話說文宗聽了滿相裕誠的話，沉吟半晌，有氣沒力的答道：
「也只好如此。但是這麼辦法，怕有事故生出來呢。國家這幾年裡忒也多事，曾國藩丁了憂，怡良患了病，東南這一方，已經不得了。雲南的回子，又無法五天的肆擾。要是外國人再鬧點子亂子出來，可就撐不住了呢。」說著，連連發歎，隨命軍機擬旨，頒發去訖。
這時光，英國專使額羅金，已從廣東到上海，飛調寧波、上海駐泊的火輪兵船，聯檣並楫，駛赴天津。法國兵船，擊楫相從，只美利堅、俄羅斯，但派得領事、翻譯二官，還可說是專心為好。次年三月，英、法、美、俄四國官員，在天津海口會議，先派各國領事，駕坐舢板小船，駛入大沽港，到直隸總督那裡投文請款。碰著這位制台譚廷襄，原是得過且過的人，防守一切，毫不注意，只把洋人照會奏了上去。文宗下旨，命戶部侍郎宗倫、內閣學士兼禮部侍郎烏爾焜泰馳赴天津，與直督譚廷襄商辦洋務。宗、烏兩欽差都是紈挎，叫他商辦洋務，真是造屋請箍桶匠——全本外行。天津直沾河，離去海口二百里，名叫大沽港，設有炮台，是天津的門戶。港外有沙洪一道，海舶進口，必須抄過沙洪，才得進口，偶一不慎，就要淺擱，形勢十分險要。論理洋人船隻，原不能徑行駛入，無奈這位制台，要好不過，聽到四國洋人投遞照會，忙遣大沽武弁駕著小舟，前後引導，把洋船直引進口。從此洋船進出，遊行無阻，每天總有好幾起舢板船小火輪，探水游弋。譚廷襄因為議和當口，倒也不放在心上。過了二十多天，洋人路徑是熟了，又拿千里鏡遠測炮台，防務虛實，也被他探了個詳盡。這一日，是四月初旬，紅杏煙籠，綠楊風披，遠樹鶯啼緩緩，隔溪鳩喚聲聲。對此美景良辰，不免賞心樂意。譚廷襄辦了一席酒，邀請在城文武來署宴會。席間縱談時事，很有興會。戶部侍郎宗倫道：「株陵關倒克復了。」烏爾炮泰道：「長毛糾合了河南捻匪，撲犯商城、固始，他們的計劃，原要從光州六安，窺伺湖北的隨棗。昨閱邸報，這一股賊匪，也被勝保、袁甲三破掉，固始的圍也已解去。不過江西長毛闖入浙江，連陷江山、常山、開化等縣。浙江官兵，比了別處，似乎要差一點。」譚廷襄道：「長毛原沒什麼能耐，所有勢焰，大半都是官兵助成功的，只要瞧上回的上諭，就明白了。上諭說的是，石逆所帶賊黨雖多，一經羅澤南痛剿，即連次挫敗。可見兵力不在多寡，全在統領得人，這真是千確萬確的議論。」
正說著，忽家人奔進，報稱：「英、法二國兵船，生足煤火，闖入大沽口來了。」譚廷襄驚道：「美、俄的講款船，原泊在口內呢，別是看錯了麼。」家人道：「的確是兵船，現扯著英、法兩邦旗號。」廷襄命家人再去探聽，頭班才去，二班探子又來。時勢愈亂愈非，消息愈傳愈緊。先報口內官兵開炮轟擊，不分勝負。到後來報稱前路炮台失陷，守台軍弁游擊沙春元、陳毅、候補千總陳榮、經制外委石振岡、護軍校班全布、增錦驍騎校蔡昌年、候補千總恩榮、把總李瑩、正紅旗鳥槍藍翎長富廣均、候補千總劉英魁等，一十二員裨將，盡都力戰身亡。譚廷襄道：「了不得，副都統富勒登太札營在北岸，守住後路炮台。現在前路有失，後路怕守不住了麼。」道言未了，驚報又至，說富都統猝聞前軍失利，兵勇全都驚潰，所有京營炮位，全行遺失。現在後路炮台也已失陷，富都統不知下落。譚廷襄大驚失色，連夜飛章入告。文宗震怒，下旨把直隸提督張殿先、天津鎮總兵達年、大沽協副將德奎，革職拿問。特命親王僧格林沁，帶了欽差大臣關防，督兵馳赴天津防守。又命驍將托明為直隸提督，又命惠親王綿愉為團防大臣，總管京師關防事宜。京師戒嚴，五城都設團防局。
