卻說眾廷臣上折之後，靜候朱批，候了多日，不見動靜。
御史殷兆鏞、侍郎匡源、內閣學士文樣、尚書柏俊、尚書翁心存，會議聯銜力爭。殷兆鏞道：「這一回的和戰，關係著中國存亡，怎麼上頭倒把洋人瞧的很輕？」柏俊道：「大家全副精神，注在長毛身上，自然不把洋人放在心上了。」翁心存道：
「我看長毛的禍小，洋人的患大。想到國初龍興，其時北部之尼堪外蘭及扈倫四部，方二於明，世為仇敵。太祖、太宗，迭次征討，才得無患。到聖祖平定噶爾丹，於是從黑龍江以西，盡喀爾喀四部之地，東西五千里，南北三千里，凡蒙古遊牧之區，皆歸一統。又派大臣與俄羅斯勘定邊界，歸我昔年侵地，黑龍江南岸，盡屬中國，定市於喀爾喀東部之庫倫。江石勒會議七條，刑牲為誓，於是東北數千里化外不毛之地，悉隸版圖。高宗蕩平准部，戢定回疆，西北窮塞之域，極於天山、蔥嶺，都變成中國疆土。總計前後大小用兵數百戰，餉需萬萬，拓地之廣，超軼前代。這就是所謂刷數世之侵辱，遺後嗣之安強呢。現在主張撫局的，不道說是息兵安民，漢高祖白登一蹶，遽議和親，撫之不為不速，怎麼高後、惠、文、景四世，都受匈奴莫大之患呢？」相俊道：「這就是了。和親之議，倡自婁敬。
彼時樊噲請得十萬人，橫行匈奴，大臣以為可斬。乃孝武抗其英特之氣，選徒習騎，擇將命師，先後而昌誄之。師行十年，斬刈殆盡，名王、貴人，俘獲數百單于窮遁漠北，究竟用了樊噲之計，才得一勞永逸。」文祥道：「諸位通今博古，議諭風生。據我的糊塗主見，咱們旗人，都是軍籍，打仗原本職。洋人在中國地方上耀武揚威，咱們旗人的臉，已經是丟盡了。」
當下眾人斟酌盡善，聯銜上了個公折，石沉大海，依舊杳無音信。你道為何？原來文宗初時，原要以撫為剿，拊髀擇將，意在僧王。後見耆英抵津，洋人不禮，才憮然失望。又因炮台未經修好，海防猝難整頓，一切戰守機宜，諸形棘手，不得不忍痛屈從。所以廷臣奏折，悉行留中。過不多幾天，准和的旨意，已經降下，並飭令洋艘，起碇回上海，一面派遣欽使，馳驛至江蘇，商定稅則事宜。於是四國洋人歡忭歌舞，先後起碇南下。不意一波未平，一波又起。山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。兩廣總督接到欽差咨會，知道撫局已定，趕忙曉諭軍民，戢兵俟命。廣東的百姓，不比別地方，勇悍善鬥，沒事猶且尋事，現在見和事已定，省城不返，那股憤怒之氣，真是指發抉□。在駐粵城的領事，偏又不知趣，把天津和議款子，大張曉諭，揭示人民，派了四五名洋人，各地各城，分頭趕去張貼。貼到新安鄉，卻被眾鄉勇鳴鑼聚眾，團團圍住，告示撕得稀碎。貼示的洋人，斫了三刀，也早送掉性命。從人奔回省城，報知領事，領事大怒，立即起兵，攻撲新安。一面是節制之師，一面是合烏之眾；一面是火炮洋槍，一面是竹矛石塊。何消半日，新安早已攻陷，佛山大震。在籍侍郎羅惇衍，見番禍未艾，遂借巡緝土匪為名，聲請緩撤佛山團練局。
