話說承疇已降，清太宗又新得了一位開疆良佐，創業謀臣，心下自是歡喜。只可憐洪老先生家裡，還沒有得著確信，只道他老人家同著邱撫台，一塊兒盡忠報國，閤家子號啕痛哭。忙忙的刊行狀，送訃文，開喪受吊。一面延請高僧高道，招魂設祭，拜懺誦經。具葉梵聲，通宵不絕。那些寅年世誼，有送祭幛的，有送挽對的，也有送祭文輓詩的。崇禎皇帝輟朝三日，賜祭九壇，並親臨洪府弔奠，臨風灑涕，不勝嗟悼。贈蔭賜謚，又飭地方有司建立專祠，春秋致祀。榮哀之盛，冠絕千秋。那地方官奉了聖旨，不敢怠慢，忙忙勘定地段，辦齊木石，雇集工匠，正要動工建造，忽見街談巷議，傳說紛紛，都道：「經略沒有殉難，韃子用美人計，叫韃後送參湯經略喝，假稱是毒藥，經略原是好色之徒，被韃後一陣鬼迷迷的，六神無主，就降了韃子了。」地方官不敢隱瞞，就把傳聞的話，奏達九重。
崇禎只不過歎了兩口氣，也就丟開不究。
承疇在滿洲，雖然得著太宗寵任，心裡終還惴惴，怕的是明朝皇帝，天威震怒，加罪家屬，逃不了個滅門慘禍。這日，密探報來，才知崇禎大度如天，家族安然無恙，自喜道：「虧得沒有殉難，不然，不白丟了一條老命！」既而想到崇禎待己的恩情，未降以前怎樣，既降以後怎樣，五中感動，不覺又灑出幾滴天良眼淚來。正在灑淚，忽報聖旨下，慌忙擺香案接旨。只見那太監，並不曾負詔捧敕，笑吟吟進來，三五個小太監，手裡各抬著幾件小東西跟在後面。那太監直到廳上南面而立，宣旨道：「奉上諭紅珊瑚頂子一個、白玉翎管一支、白玉四喜般子一個、孔雀翎一支，頒賞給洪承疇。」宣畢旨，就把御賜各物交給清楚，茶也不吃，辭著去了。
承疇送過欽差，立刻更換衣服，入朝謝恩。轎子到東華門停下，承疇出轎抬頭瞧時，見東華門額上，寫著「文德坊」三字，點頭道：「怪通韃子都稱西華門做武功坊，東華門做文德坊，原來門額上有著這麼幾個字。」進了東華門，向內一條大甬道，是白石鋪成的。甬道盡頭，才是午門。門上一個朱地蟠龍豎額，額上三個金字，道「大清門」。大清門前就有幾個晶頂藍翎的三四等待衛，站在那裡談天。一進大清門，就見祟閣巍峨，層樓高起，金輝獸面，彩煥螭頭，壯麗輝煌，筆難盡述。
左邊是飛龍閣，右邊是翔鳳閣，中間正殿就是崇政殿了。早朝已過，關閉得靜悄悄地，三五個小太監在丹墀上耍子。承疇不去驚動他們，越過崇政殿，就是師善齋了。師善齋門口，站著兩個藍頂箭袍的太監。承疇陪著笑道：「二位公公好。」兩太監見是承疇，也忙陪笑相迎。承疇道：「主子在師善齋不是？」太監回說：「在月華樓上，跟范內閣兩個瞧什麼呢。方才孔有德送了一張什麼圖來，爺在霞綺樓，叫進老孔，問了好一回子話。這會子，又叫范內閣到月華樓，光景就為這張圖哩。」承疇說：「費公公神，回一聲兒，說洪承疇謝恩求見。」太監道：「什麼話，這是咱們分內之事，說什麼費神不費神。」說著回身上樓而去。
霎時下來，傳說：「爺傳你進見。」承疇隨著太監上樓，見太宗坐在炕上，範文程側坐在下，案上攤著一張地圖。太宗雙睛奕奕，正在瞧那地圖。太監搶上一步回道：「回爺話，洪承疇傳到。」太宗抬頭，見洪承疇剃得精光的頭，那三五根花白頭髮倒也梳成一條辮子，戴著紅緯大帽，上頂紅珊瑚冠子，後拖新賜的孔雀翎，藍緞箭衣，天青緞外套，訂著頭品繡鶴補子，套著沉香朝珠，腳下尖頭緞靴，兩手垂著馬蹄袖，舉止雍容，不愧為新朝佐命。彼時承疇早跪下謝恩，站起身又請了個雙安。太宗笑道：「這副打扮，水紅袍紗帽，好看多了。你們中原，別的話且不用講，就那衣服，拖沓得要不的，如何再會強呢？」承疇應了幾個「是。」太宗道：「謝閣老壞事了，你知道沒有？」承疇道：「皇上問的，想就是謝升了。謝升，人極聰明，崇禎皇帝也很歡喜他，如何倒又壞了事？」太宗道：