僧親王、托提督奉了恩命，不敢怠慢，星夜奔赴天津，一見譚廷襄，就詢問洋人情形。譚廷襄道：「洋人踞了炮台之後，仍舊說要修好，美利堅、俄羅斯二國，居間調停，一味的做好人。」僧親王道：「修好兩個字，恐怕不見得靠得住。朝廷派了欽差，如果真心求撫，就好與宗、烏二使接談呀，為什麼又攻掉我們炮台呢？」譚廷襄道：「宗、烏兩欽差，行文照會了好多回，英人概置不見，只不過與美、俄兩國往來而已。」僧王道：「英人為什麼不願意見他？」譚廷襄道：「為他不是宰相，不足以當全權重任。彼邦制度，簡放公使，大都畀以全權，很有將在外不受君命的意思。做到全權公使，大半是五等爵爺，或是當朝宰相。又見白門議款，中國當局的也是相國，現在宗、烏二人，都不過是侍郎，人微言卑，他們所以不願意會議呢。」僧王道：「九重深遠，外面的事情，原不很明白。制軍既然知道，為什麼不奏上去？」譚廷襄辯無可辯，只有連聲：「是是」而已。僧王立命幕友辦折，把洋人情形奏知文宗。文宗下旨，立派大學士桂良、吏部尚書花沙納，馳驛赴天津查驗事件。這時光，惠親王綿愉、宗室尚書端華、大學士彭蘊章聯銜保奏一個出類拔萃的人材，濟變匡時的傑士。你道此人是誰？原來就是已革大學士耆英，保他熟悉番情，懇請棄瑕錄用。文宗帝原是毫無存見的，立即准奏，召令耆英入見，問他有無握把。耆英造膝密陳：「奴才受恩深重，當此時勢，惟有獨任其難，有效與否，尚難自必。」文宗點點頭，隨道：「一個人有一個人的主意，一個人有一個人的辦法。你有法子，你不妨自展謨猷，不必附合桂良稍涉拘泥。」耆英應允。當下文宗賞給了耆英侍郎銜，飭赴天津辦理洋務。耆英趕到天津，拜會桂、花二欽使，問起情形，桂良道：「這裡百姓，強悍的很。兄弟初到時光，此間軍民，遍謁道左，力請督率團練，幫助官兵跟洋人開仗。經兄弟用好言撫遣，這裡百姓狃於三年大挫粵匪，只道洋人與粵匪差不多厲害，糾合了鹽梟、海盜，想要乘間搶擄，真是不知輕重。」耆英道：「百姓懂點子什麼，葉漢陽不是為了輕信百姓，被英人拿捕去的嗎？現在，外國公使中堂可曾會面過？」桂良道：「兄弟沒有到時光，譚制軍先已行文照會過。二十日，兄弟抵津，又行了一角公文去，邀請他們，一面飭府縣備辦行館，供應一切。二十五日，洋官才到，把他們安頓在韓鹽商宅子裡，特派專員前往款待。二十六日，會晤一次，並沒有談論什麼。次日，英國參贊哩國呔忽來見我，取出天津新議五十六條，叫我畫押允行。兄弟回他慢慢商量，哩國呔咆哮異常，兄弟沒法，只好置之不睬。耆公來的正好，就費神前去談談。耆公與洋人交好的很，比了兄弟，定然事半功倍。」耆英應允。
當下耆英看定風神廟做行轅，過了一宵，次日就是五月初一，耆英繼了國書，特到韓鹽商住宅，拜會洋官。美俄兩領事，倒也沒有講什麼，英國參贊哩國呔，最是刁鑽不過。當下冷笑道：「耆大人，你老人家此番光顧，是真心和我們好。假使和我們好，先請你講一個明白。」耆英愕然道：「奉命議和，哪有不誠心之理？！」哩國呔道：「中國皇上原是誠心，只是你老人家慣會用手段謊騙人，我們倒有點子不放心。」耆英道：