銅山西傾，洛鍾東應。廣東這麼一鬧，上海洋人也頓時掀起波浪來。原來大學土桂良、尚書花沙納、侍郎基溥、武備院卿明善，奉旨到江蘇會議稅則。此時南京、蘇州，太平軍世界，只有上海租界，還算是一片乾淨土。四位欽差，便都趕到上海來。一換碼頭，就行文照會，與四國訂期商議。不意照復前來，聲稱「兩廣總督黃宗漢暨紳士羅龍蘇二人，辦事欠妥，於天津定和之後，仍行招勇。且遍出賞帖，謂為能送到領事巴某之首者，賞銀三萬兩，甚至開炮傷斃我國兵丁，以致不得已攻陷新安，請問是何意見」等語。桂良皺眉道：「事情這麼難辦，偏還要生出這麼的波浪，那不艱死了人嗎？」花沙納默然不答。基溥見兩正使愁眉鎖眼，自己名位卑下，更不敢多所議論。倒是明善謀多足智，獻計道：「這一個照會，論理倒不能不復。
」桂良道：「如何措辭呢？」明善道：「只消推說粵中因江西、兩贛等處，均有賊蹤，道途梗阻，以致天津知會沒有達利，也未可知。這麼照復前去，自然沒有話講了。」桂良道：「此計甚妙。」如法泡製行了去。
不過一日工夫，洋人又來照會，聲言必欲刻期商定稅則，須先奏請撤回黃制台，及罷掉粵中紳士團練之兵。桂良搖頭道：「洋人真難相與，他們辦的事，都是根牢果實，截鐵斬釘，一點子不肯通融的。」花沙納道：「中堂高見，如何辦理？」桂良道：「有甚如何？洋人的事不依他總不得成功。」隨即行文照復，內中措辭，無非是「謹遵台命」一句話。於是兩面定期會議，英國所開條款，大半是哩國呔的意思，共是十條，名叫《通商稅則》。其餘三國，大略相同。議了一個多月，諸事妥當，英使臣額羅金才來上海。欽差大臣與四國使臣畫過押，四國使臣各把英約繼回，守候國書，但等國書頒到，就至天津，呈請換約。桂良、花沙納等，隨把辦管情形，據實奏聞。上諭下來，無非是「照所請欽此」五個字。
這時光，英人為約內有增設長江海口一條，要先到沿江一帶察看形勢，以定貿易口岸，立遣水師統領，駛駕火輪、兵船，由海入江，溯流直上，隨處游弋，隨處測量，直到湖北漢口鎮，往返一個多月。法國的傳教人員，也紛紛駛赴各省，測地建堂，談經傳道，悉賃內地民舶，悉由內河行走，地方官哪裡還敢詰問一字半語。幾個識時俊傑，像浙江撫院胡興仁等，聞報洋教士來謁，趕忙鼓吹升炮，迎入署中，設了盛筵款待呢。比了乾隆時光，洋官謁見關吏，例須伏地叩頭，真有不勝今昔盛衰之慨。桂良見諸事都已妥洽，隨叫花尚書等，北行回京覆命，自己留居上海，督辦善後事宜。
此時江路阻梗，遍地伏莽，花沙納等雖是赫奕欽憲，頗難馳驅如意。沒奈何，埋名隱姓，易服改裝，雜在商民隊裡趕路。行入山東地界，就見許多異言異服的人，往來行走，心裡不免奇詫。一落客店，店主人詢問客官可是往黃崖山張聖人那裡去的？花沙納含糊答應，店主人頓時大獻慇勤，問茶問水，送菜送酒，忙一個不了。並道：「本店資本，也是山上的。凡是投奔張聖人張七先生的，食宿一切，概不取資。」明善智機靈動，隨笑道：「我們也不過是聞風鄉慕，七先生究竟如何，倒也不很仔細。」店主人道：「原來客官沒有知道，這張聖人張七先生，真是我們這裡的活神仙！」