話說眾人在朝房談話，陡聞景陽鐘鳴，都不覺肅然起敬。
忽見太監出傳旨意，召了戶部尚書鄭親王端華、刑部尚書肅順、大學士翁心存進去，一時又叫起御史孟傳金。候了頓飯時光，才召見花沙納等。三人遵旨入朝，俯伏叩拜，仰瞻聖容，頗含慢意，敬謹奏對。真是天威咫尺，半句話也不敢多說。好在議約一切，事前都曾請旨，這會子，不過把會議情形，約略陳述一遍罷了。這日，大學士柏俊並沒有召見，眾人都很納罕。退值回家，未免紛紛猜測。次日，萬眾喧傳，柏中堂壞了事了。花沙納奇詫道：「昨兒朝房碰見，還好好的，怎麼就壞了事了？到底為點子什麼呢？」來人入報明大人拜，花沙納忙叫快請。一時明善走入，開口就談柏俊的事。明善道：「此事真是迅雷不及掩耳，事前一點子消息都沒有，奇怪不奇怪？」花沙納道：「柏中堂究竟壞了什麼事？他的恩眷，原極隆崇的。
」明善道：「這一件事，談起來懲你怎麼聰明的人，再也猜不透。起源是很小很小，小的跟芥子一般。」花沙納道：「芥子一般小，堂堂相國，如何就會壞事了呢？」明善道：「今年科場，柏中堂不是派了正考官嗎？」花沙納道：「不錯。柏中堂是正考官，朱鳳標、程庭桂是副考官。」明善道：「今科中式舉子裡，有一個平齡，聽說是唱小旦的，柏中堂沒有檢點，竟然中了出來。不意這會子，竟被御史參了。」花沙納道：「原來是為科場案。論理柏中堂也過於大意。但是唱小旦的事，考生履歷上，總也不肯開寫，考官又如何會知道呢？」明善道：「現在御史參他，是該舉人『朱墨不符，物議沸騰』八個字，上頭特地派員磨勘。」花沙納道：「磨勘之後如何？」明善道：
「瞧今兒的旨意，柏中堂革了職還交部嚴議，想來未必是查無實據吧！」花沙納道：「柏中堂這麼剛正的人，竟也被人參劾，真是想不到的事。參他的究竟誰呀？」明善道：「還有誰？就是孟傳金呢。」花沙納道：「怪道呢，昨兒上頭巴巴的叫起他。
這孟傳金也真無理取鬧！」明善道：「姓孟的仗了好腰子，才敢幹這驚天動地事情。」花沙納詫問仗誰的腰子。明善走近兩步，附耳道：「這一件事，都是順親王、肅尚書授的意，不然，孟傳金也不敢干呢。」花沙納愕然道：「端、肅兩人，心術怎麼這麼的壞？」明善道：「現在朝廷大權，都在他們兩個兒手裡，上頭偏也相信，說一是一，說二是二。在朝的人，哪一個敢跟他們爭執？偏這柏中堂，偏是鯁真，自仗資深望重，倚老賣老，從不肯讓他一點半點。他們兩個兒，久把柏中堂視作眼中之釘。無奈剛方正直，找不到錯處，也難設法。現在好容易出了這個岔子，他們兩個兒獅子搏兔，早已用盡全力了。」花沙納道：「照你說來，老中堂此回的事，定然凶多吉少，怕還不止革職的處分呢。」明善道：「新疆去逛一趟，也未可知。
」花沙納道：「重到如此，究竟是相國了。明珠、和坤，那麼罪案，也只查抄遣戍。」明善點點頭，隨道：「這兩個兒如是得君，究竟所操何術？」花沙納道：「什麼術不術，不過運氣好罷了。當今聖質，過於英特，勵精圖治，巴不得把個國一朝兒就整理好才好。無奈部院諸臣，都是循序漸進的，當今瞧著，很是不洽意。他們兩個，恰都是敢言自任的，對了當今的意思，自然就紅起來了。」明善道：「此回的案子，聽說都是順親王查出的呢。