「我謊騙了誰來？」哩國呔道：「我們外洋人決不會冤誣人家的。你老人家在兩廣制台任內，曾經奏過皇上，說外國人只可以計誘，所以用好言哄騙，一味的奉承。這幾個奏折，我們還藏著呢。」說到這裡，隨把耆英舊折取出。原來這幾個奏折，還是廣州失守時光，被洋人取去的。耆英瞧見舊折，一個不好意思，冰霜老臉，頓時烘起兩朵紅霞，恁有隨、陸之才，儀、秦之辨，半句話也說不出口了，訕訕的坐了一下子，告辭而出。回拜桂良，稱說英人跟我不很合意，萬難效力，只好依舊仰仗中堂了。隨把會晤情形，從頭至尾，說了一遍。桂良皺眉道：「照此情形，吾公在此，英人反難就範，可怎樣呢？」耆英道：
「煩公上一個折子，奏請召回耆英以順番情，我就能夠走路了。
」桂良道：「這個容易。」隨命幕友擬稿，連夜拜發出去。耆英大為感激，回到行轅，隨命收拾行李，催齊夫馬，預備天明走路。家人道：「老爺此番出京，是奉過旨意的。皇上降旨，叫老爺出京，沒有叫老爺回京，老爺好貿然回去嗎？」耆英道：「不要緊，桂中堂已經出奏，朱批下來，總不過是『照所請。
欽此。』這幾個字。」家人道：「見了朱批，走也未晚。」耆英道：「早走一天，舒服點子。」家人阻當不住，只好聽他。
不意行到通州，奉到廷寄，飭令仍留天津，自行酌辦。家人勸他折回，耆英不聽，逕行入都。一面致書僧親王，聲言初五日可抵軍營。僧王大驚，立差軍弁，把那封信送到巡防大臣惠親王那裡。惠親王拆閱一過，怒道：「番情叵測，該員並未辦有頭緒，輒敢藉詞卸肩，實屬罪有應得。」惠親王道：「那是必不可少的。」隨即拜折參劾，請旨飭下僧格林沁，將耆英拿捕到營訊明後，即在軍前正法。不過一日工夫，奉到上諭：耆英畏葸無能，大局未定，不候特旨，擅自回京，不惟辜負朕恩，亦何顏以對天下？是屬自速其死。著僧格林沁派員即將耆英鎖扭押解來京，交巡防王大臣，會同宗人府刑部，嚴訊具奏。欽此。
奉到這麼嚴厲的上諭，耆相結果自然是凶多吉少。訊實奏聞，文宗法外施仁，傳旨宗人府及刑部尚書宣示朱諭，賜其自盡。凶信傳到天津，桂良、花沙納，愈形焦灼。桂良歎道：「同是辦理洋務的人，一朝失勢，只落得如是結果。哩國呔偏又凶橫，急切又不能成議，我們的前程，不知怎樣呢。」忽聞外邊江翻海倒似的哄鬧，正在詫愕，兩個家人倉皇奔入，報說「不好了，本地百姓跟洋人口角鬥毆，哩呔國在場幫助，卻被眾百姓擒住了，解到這裡來，現在外面聽候示下。」桂良驚道：
「有這種事？反了反了！」站起身，三步並作兩步，奔出瞧時，只見哩國呔背著兩手，屈著兩足，札成肉餛飩樣子。兩個百姓，用竹槓扛豬玀似的槓抬著，後面長長短短，老老少少，黑壓壓地都是百姓。萬人一口，萬眾一聲，都說「請欽差大人快快撲殺！快快撲殺！」桂良知道不是事，忙遣員弁出來，先用好言，把百姓解散，然後再把哩國呔釋放回船。
不意一波才平，一波又起，英公使額羅金行文照會，聲言新款五十六條立時畫了押，哩國呔受辱之事，一筆勾銷，不然，還要提起重大的交涉呢。桂良忙與花沙納商議。花沙納道：「五十六條裡，最厲害不過就是三條。第一是增開牛莊、登州、台灣、潮州等處為通商口岸，再要在長江一帶，選擇三個碼頭；第二是，洋人帶眷屬在京師暫行居住；第三是議償商虧、軍費各二百萬兩，等候款子交清，才把粵城交還。如果上奏，定遭廷臣攻擊。」桂良道：「事到臨頭也顧不得許多了。」花沙納道：「既是要出奏，索性連法國的四十二款，一併奏了罷。」