當下就把張聖人的始末緣由，備細講述了一遍。花沙納等聽得目瞪口呆。原來這張聖人，名積中，字石琴，江南儀徵人氏。他的哥哥積功，官至臨清州知州。咸豐三年，奧匪之亂，合門殉難，積中就把兒子紹陵字道生的，嗣與乃兄為後。積中少時，也曾讀過詩書，應過科舉，怎奈命途多舛，時運不濟，考去考來，終是不售。道光時候，揚州風物繁盛，買貿帶粥。有一個術士周星垣，號稱太谷先生，善能練氣辟榖，明於陰陽奇賅之數，符圖罡咒，役鬼隱形。又教人取精元牝，容成秘戲，遨遊士商大夫間。士商大夫多心樂而口諱之。積中於是折節受業，悉心聽講，五六年工夫，盡得其術。太谷門徒寢盛，大江南北，無不有其徒足跡。兩江督院百齡，最是嫉惡如仇，聽到太谷左道惑人，怒得要不的，立飭府縣，拿捕到衙，問成死罪，正法示眾。此時太谷門徒，盡都避匿，只有積中益修師術，力行不倦，寢饋於《參同契》、《道藏大全》、《仙靈寶錄》、《雲霄指掌》諸書，向眾倡言：「太谷先生因濁俗相嬲求仙，所以自觸法網，受了兵解。惟有堅持願力，可以證道。」人家問他堅持願力，究竟如何？積中道：「不必絕人逃世，不廢飲食男女，現身住世，自能與天地同壽。」眾人聽了，無不歡喜。積中也很有點子小本領，風角占候，賜雨頗驗，被惑的人，很是不少。他卻偏會拿腔做勢，住在城市中，不很跟人家交際。慕道的人，踵門伏地，叩顙流血，依舊堅拒不納，只說來人沒有善根，非造福濟世不可。先叫那人放生施食，造作種種善事，卻領門徒暗中偵察。待那人再來時，就說他某事吝財，某事惜力，道心不堅，太谷不願收錄，所講的話，纖細必符，毫釐不爽。那人大懼求錄，忌請益誠，積中堅執不許。又恐那人果然回去，陰令徒黨恫嚇慫恿，總令那人死心塌地才已。有時暗令黨徒，扮作求道的人，輦金累千，獻送到門。積中偏說他沒有道根，不肯接受。再把絕色女奴，裝扮得天人一般，珠翠輝煌，麝蘭馥郁，送入膜拜。又說他塵障未除，偏令引出，卻偏把市上的丐夫陋婦，積惡不過的人，招到裡頭，與之美食，一室趺坐。有時招入虯髯傖父，鍵戶促膝，傾談竟日。因此高門甲族的秀男美女，師事積中，錯處房闥，沒一個引為嫌疑的。
道光末年，淮南鹽務變法，天下奇詭之士，都聚在揚州一地，如陽州周韜甫、長洲馬遠林、武進闕恭季之屬。韜甫口如懸河，詞倒三峽，公卿屣履到門，聲勢頗盛。積中慮為所毀，與遊客棧。東平楊蕉隱、吳雪江等，懷刺往拜，曲意結納。不意韜甫、恭季，依舊直言詆訶，斥積中為旁門左道。積中並不爭論，發篋陳論《孟子》、《大學衍義》、《近思錄》諸書，與門徒誦習講貫。以媚韜甫。韜甫果然上他的當，逢人說項，到處游揚積中了。積中乃取《參同契》，附入聖賢緒論，從者益眾。咸豐六年，江表大亂，積中徙家北行，卜居於山東之博山縣。知縣吳某，恰是他的中表弟兄，相得益彰。於是積中勢力，漸入山東地界。肥城縣西北六十里，有一座山，名叫黃崖山。山麓有莊，名叫南黃崖，迤北里許名叫北黃崖，恰與長清接界。山形三面環拱，南北兩峰對峙，凌霄插漢，怪險不可名狀。