順邸為了大福晉壽誕，傳班子唱戲，偏這班子裡的要緊角兒不在，傳了三回還不到。順邸怒極，末後傳到，酒氣薰蒸，已是不能唱戲了。順邸問他，一個小小戲子，膽敢屢次抗傳，你眼睛裡究竟有本邸沒有本邸？那人碰頭道：『小的不敢抗傳，實因小的朋友中了一名舉子？今兒待魁星開賀，小的也在那裡賀喜，沒有在家，不曾知道。』順邸道：『奇了，你的朋友，也會中舉子。你那朋友姓甚名誰，幹什麼營生的？』那人道：「小的這朋友姓平，單名一個齡字。起初是清客串，現在也在賺包皮銀了。』順邸道：『是不是唱戲的？』那人道：
『是唱戲的。』順邸還不在意，當時告訴了眾賓客，不過當一樁笑話，隨便談談罷了。肅尚書足智多謀，這日恰也在座，節外生枝，就掀起這個浪波來。」花沙納聽了，不勝歎息。明善去後，花沙納就派兩名家人，到柏中堂府去慰問。一時回來覆命，花沙納問他見過中堂沒有？那家人道：「見著的。小的就按著老爺意思說道：『我們老爺叫拜上中堂。』我們老爺原要自己來的，因為路上感了點子風霜，不能走動，叫請中堂不要煩惱，吉人天相，想來總沒什麼的』。柏中堂神氣很好，笑向小的道：『多謝你們老爺惦著我，差人慰問，感激的很，等風波平靜了，我還要親來道謝呢。』又道：『煩你拜謝你們老爺，嗣後請他不必差人來。我現在是待罪人員，在家靜候查辦，這個嫌疑是要避的。』」花沙納聽了，只得罷了。
這一樁案子，弄到結末，刑部尚書肅順，按據刑律，坐柏俊以因家人求請撤換試卷，與同考官編修浦安、程庭桂之子程炳采等，均行處斬。程庭桂等遣戌奏上之後，廷臣都代柏俊乞恩，只說本朝二百年，從無處斬宰相之例。文宗偏信肅順一面之辭，向群臣道：「朕只知道誅考官，不曉得殺宰相，爾諸臣切勿誤會。」於是柏俊遂不能免了。竊議端華、肅順，如此專橫，將來收成，定無好果。按下不題。
卻說這時光，南中軍務，勝負無常，廬州官軍失利，前署安徽巡撫李際群力戰身亡。太平軍翼王石達開，率領悍黨，從江西南安取道崇義，撲犯湖南，破掉桂陽州。一到五月裡，英法等國，來津換約，而意外風雲，又紛然以起。原來此時，天津大沽港口，因軍務緊急，設訪戒嚴。桂良在滬，照會英、法、俄、美四國，換約之舟，須改由北塘海口行走，四國公使倒也並無異議。不意英俄兩國的火輪船，一抵天津，突背前約，鼓輪突浪，直闖入大沽口來。海口守將，飛報直隸總督恆福。恆福趕忙遣使持約，趨令改道。英俄兩使置之不睬。五月二十四日，英游駛入灘心，把截港的鐵鎖，用火藥炸掉，蠻橫得要不的。恆福手足無措，卻不道竟惱起一位英雄來，此人就是赫赫威名、堂堂大將科爾沁親王湍多巴圖魯僧格林泌僧王爺。當下僧王怒道：「洋人太瞧中國不起，不給他個厲害，如何會知道？
」立飭海口官兵，嚴行防備，但俟洋船進口，立即開炮轟擊。恆福意欲攔阻，僧王道：「不干你事，開了釁端，有我擔當呢。