「就為和議的事情。刀兵原不是好事情，一動刀兵，就大傷天地的和氣。咱們這裡幾回派人到中原講和，你們那兵部尚書陳新甲，到也很歡喜和議，跟咱們來往了好多書信。前回陳尚書差來那個職方郎中馬紹愉，我也沒有待慢他，為的是兩國講了和，就好免去多少是非口實，省去多少兵馬錢糧。哪裡知道你們崇禎皇帝，並不是真心要和，把力主和議的謝閣老陳兵部，一併命掉了。陳兵部聽說還要斫腦袋兒呢。你想想，你們中原有著這麼一位不知好歹的主子，國家事情，要壞不要壞？」
承疇先應了幾個「是。」然後道：「皇上容奏，和議這樁事，崇禎倒也是真心，不過他就是要顧面子的不好。心裡很是要和，面子上偏是要主戰。謝升、陳新甲這一層上頭，都沒有體會到，所以就把事情弄差了。」太宗笑向文程道：「老范你聽此諭如何？」文程道：「對得很。聽說議和事情，陳新甲私告傳宗龍，傳宗龍又私告了謝升。謝升在崇禎跟前提起宗龍的話，崇禎就大大不好意思。謝升解說道：『倘肯議和，和也可靠。』崇禎默然。後來眾御史見謝升，謝升就說崇禎意思要和議，眾御史就交章參劾，說謝升逢君之惡。崇禎面子上下不去，才把他革掉的。陳新甲人辦和事，崇禎原叫他不要洩漏。這回馬紹愉回國，把議和情形，報納新甲。這一封密書，被他的家人當是捷報發了抄，鬧的通國皆知。崇禎責問他，他又不肯認錯，才把他下獄的。照這兩樁事情瞧去，承疇的話，真一點兒沒有錯。」太宗道：「周延儒又召用了，此人如何？」承疇道：「周延儒是東林名吐，此人召用，必定大有一番作為，我們倒不可不防。」文程笑道：「亨九是東林黨，一說到東林黨，就這麼的張揚。東林人物，別的我不知，這周延儒，我卻知道他是聲色之徒，一點兒沒有用的。他在閣時，並沒有把善政行出來，鑽頭覓縫，一味的討主子好。知道崇禎寵幸田妃，他就買通了田妃宮裡頭太監，田妃愛什麼，傳信給他，立刻採辦了貢進去。因此田妃在崇禎跟前，倒很替他說幾句好話。一日，偏不巧，崇禎在田妃宮裡，瞧見田妃腳上繡鞋精巧異常，不覺舉起來一瞧，哪裡知道，上面有一行細字道：『臣周延儒恭差。』崇禎就此鄙薄他，把他的相位撤掉。時人有詩詠此事道：花為容貌玉為床，白日承恩卸卻妝。三寸繡鞋金縷織，延儒恭進字單行。
罷相歸家，又娶了個富家寡婦。這寡婦原本嫁給一個尋常人，夫家出來打官司，從縣裡直告到道裡，緝捕得嚴不過，這人家吃不住，就把寡婦送給了延儒。延儒倒白白的享受艷福，時人詠他這事，有『新來艷質可憐身，繡幕留香別作春』之句。你想這麼一個人，崇禎召用來，濟得甚事？」太宗道：「崇幀罷黜主張和議的人，是明明要跟咱們開戰。咱們不殺去，他們必然殺來。先下手為強。我想就起馬步三軍，殺向中原去。你們瞧好不好？」文程道：「連年用兵，將士們似乎太勞苦一點子，就是供給糧餉，國力也恐怕有點兒來不及。依臣淺見，還是休兵息民，培養培養精力的好。」
