倍覺嬌艷，他心中萬分愛憐。當時心中一橫，便把雙腳一頓，說道：「這事木已成舟，如今一不作二不休，朕也顧不得什麼侄女不侄女！她姊妹二人，朕如今愛定了，明日朕便當下旨冊立她姊妹為昭儀，拼在宮中另選兩個美貌的賞給段右軍罷了。」紀昭容聽說萬歲爺欲冊立自己的侄女做昭儀，這亂倫的事如何使得，忙磕頭苦勸。無奈這時文宗被美色迷住了，如何省得這倫常的大義。第二天，竟發下諭旨去，立她姊妹為昭儀。滿朝大臣，不覺大嘩，有拾遺魏謨上疏道：「數月以來，教坊選試以百數，莊宅收市猶未已；又召李孝木女，不避宗姓，大興物議，臣竊惜之！」
文宗讀此奏章，不覺自慚，便親筆批在表文後面道：「朕廣選女子，原欲以賜諸王；只憐孝本孤露，收養其女於宮中，並無冊立之事。」
把這亂倫的穢德，輕輕抹去，那魏謨卻也無話可說了。文宗又怕這勸諫之事一開了端，大臣們紛紛都要上奏章勸諫，便又假裝做有道德的模樣。當時有起居舍人，專記皇帝平日起居；文宗便向舍人要那起居注查看。舍人奏道：「起居注專記人主善惡，是儆戒人主的意思；陛下只須力行善政；不必觀注。帝王若自讀注記，則從此舍人不敢直書帝王之善惡，他日不能取信於後人。」
魏謨又請早立太子，文宗每日遊玩，必令長子永隨侍左右。
那王子永，已是二十歲年紀，長得長身玉立，自幼便愛踢球騎馬；待年紀慢慢長大，自有一班大臣子弟，陪著他在外面鬥雞走狗，漸漸地在娼家出入，行動十分放浪。他又仗著自己容貌長得漂亮，每遇王公大臣家中私宴，他便闖席進去；見有內室美眷，他便施展手段，百般勾引，竟有許多閨秀命婦，因貪他富貴，又愛他年少貌美，私地裡和王子永偷香送暖，給她丈夫暗暗地戴上綠頭巾的。他這性情，便合上了他父皇的脾胃；因此文宗在宮中，每有宴樂，便召王子永隨侍在左右。王子永當著父皇跟前，與宮女們調笑無忌。
那時有一位楊賢妃，原是文宗最近在教坊中挑選進宮去臨幸的；只因這女子生成美麗的容顏，活潑的性情，文宗得了她，又是出奇的寵愛她。誰知事有湊巧，從前王子永在教坊出入，原和楊賢妃結下一段深情。兩人海誓山盟，只因王子永是當今的長王子，將來有做太子的希望，若娶了一個妓女去做妃子，只怕招惹物議，因此兩邊延宕著。卻不知哪裡一個大臣，要討皇帝的好兒，把這楊賢妃長得如何美貌，傳在天子耳中。這文宗正在愛好色慾的時候，如何肯輕輕放過，便立刻打發宮監去把楊賢妃娶進宮來。居然一見鍾情，一宵雨露，便冊立為楊賢妃。滿朝大臣，迎合萬歲爺的心意，紛紛上表進賀。四方官員，又進獻脂粉珠玉。文宗要得楊賢妃的歡心，便在熙春殿上，大排筵宴，賜群臣飲酒。酒罷，退至後宮，又傳各王子各公主拜見賢妃，尊以母禮。第一個是王子永，他不行禮也還罷了，待進宮去行禮，一抬頭見坐在上面的新妃子，不是別人，正是和他在枕上花開並蒂海誓山盟的意中人。他心中一酸，如何能不氣？但當著父皇跟前，卻不得不拜倒在他意中人的石榴裙下。
拜罷起來，一肚子骯髒氣，便覺按納不住，便立刻退出宮。回至府中，一時無處發洩，便把自己書室中陳列著的文具珍寶，打成雪片模樣，把閤府中上下的人，驚得個個目瞪口呆。
正在不可開交的時候，忽報說父皇冊旨下來；王子永納住氣憤，忙排香案接旨。中官宣讀詔旨，原來是冊立長子永為皇太子。一班趨炎附勢的大臣，得了這個消息，忙又紛紛齊集在太子府中賀喜。三日三夜的笙歌宴飲，險些不曾把這一座府第鬧翻。舉行過慶賀以後，照例太子遷入東宮去居住；又派了一群東宮的官員，天天陪著太子飲酒遊樂。這太子雖天天和一班近臣太監們遊玩著，但他每一念起那意中人，不覺心中如搗。
這時東宮離楊賢妃的凝暉宮，近在咫尺。他每日清早在樓頭眺望，只見煙樹迷濛，封住了凝暉宮的屋頂。太子見屋懷人，常常歎息。
有一天，這太子覷人不留意的時候，便一個人悄悄地溜進凝暉宮去。這時正值黃昏月上，那宮廷廊下，映著紅綠的燈光照在院子裡，十分暗淡。太子隱身在燈光後面候著，半晌半晌，果然見楊賢妃扶著一個小爆侍，慢慢地步出廊下來，倚定欄杆，望著月兒。太子因心中想念多時，意中人驟然相見，他心中如何忍耐得住？便也顧不得避宮侍的耳目，急聳身出去，伸著兩手，攀住楊賢妃的肩頭，只說得一句：「害我想得好苦呀！」