」次日黎明時光，就有軍探飛報，洋面上觸板火輪大小坎有十三艘，高豎紅旗，飛行挑戰，已抵港口。咱們排列的鐵槍，被他拉倒了十多架，將次逼近炮台了。僧王大怒，立傳將令：洋船闖入了口子，海防各將全都處斬。此令一下，火焰轟天，炮聲震地，早已開炮轟擊了。僧王在天津，置處獨酌，靜待捷報。兩名侍衛，左右輪流不住手的斟酒。僧王引著巨觥，只吃肥牛大肉，山珍海味，一應精細蔬菜，概摒不用。這日，軍探絡繹報來，都是好消息。未及夕陽西下，已經霧解煙銷，十三艘洋船，只逃脫得一艘，其餘不是轟沉，就被擊損，差不多是全軍覆沒。次日，英人又率步隊，從陸路抄殺前來。僧王聞報，親自出馬迎戰，手下三千騎，都是關外健兒，蒙古驍將，策馬飛馳，真是氣吞雷電，色變風雲。洋兵見了，盡都駭然。霎時槍聲如爆竹，彈子似飛蠅，兩軍拚命撲戰。僧王冒彈直進，手下騎士，誰敢落後？千騎驟進，萬刀齊斫，數百名英人，早都蹂做了肉泥，生擒兵目兩名，奏凱而回。這一役僧王手下，只傷掉六七十名騎士，從戰的兩員大將，倒都因傷斃命，一員是直隸提督，一員是大沽協副將。捷報到京，文宗異常欣悅，隨上諭道：
此次洋人受大創，全軍覆沒。我軍士奮勇異常，遂操全勝之算，著僧格林沁先在捐輸項下，提銀五千兩分別獎賞。所有在事文武員弁，另行查明保奏，陣亡之提督、副將等，均著交都從優議恤。欽此。
僧王奉到上諭，逐一遵辦妥協，笑向恆禮道：「洋人震懾天威，自當稍稍斂戢了。」恆福道：「英人堅毅的很，此番敗去，怕未必甘心呢。」說著，忽報美國公使船到了，屬遵滬約，改道行走。僧王笑道：「這都是一戰的餘威呢。」僧王久歷戎行，於戰術軍略，很有經驗，深懼英人興師報復，所以戰勝之後，海口防務，不取稍自暇逸。大沽口南北兩岸石炮台，趕行修築，都駐下了重兵。大沽後路名叫北塘的，地處海濱，也很險要。雇令匠役，開爬地道，埋伏火炮、地雷，振軍經武，昕夕惶惶。似此謀無遺策，定能手到敵除。暫時按下。卻說文宗帝為東南俶擾，寇氛日惡，命將遣師，屢勝屢敗，聖心已甚焦灼。漏屋偏逢連夜雨，破船頻遇打頭風。偏生的外患憑陵，洋人滋擾，慨左右無人，闌蒼生之顛沛。住在圓明園裡，對著那離宮別館，月榭風亭，想到此園修建之日，正值乾隆極盛之年，海宇殷闃，八方無事。純宗大駕南巡，湖山勝景，無不圖畫以歸，飭匠仿建。吳縣獅子林、錢塘小有天、海寧安灌園、江寧瞻園，殫精仿構，畢肖畢真。現在花鳥依然，亭台無恙。天下同此天下，園林同此園林。祖宗何其盛，子孫何其衰！晶今懷昔，能不黯然？
這日，軍報傳來，定遠、天長、眙盱，被太平軍陳玉成攻破，衡州、寶慶被圍，慶遠府失守。文宗歎道：「東南軍事，勝保、曾國藩、袁甲三，總算出點子力，然而賊勢飄忽，勝負不常，天下事正不知何時才定！」這夜，獨居寢殿，轉輾反側，直至更殘漏水，才得朦朧睡去。不意才合上眼，就見一個白髯老者，扶杖而來。文宗叱問：「何來野老，擅入宮禁！」老者從容跪下，不慌不忙的奏道：「皇上別驚，老臣非他，乃是本園園神，護守此已過百年。今當離闕，特來陛辭。」文宗恍惚問道：「你到哪裡去呢？」老者道：「老臣年邁多病，懇請天恩，乞歸骸殼。」文宗道：「別去了，朕加你個二品銜。」老者道：「大數已定，臣不敢違天。」說罷，起身自去。文宗親自追趕，拌了門閥，一覺醒來，卻是南柯一夢。回思夢境，歷歷如昨，心中很是不適。