太宗道：「你是主張緩進兵。」隨向承疇道：「洪先生，你看如何？」承疇道：「臣主張進兵，中原現在內亂蜂起，李自成橫行汴、洛，張獻忠稱霸鳳、廬。朝裡幾位執政，都弄得心慌意急，腳亂手忙。要取明朝，正在此時。若待它內亂削平，國力充足之後，咱們雖然兵多將廣，究竟沒這麼便當了。」文程道：「臣探聽得明朝這會子，防守得非常嚴密，關內關外，並設兩個督帥，昌平、保定，並設兩個總督，又有寧遠、水平、順天、保定、密雲、天津六個巡撫，寧遠、山海、中協、西協、昌平、通州、天津保定八個總兵，星羅棋布，處處設防。咱們進兵，還有甚便宜好占？」洪承疇道：「彈丸兒般一點地，派了這許多大官，事權如何能夠專一？大明國的壞處，就在這上頭。」太宗點頭道：「究竟洪先生見識與別個不同。洪先生你來瞧，這一張地圖，是孔有德叫人送來的。」承疇走近一瞧，見薊州、河間、山東兗州、樂陵、信陽東原、安邱等，凡畿南各郡縣，無不朗若列眉，並且某處若於人馬，某處若乾糧餉，某處兵強，某處將勇，都注寫得明明白白。承疇瞧畢笑道：「有了這麼一張地圖，我們出兵，臣敢保得住戰無不勝，攻無不克。」太宗道：「那也再瞧罷了。」於是議定出兵。正是：聚米殿前，不殊持籌之馬援；
推秤局上，無須決策於張華。
即日，拜豫通親王多鐸為靖南大將軍，大貝勒豪格為一等大臣，李永芳、孔有德、尚可喜、耿仲明等為隨征大臣，挑選八旗精卒三萬，浩浩蕩蕩直向中原進發。前麾所指，神鬼為之心驚；列陣齊呼，風雲倏焉色變。地越飛狐之險，人矜射虎之雄。豕突而前，狼貪彌甚。
且暫按下。卻說清太宗自從命將出師之後，身子就有點子不適，頭眩目昏，事也懶怠做。一應朝政，命和碩睿忠親王多爾袞暫行代理。內閣大臣範文程、一等大臣洪承疇幫同辦理軍國重事。教睿忠親王到寢宮回奏，面候旨意。連日接到南征捷報，知道多鐸大破明軍，薊州、河間、兗州等八十八座堅城，盡皆打破。明國官吏，望風迎降，明室宗支魯王以及各郡王人等，自殺的自殺，被擒的被擒，勢如摧枯拉朽。正是：軍聲雷動，兵甲天來，虎威所震，螳臂何擋！軍事雖然順手，無奈太宗的病，一日重似一日。塞外又沒有好大夫，太醫院裡幾位御醫，大都是中原江湖賣藥之流，開出來藥方與病症是毫不相關的，服下去非但沒有減輕，反倒添重起來。宮裡妃嬪人等，雖都異常著急，苦於權不相屬，無能為力。睿忠親王多爾袞，情關手足，雖當國事傍午，卻每天總要進宮來問候兩三回。一到黑夜，就在寢宮侍疾，每至魚更三躍，才回邸第。吉特後見他往來勞瘁，叫他索性住在宮裡頭。在吉特後體恤宗親，無微不至；而睿忠親王，因為外面口碑不好，自己要避避嫌疑，究竟沒有答應。
英雄獨怕病來磨。太宗平日很是要強的。如今病到這般田地，心強力不足，無可奈何，就有些不如意事情，也只好眼開眼閉，付之一歎而已。病魔原是很奇怪的一件東西，與弱的人有緣，與強的人無情。與他有緣分，便承他情，頻頻光顧。所以身子軟弱的，常被病魔纏繞，而自去自來，於生命倒也沒甚妨礙。與他沒有情分，平時雖然不敢前來親近，但是不病便罷，一病便就要了你性命。因為沒有情分的緣故，太宗身子是強健的，所以病到這麼沉重。自壬午年冬季得的病，病魁一冬，到來年正月裡一年，肉都瘦干了。闔宮妃嬪人等，好不心焦。太宗在床上，眼巴巴只望多鐸、豪格回國，連下三道上諭，專差飛馳到軍，催促多鐸班師。太宗向吉特後道：「我能夠見一見多鐸、豪格，死也瞑目了。我弟兄一輩裡，只有多爾袞、多鐸最為聰明、最為能幹，也最為忠順。下一輩呢，豪格這孩子，脾氣兒、性情兒，都還與我相像。他雖不是你所生，你們日後，切不可虧待他。至於福臨這孩子，也是天數，既經立為太子，也不用說別的話了。