筐良道：「這個自然。」當下就叫幕友辦折子，折稿擬好，經兩欽差斟酌修改，才付謄清拜發。
說也奇怪，這一封折子，比什麼都要厲害，才到北京，就朝議沸騰，讜言蜂起。通朝官員，自閣臣、六部、九卿起，至台諫、翰詹止，無不激昂慷慨，痛哭陳辭，奏請停止撫院，大張撻伐。內中要算殷兆鏞一折，最為淋漓盡致，其辭是：為和議貽禍至烈，伏求博采議論，力黜邪謀，早決其計，轉危為安。事竊自洋人犯順，無識庸臣俱求速和了事。國家苟安一日，彼即為一日之親王、宰相，而社稷隱憂，不遑復顧。琦善、耆英、伊裡布等，既誤之於前，致貽今日天津之患。今之執政者，復誤之於後，其貽更有甚焉者矣。近聞和議垂成，為賠償兵資等款，以堂堂大一統之中國，為數千洋人所制，輸地輸銀，惟命是聽。而禍之尤烈者，莫若京城設館，內江通商，各省傳教三條。聞者錐心，雖婦孺咸知不可。臣意桂良、花沙納，身為大臣子，稍有天良，必不忍嘗試入奏，必不至墜其奸計也。古語云：「毋滋他族，實逼處此。」宋太祖云：「臥榻之旁，豈容他人鼾睡？」京師重地，外洋朝貢，猶且禁其出入，防其交接，禮畢遄返，毋許逗留，安有強敵世仇而聽該酋置館，雜居齊齒，吳越橫行輦彀，羌夷佈滿街衢？自古及今，實未所聞。近惟琉球國都，英人盤踞滋擾，甚至闖入王宮，莫敢攔阻，此其患無俟臣縷述也。
長江自吳溯蜀，中貫天下之半，與海口情形不同。海口通商，已為失計，然辟之於人身，猶四肢癱瘓之疾也。內江華洋雜處，則疾中心腹矣。東南漕運，非海即河，大江為出入所必經，設一日江海並梗，何由而達？仕官、商賈之往來，章疏，文報之馳遞，海非要道，江實通衢。洋人但以數船橫截江路，則南北將成兩界。維揚、漢口，鹽綱疲敝，梟販竟作，再得洋人為逋逃主，鹽利必盡塊番有，而官鹽將廢。不但此也，所佔口岸愈多，聲勢愈大。與漢民交接事件愈煩，釁端亦易於起。地方官袒番則民拂。袒民則番拂，彼視虜一總督、宰相，如縛犬豕，其包皮藏禍心，已無所不至。辟猶養虎在牖，養盜在家，隨時可以猝發。此議若成，大事便去，欲求為東晉、南宋之偏安，豈可得哉！至於傳教一節，臣不知其所謂天主者何人。大率惑世誣民，隱蓄異志，不然，彼個尊天主，自行其教可耳，何必遊歷各省，僕僕不憚煩苦若是。近日之長髮賊，亦奉天主教者也，煽惑勾結，已可概見矣。彼知輿地廣輪之數，山川阢塞之形，兵衛之強弱，壤土之肥瘠，到處交結豪俠，服恤貧窮，為收拾人心計。該洋人蜂食海外小窺，皆用此法，有明征也。謀國者曰：通商傳教，此時姑先許之，候各省軍務完竣，然後舉行。夫民困於鋒鏑久矣，賊焰雖熾，人心未渙，猶冀重享昇平。若去一寇，復招一寇，天下將復何望？士民孰不解體？或曰屆時，徐議所以拒之，臣恐積弱之餘，萬難發憤。現值兵臨城下，大臣猶曰釁不自我開，相率腆顏忍恥，況許於前而拒於後，則直在彼而曲在我，誰肯為國家出力耶？或番有要約，不待賊平，遞入內地，佈置周密，與長髮賊隱為犄角。否則擊賊自效，別有要求；否則奪賊之城邑，而有之以為非取諸我也。種種棘手。