這日，大考翰、詹，就以宣室前席命題，殷憂之意，溢於言表。這年冬季，舉行郊天大典，夜宿齋宮，念及國家多故，不禁悲從中來，放聲大哭。侍臣淒側，盡都隕涕。凡此種種，識者早知其不祥。一到次年，東南官軍，果然連遭敗仗，捻黨張洛行、龔瞎子等，竄擾清淮，攻陷清江浦，太平軍攻涇縣、廣德州、安吉、武康。杭州巡撫羅遵殿，城亡殉難。江南大營，又被太平軍打掉，驍將張國梁，血戰陣亡，統帥和春、湖北提督王浚、壽春鎮總兵熊天喜，也都力竭捐軀。常州、蘇州、松江，相繼淪陷。蘇撫徐有壬殉了難，江督何桂清逃了上海去，種種失意事，都到眼前來。文宗至此，亦惟有咨嗟歎息而已。不意厄運未終，警報又到，英法兩國，忽又連兵入寇。原來英人自上年覆敗之後，回到廣東，招潮勇數千，糾合法國連兵北上。一到天津，就派漢奸入內偵探，知道北塘埋有地雷，遂用小火輪、舢板等船，探水而行。六月二十日，舟經大沽口外，卻被沙洪膠住了，不能動撣。洋人也真壞不過，深恐華軍乘危攻擊，張起白旗假稱請款。這裡僧親王也傳下軍令，水陸將弁，不准挑戰，但等洋船駛近，開炮轟擊。這時光，副都統德興阿，駐守北塘裡面的新河。直隸提督樂善，駐守大沽北炮台；大沽南炮台，由僧王自己駐守，防守得異常嚴密。不意洋人詭計多端，膠住的船，一得著水，就改扯紅旗，直闖入大沽口，分兵從北塘後路，進襲新河。德興阿督兵拒戰，連遭敗仗，營帳器械，糧餉馬匹，盡都掉。英人得著了新河，乘勝進兵，得機得勢，只一鼓便佔據了唐兒沽。
警報到京，文宗聚集眾大臣，商議剿撫大計。廷臣大半主張痛剿，只顧親王端華、宗室尚書肅順，奏請罷兵議撫。文宗難違眾意，隨命大學士瑞麟，調帶京兵一萬，馳赴通州，相為犄角。瑞麟遵旨，點兵整隊，即日離京而去。不意瑞相才抵通州，大沽已經失事。原來洋兵從後路襲擊北岸炮台，樂提台奮勇迎敵，炮彈飛來，身子上打成個大窟穴，忠魂渺渺，列魄悠悠，成仁去了。兵弁喪掉主將，頓時大亂。倏忽之間，北岸炮台，竟為洋兵得去。僧親王守在南岸炮台，嚴裝列陣，宛如萬里長城，兀然不動。洋人用千里鏡登高瞭望，見炮台左右，密密層層，儘是帆布營帳，旌旗招展，戈戟森然。關東鐵騎，在營盤四周，往來馳逐，行走如風。洋人雖然厲害，瞧見這個樣子，未免也有一二分害怕，各守疆界，不相侵害。不意鄭親王端華、宗室尚書肅順，都是唬不起的，一聞北炮台失守，樂提台殉難，唬得屁滾尿流，慫恿文宗，罷兵議撫，並請召回僧邸。危辭巧語，說得文宗心動，下旨飭令僧王退守通州。一日之間，詔書數至。姜伯三奉御敕，岳武穆十二金牌。臣心如水，君命難違。僧王到此，不得不遵旨退兵，部下將弁，無不扼腕歎息。洋兵見僧軍移動，額手道：「從此可以長驅直入了。」僧軍防洋人迫襲，結陣徐退，才抵距離通州二十里之張家灣，軍報傳來，天津已經失陷了。僧王跌足道：「政府誤我，政府誤我！」隨即飛折奏聞。文宗召問端華：「僧格林沁退了兵，洋兵非但不戢，倒把天津佔據了，是何意思？」端華回秦：「光景是咱們沒有派遣全權大臣，洋人沒有得著恩命，所以還不很安靜麼。」文宗道：「此事桂良是原議大臣，原等他來辦，瞧他奏報，好在這幾天裡就要到了。」端華道：「既然如此，皇上索性降一道旨意，叫他徑赴天津，辦理撫事，不必來京請訓了。」文宗道：「倒是你提醒了我。」隨即降下密旨，飭令桂良相機辦理。桂良遵旨到津，與洋人開議撫事。英使額羅金、英參贊巴夏裡，開出條款，異常厲害。