你是聰明人，一應事情，自己總都明白，也不用我多囑咐了。」吉特後一個沒意思，梨花粉臉上，頓時推起兩朵紅雲，變成海棠春色。太宗講了一會子話，觸動中氣，喘作一團。消愁見了，慌忙爬上龍床，替他輕輕捶著。補恨倒上一杯參湯，試了試冷暖，用小銀匙舀著，送到太宗唇邊略喝了半匙，搖搖頭就不要了。閉著眼，鼻息微微，似乎養神。吉特後輕輕退出，才至寢宮外捨，軟簾動處，含芳笑著招手兒。吉特後低問做什麼，含芳走近身悄悄道：「睿王爺找娘講話呢，我因見爺正跟你講什麼，沒有進來回，我那爺最會多疑的，所以我不敢。」吉特後道：「多爾袞在哪裡？」含芳道：「睿王爺現在衍慶宮，等候你多時了，快去罷！」吉特後道：
「快去不快去，干你甚事，要你多講！」說著，扶著含芳的肩就走。裊裊婷婷才行得四五步，忽見補恨掀簾追出，連喊「娘回來！娘回來！」吉特後停步問道：「又是什麼了？」補恨道：
「爺召娘呢！」吉特後嗔道：「我有事，沒得空呢！」扶著含芳頭也不回，逕向衍慶宮去了。
卻說靖南大將軍豫通親王多鐸，奉命入寇中原，鐵馬嘶風，金戈耀日，霜天吹角，雪夜搴旗。健將軍之猿臂，弓勁鳥號；懾強敵之狼心，劍寒龍吼。碰著明軍，宛是秋風掃落葉，一卷而空。大明國的總督、巡撫、總兵、副將、各大員、各開府，平日威鎮一方，尊嚴無比，畫堂抵掌，慷慨激昂，一聽到「韃子殺來」四個字，不知怎樣，腿子裡就會顫起來，不是白晝棄戈，就是倉皇夜遁。因此；多鐸這一支兵，旗開得勝，馬到成功，馳驟縱橫，如入無人之境。只兩個月功夫，連下畿南、山東州縣八十八座城池。多鐸大饗士馬，傳令拔營回攻北京。正要出發，流星探馬飛報敵情，口稱崇禎帝特派周閣老出京督師，現在明軍都在通州一帶駐紮。那周閣老坐著八抬大轎，前呼後擁，旌旗戈矛，足有一千多里。公侯各爵爺，五營各都督，都各穿戴著蟒袍玉帶，伏在道上迎接他，聽候他的號令。多鐸道：
「周延儒不過一個東閣大學土，哪能就有這樣的威嚴？」探子道：「崇禎帝這回共派兩位閣老：吳閣老專辦流賊，周閣老專辦咱們。因為咱們兵強勢盛，特賜周閣老『如朕親行』金牌一面，上方寶劍一口。出京之日，崇禎親替他餞行，御賜三杯美酒。崇禎這麼寵他，他的威勢，所以比別人高一點。」多鐸笑向眾將道：「周蠻子這麼會擺架子，咱們就去打掉他這架子。」說著時，第二道探子又到，喚進一問，才知周閣老在軍營中，每日不過與眾清客斗紙牌，著圍棋，飲酒娛樂，營裡事情一概不問。多鐸笑向眾將道：「祟禎用這種人做閣老，怎麼不要倒糟？」
忽報本國欽差傳緊急上諭到。多鐸穿戴公服，率同馬步各將，開營跪接。宣讀完畢，才知太宗身染重病，宣令班師回國。
送過欽使，傳令各將，把所擄子女玉帛，部署定當，立刻拔營東歸。行到半路，又接著一道催促的上諭。於是大小三軍，晝夜兼程而進。將入國門，第三道上諭，適又頒到。
這日，凱旋軍離奉天京城，只三十來里路，多鐸傳令下馬休息，吃點子乾糧，再行走路。忽見兩匹快馬，一先一後，飛一般自東而西，跑到軍前。那人滾鞍下馬，口稱「南征各將，跪聽宣讀紅詔」。這一來轟雷掣電，眾人都沒有防備，不覺俱各一楞。多鐸究竟老世故，就問那人道：「你說的甚樣紅詔，講明白了，我們才敢行禮。」那人道：「大行皇帝已經宴駕，遺詔皇太子即皇帝位。新皇帝年在沖齡，叫和碩睿忠親王攝行皇帝事，就封多爾袞為攝政王。」眾人一聽此話，俱各面面相覷。欲知後事如何，且聽下回分解。