謀國者曰：不和則戰。戰果有把握耶？臣請詰之曰：然則和果有把握耶？夫和果有把握，從前反覆，姑勿迫論。第自今歲北竄以來，我之委曲順從，不為不至，何以猖獗日甚？可見諱戰求和，和愈難成，成則禍且不測。謂戰必無把握，何以前年李開芳、林鳳翔等北犯，凶焰數倍於洋人，卒至片甲不返？此無它，當時一意於戰，故有進無退。今則一意於和，故反勇為怯也。現在僧格林沁兵威已壯，講求戰守，振作精神，洋人頗知畏懼。
近日天津人民爭鬥之事，該洋人亦避其鋒。鹽梟、海盜，有欲焚搶洋船者；有跪求欽差、總督，願糾眾打仗者。欽差總督不許，故未敢擅動耳。不得以偶經小挫，遂謂津民不足用也。試飭桂良、花沙納等，忽專議和，會同譚廷襄，鼓勵兵民，於文武屬吏紳士之中，得如謝子澄其人者，統率之，懸購重賞，隨宜設施，並令附近州邑，廣募壯勇，聽候調遣。一面明降諭旨，大張撻伐。順天、直隸京官有願回籍團練者，命設法辦理。如此多方準備，一旦狡焉思逞，僧格林沁大兵扼之於前，各路鄉勇躡之於後，加以洩水塞土諸法，洋船欲進不能，欲退不得，而謂不足制其命者，吾不信也。聞英人謀主哩國呔，系廣東嘉應州人，凶悍異常。每至桂良、花沙納公館，凌辱咆哮。臣不識桂良、花沙納，坐擁兵衛，亦已不少，何至懼一哩國呔而不敢動？曾被津民擒住，欽差、總督，反為之解圍，擬請飭令設法捕獲，立即梟示，不必稽留訊解，以免疏虞。又聞廣東九十六鄉，民風驍勇，前年平紅頭賊，皆賴其力。洋人往搜軍器，受傷而回。又糾南海、番禺兩縣，令鄉民聲言洋人入我界者，不論何人，登時殺死，遂不敢入。三月，羅悖衍、龍元僖、蘇廷魁到彼團練，已有數萬人，至今曾否打仗，有無捷報，意者朝廷未與主張耳。抑羅惇衍等恐如黃琮、竇絃之獲咎耶？擬請優旨，出其銳氣，剋日大舉。惟黃宗漢稟承執政主和之議，繞道遷延，請飭速往會剿，勿再徘徊觀望，轉掣紳民之肘，務使同心協力。天津洋船聞之，必有折回自救者，而我截其海口歸路，雖未必聚而殲旃，要非孟浪以僥倖也。
謀國者曰：一戰不勝，奈何？曰請添兵再戰，戰有勝有敗，若和則有敗無勝矣。曰勝之於此，而報復於他處，奈何？勝之於今，而報復於後日，奈何？曰始終不忘戰而已矣。犬羊之性，但經懲創，往往不敢報復。觀於道光年間台灣失利，惟有籍手耆英以報達洪阿等，而至今不敢垂涎台灣，其無能亦可見矣。自古兵凶戰危，原非得已，盡人事以待天，成敗利鈍，雖諸葛亮不能逆睹。謀國者動以事無把握，搖惑聖斷，間執人口，沮喪士氣，坐失事機，其意直以望風乞降為快。抑又何也？比年各省用兵，勝負無常，得失互見，諸臣何不以事無把握為慮，而亟欲橐弓截矢耶？伏願皇上通籌大局，深顧後患，知番欲之難期饜足，念事勢之尚可挽回。左右親貴之言，未必儘是，大小臣工之策，非盡無稽。執政諸臣，請放洋船內駛者，何人？請允西首要脅者，何人？清夜思維，或亦自知狂謬，只緣畏罪怙非，陽作執迷不悟。皇上不忍遽誅，應請面加訓示。俾各改心易慮，收效桑榆，否則難逃常憲。嚴諭桂良、花沙納、譚廷襄等，非分要求，不得妄奏，事至則戰，無所依違。他如突山之以黑龍江外五千餘里，借稱閒曠，不候諭旨，拱手授人，此尤寸磔不容蔽辜。臣知皇上之必有以處之也。訐謀既定，渙汗斯頒，薄海憬然，咸知上意所在。庶臣民之志固，而蠻夷之風懾。天討聿新，操縱在我。或戰或撫，再行臨機應變。臣非不知今所言者，皇上巳厭聞之，特以勢屬憂危，情深迫切，濡淚瀆陳。伏乞聖明洞鑒。謹奏。
欲知廷臣憤激上書，能否挽回大局，且聽下回分解。