那楊賢妃大吃一驚，立時玉容失色，不覺雙眉緊蹙，嬌聲吒道：「有賊！」那太子見不是路，怕驚動宮中侍衛出來，不好意思，便急急轉身遁回東宮去。此時楊賢妃攀上高枝兒，早已不拿這太子放在心眼中了。如今太子當著宮侍面前，做出這輕薄樣兒來，這楊賢妃心中又氣又羞，她又怕，落在宮侍眼中，口沒遮攔，把太子的輕薄樣兒，在人前說出來，傳給萬歲爺知道了，疑心自己和太子有什麼曖昧事體，保不住失去了皇帝的寵愛。
因此楊賢妃便打了一個狠毒的主意，索性先發制人，在文宗皇帝跟前，日夜說著太子的壞話。這文宗皇帝正寵愛楊賢妃頭裡，聽說太子膽敢調戲賢妃，便立刻要傳旨，廢去太子名位，發交刑部看管。這消息傳在太子的耳中，知道大禍即在目前；他心中又悲傷，又恐慌，一個人閉上屋子，在室中繞行著，躑躅通宵，他愈想愈害怕，便悄悄地在室中自刎而死。
第二天東宮侍臣奏與萬歲知道，萬歲爺勃然大怒，把所有東宮近臣，一齊收了監。這消息傳至楊賢妃耳中，這時楊賢妃正伴著一位少年王爺在密室中談心。這王爺便是文宗皇帝的弟弟溶，現封為安王；在諸位王爺中，面貌長得最美，因此楊賢妃入宮之初，一眼便看中了，他二人早晚秘密來往著。如今楊賢妃聽說太子已死，她乘萬歲爺夜間臨幸的時候，便在枕席之間，替安王進言，請萬歲爺立安王為太子。那安王原也神通廣大，他用黃金買通了宮中太監，第二天那宦官仇士良為首，率領一班總管太監，一起有二十多個人，去見萬歲爺，奏稱願請立安王為太子。說話的時候，其勢洶洶，聲色俱厲。文宗是一向害怕宦官的威權，如今見他們眾口一辭，欲立安王為太子；心中明知道安王與他們結了同黨，他當面也不敢說破，只推說立儲是國家大事，須與宰相商量。
次日，文宗皇帝召左丞相李玨至密室中，告以宦官欲立安王之事；李玨力言不可。文宗歎著氣說道：「朕如今身心受制於宦官，豈有朕的說話嗎？」說著，不覺流下淚來。李玨也伏地流涕，奏道：「老臣必有以報陛下！」他匆匆退出宮來，便在相府中，召集了眾文武大臣，秘密商議。眾意欲立敬宗少子成美為太子，只怕宮中宦官不願意，便聯合眾文武大臣，在奏本上具名，共有五百多人，一體入奏，請立成美為太子。這成美卻是一位循規蹈矩的少年，文宗見有許多大臣具著名，便也膽大起來，便是仇士良一班太監，見有許多外臣扶助成美，便也不敢有什麼反抗的話。文宗才得大膽下著聖旨，冊立成美為皇太子。
文宗在宮中，時時受宦官的氣惱，心中鬱鬱不樂；從來說的，憂能傷人，文宗心中鬱積日久，便一病不起。文宗在病中，欲傳命太子監國。這時宮中密佈仇土良的心腹，見皇帝寢宮中傳出密旨來，早被仇士良派心腹侍衛，在半途中劫去。仇士良一人的主意，便私改詔書，立皇弟瀍為太弟，命太弟監國。次日，文宗駕崩，那太子成美，得了消息，便欲至寢宮哭送；走到寢宮門外，忽然跳出四個方士來，不由分說，擒住太子，送至密室中，活活的被太弟用麻繩縊死。這太弟見太子已死，便膽大放心地自立為皇帝，坐朝聽政，稱為武宗皇帝。
這武宗皇帝，卻是精明強幹的；他是用陰謀強力把這皇位霸佔過來，只怕內外人心不服，便用威力整頓朝綱。所有從前文宗時候墮落的大權，在武宗手中，一朝統統收復過來。那中尉仇土良，自己仗有扶立之功，每值朝會，便高視闊步，叱吒百官。武宗心中含怒已久，當時因宮中太監，俱是仇士良的同黨，不便下手。武宗便多與內侍金帛，使他叛離士良，都歸心於皇帝。仇士良漸漸地覺得勢孤，便告老回家。當時便有許多太監，在士良府中飲酒餞別，士良對眾內官說道：「諸位皆欲在宮中立權威，第不可令天子過於精察；常宜引導奢靡，娛其耳目，使日新月盛，無暇更及他事。然後吾輩可以得志，慎勿使天子親近儒生，彼知讀書，即知前代興亡，且知憂懼，則吾輩無所用其權矣！」幾句話，說得眾人點頭歎服。因此仇士良去後，宮中太監，又朋比為奸起來。
那時武宗明察內外，眾內侍無所用其技，武宗皇帝又別無嗜好，眾太監又無法使天子昏惰。武宗平日，惟愛杯中物，常常飲酒至醉。欲知後事如何，且聽下回分解。