中間平陽一片，約有百畝廣闊，積中往測形勢，隨向眾人道：「北方將亂，惟此間可以避兵。」遂在：山上築室建屋，率領徒眾居之。事有湊巧，東省南境，捻冠屢警，避難的人，稍稍遷往，黃崖日就興盛。他的表兄吳某，恰又調了歷城縣知縣，上台企重，驟升首府，吹枯噓生，咳睡可怖。偏生的推崇積中，譽不容口，從此官僚中也漸有信從積中的了。積中託言防備捻匪，壘石為寨，引水環山，創設武備房，購辦兵火弓弩甲仗，發號施令，儼然敵國。積中以神自詡，輕易不肯見人。凡自遠方初來的人，安頓在文學房裡，叫高弟吳某、趙偉堂、劉耀東等，轉相授受。授讀所判指南箴，五日一聽講，鄉農不能誦習，任其去留。從歸的人，悉袒右臂，比屋不准相過。每逢朝晡，餐饋豐腆，知賓執禮，端恭異常。而終日語默，不發一言。積中有兩個女弟子，一名素馨，一名蓉裳，專屋列居，莊嚴得要不的，進謁的人，頓首九拜。如見積中，二女高坐不答。吳某等雖一般是弟子，也不敢跟二女分庭抗禮。據說素馨原是太谷孫婦，蓉裳嫁過姓吳的，都是少年寡婦。積中在山中建一所祭祀堂，以禮神明，每祭總在深夜，參拜升降，禮節繁縟。素馨、蓉裳，盛裝挾劍而侍。旃檀燎燭，蕉赫霄漢，數十里外，光亮照耀如火。鄉人都稱為張聖人夜祭，不是教中人，不能入窺也。黃崖地方，原很荒僻，近因從教的人，日增月盛，竟然變成大市，置田築室，棟宇鱗次。積中資計日溫，自肥城之孝裡鋪起，濟南會城內外，東阿之滑口，利津之鐵門關，海豐之埕子口，直到安邸、濰縣諸處，都開有市肆，字號的名兒，都冠有「泰」字，如泰運、通泰來、祥泰亨之類。千里間指麾使令，奉若神明，遠近都稱張七先生。如吳某耀東等，並不舉其姓，相說以七先生而已。
這張積中有一樣驚人本領，懲你怎麼水火的人一見面，一接談，自會使你心悅誠服，從他的教。從了教後，如吃了蠱藥似的，恁有如何禍患，竟會至死不悟。後來張積中約會捻黨，豎旗起事，被官兵殺入巖中，合寨死鬥，無一生降。官兵雖扯著協從罔治、投降免死旗號，教中人竟如沒有瞧見一般。撫院奏牘中，稱他素乏才名，只以偽托詩書，高談性命，乃至縉紳為之延譽，愚氓受其欺蒙。其家本無厚資，來東不過十載，遂能跨郡連鄉，遍列市肆，挾術誆騙。為收集亡命之資，從其教者，傾產蕩家，挾資往赴。入山依處，不下百數十家，生為傾資，死為盡命，實未解所操何術，所習何教。而能惑人如是之深，他的本領，也就可想而知。當官兵入山搜捕之前，先行遣使招撫。積中復函與他的表弟吳太守，文辭也頗斐然可觀，其辭道：
來函責我不肯出山辯白，甚合我心。但近日苦衷，有急欲為吾弟告者。兄平日淡於榮利，肆志讀書，以世亂未平，隱居求志。無如韜光未久，而處士虛聲動人聞聽，相從執贄者不絕於門。其間雖多善良，亦有悍鷙。兄既未能慎之於始，遂欲以德化之，使胥歸於正，此兄實有交不擇人之過也。然來東十載，何敢一事妄為，乃去歲以濰縣之王小花，橫加牽累，今年之冀宗華，妄被誣攀。然此事之來，若椒園伯平以一函相告，兄必挺身投案，絕無留難。