第一請增軍費，第二准在天津通商，第三要約各國公使，酌帶洋人數十名，入京換約。這些條款，聽說都是巴夏裡的主張。桂相據以奏聞，文宗大怒，嚴旨拒絕。一面仍飭僧邸、瑞相堅守通州，以防內犯。於是京師戒嚴，五城都派有禁兵更番守衛，風聲鶴唳，一日數驚。忽報英法聯軍聽說和議不成，已從津門派兵北上，前鋒已及何西務地方，京師大震。廷臣會議圓明園僻處京西，事勢危迫，擬請乘輿移幸大內。群推恭親王首先入告。恭王道：「皇上偏信端、肅，咱們此舉，未見得蒙恩准呢。」
當下眾人聯銜入告，措辭異常誠懇。無如此折上後，宛如石沉大海，眼見是留中不報了。廷臣謀再懇請，不意一到二十三日，訛言四起，都說聖駕將狩木蘭，一時步軍統領衙門果然派差四出，搜捕車馬。次日奉到硃筆諭旨，內廷王大臣及奏事值日各堂官，入朝待命。巡幸的樣子，愈逼愈真。於是六部、九卿科道，聯銜諫阻，其辭道：
奏為迫切瀝陳，仰祈聖鑒事，本月二十四日，命內廷王大臣及奏事務堂官，閱看硃筆，有暫幸木蘭之說。臣等傳聞之下，實深惶駭。竊惟京師為根本重地，宗廟社稷百官萬民之所在，皇上一旦為巡幸之舉，則人心搖動，京師必不能守。且八旗綠營官兵，其父母妻子室廬墳墓，皆在京城，能保其無離散之心乎？萬一六龍雲駕，而兵心瓦解，此時欲進不能，欲歸不得，皇上將何以處此？現在洋人犯順，要求百端，其實西兵不過二萬餘人耳，其斷不能擾吾疆土也明甚。若使乘輿一動，則大勢一散，洋人借口安民，必至立一人以主中國。若契丹之立石敬塘，金人之立張邦昌，則二百餘年祖宗經營締造之天下，一旦拱手授之他人，先帝付託之謂何？皇上何以對列聖在天之靈乎！且一府一縣之守令，聞警出城，地方立見潰散，況萬乘之尊，都城之重，而可輕於捨去乎？臣聞嘉慶十八年林清之役，仁宗睿皇帝方幸木蘭，聞警即日反蹕。當日且聞警而還官，此時已聞警而出幸乎？況現在洋人不及當日各路教匪之猖獗，奈何輕棄根本，自貽隕越耶？臣等謹按北宋牟駝岡之役，白時忠、李邦彥等請幸襄、鄧，以避敵鋒；李綱力主守城之說，遂以卻敵。前明土木之變，徐埕主南遷，于謙曰：「京師天下根本，一動則大事去矣。」遂立十八團營而京師安定，此不遷而存者也。金哀宗奔河北而亡，元順帝奔和林而元亡，遷而亡者也，前史具在，遷與不遷，其效可睹。今日之事，萬不至如前史之甚，獨奈何出此下策，自十二金危哉！為此策者，必曰：「聖駕時巡，仍派重臣監國，俟掃蕩廓清，奉迎反蹕。」殊不知皇上一出，都城無額手遭，草莽生心，蕭牆變起，種種危亡，翹足可待，又安往有掃蕩廓清之日？況木蘭一隅，又何足恃？我能往，敵已經能往。設洋人以勁旅相追，則以有所憑藉之京城，轉以為未能抵禦，豈不人心潰散？而能資其得力，此不待計而決者也。昨奉宣示諸臣，京城內外，傳說紛紛，間井驚惶，人無固志，恐滋內變，不可不防。仰懇皇上暫行還宮，激厲將士，嚴籌守備，以固眾志而釋群疑。並求宸衷內斷，不為浮言所惑，宗社幸甚。臣等受恩深重，來敢緘默。激切冒陳，自忘狂戇，敢乞皇上聖鑒，不勝悚皇屏營之至。謹奏。
此折上後，能否挽回天心，說話的演講已及二十回，舌敝唇例須休息。且俟五集開場，敲動鼓板，拍起醒木，再行敘述。