兩君猝以兵來，幸適出遊，未遭毒手，不然，已陷於縲紲久矣。伯平雨亭，夤夜進兵，，示人莫測，以致莊眾格鬥，傷損弁兵。兄自知大禍臨門，一身不免，亟欲束身同敗，不望雪我沉冤。奈及門桀驁之士，遂邀不逞之後，劫我主盟，苟全性命。兄禁之不得，逆之不能。數日以來，躑蹋山隅，悶損無似。及大兵臨境，兄欲出而剖白，無如伊等洶洶，不肯束手待斃。禍已至此，無可言說。本欲引劍自決，無如如門在外者甚多，聞予冤死，定不甘心，一旦逞彼凶頑，則各處生靈，俱遭塗炭。兄亟思乘機解散，但人數眾多，虎豹豺狼之性者不少，須寬我日期。請暫將大兵撤出山外，俾得反覆陳詞，婆言解散。若一面進攻，一面招納，則上憲不能示人以信，困獸猶鬥，兄又何辭能勸諭諸同人耶？特約略陳其大概。這都是後話。
當下花沙納等，聽了店主人的話，嚇得目瞪口呆。花沙納向明善道：「這老頭兒如此作怪，定然鬧出亂於來。」明善道：「幸撞在我們手裡，可惜要緊覆命，不得耽擱。不然辦完了這件事，再走也不遲。」花沙納道：「那是撫院的職任，咱們犯不著替人家幹事，給他一封書信，知照他一聲就完了。」明善見花沙納這麼說了，事不幹己，誰願插身干預？不過臨走時光，發了一封信給東撫。東撫接到欽差手函，不敢怠慢，立派幹員人山密查。那委員到了山中，瞧見張七先生，鬚眉髯髯，言論娓娓，比戶耕讀相安，宛然世外桃源。據實稟覆，撫院只當欽差是無中生有，毫不放在心上。
卻說花沙納、基溥、明善，行抵京師，已是冬月初旬。入朝面聖，一進朝房，眾同寅都來問詢。大學土柏俊、宗室尚書端華、肅順、漢大學士翁心存，最為慇勤，執手問好，異常親熱。花沙納道：「我在路上，聽到三河口湘軍失力，李迪也殉了難，不知是虛是實？」翁心存道：「怎麼不確，曾滌生奏報也到了。他那介弟溫甫名叫國華的，也死在這一役呢。這李續賓是羅山高弟，湘軍名將，為人含容淵默，作事審慎精詳。他所選的將士，都是知恥近勇，樸誠敢戰的。每逢遇敵，人當其脆，己當其堅。每領糧仗，人取其良，己取其窳。屯軍所在，百姓耕種不輟，萬慕無嘩。血戰六年，克城四十，而口不言功。所以一聽到他失事的消息，無遠無近，無知無愚，無不失聲痛哭。上頭也十分震悼，特命總督照例賜恤，予謚忠武。他原官不過是布政使呢，這就瞧見恩眷之隆了。」花沙納道：「這麼的好將，怎麼又會吃敗仗呢？」翁心存道：「官文胡林翼會籌東征之策，陸師渡江，先皖而後及江南，水師先安慶而後及江寧，卻把圖皖的事情，交給了李續賓，請旨加他巡撫銜，專折奏事。不意安徽的賊酋陳玉成，爵封英王，綽號四眼狗，也是賊中驍將。兩雄對壘，旗鼓相當，倒也辨不出雌雄，分不出勝負。不意陳酋又糾合了兩員健將，一個是侍王李世賢，一個是捻酋張洛行，三條猛虎，撲一個英雄，如何能夠倖免？這一役，陳、李、張三酋，從廬州殺出，抄襲官軍後路，四面圍剿，愈集愈厚。七營先陷，續賓知道不免，乘夜躍馬入敵陣戰死，湘軍精銳，全都喪掉。」說著，忽聽景陽鐘鳴，轟傳皇上升殿了，眾人忙著入朝。欲知後事如何，且聽下回分解。