話說這一年是光緒三十四年，戊申，北京城裡，舉行一樁非常大典禮，富貴繁華，花的錢真是如泥如水。原來上年英兵入藏，達賴喇辟避至庫倫，等到唐紹儀入藏，跟英人改訂過藏印條約，達賴還至西寧，便就上表中朝，懇請入朝。這會子經兩宮批准，許他來北京覲見。一面命地方官盛備供帳，優為接待。光是這供帳一項，已經花掉了百餘萬國帑。達賴將次到京，就命親王大臣馳往迎勞。到京之後賜居在雍和富，加封他為「誠順贊化西天大善自在佛」，恩遇異常優渥。京師居民爭欲瞻仰達賴慈容，紛至沓來，幾乎萬人空巷。
看官，大多人聚集之處，最易興起謠言；而遇到非常舉動，謠言尤易發生。最奇怪不過，是謠言發生之後，偏偏應有奇驗，好似起謠的人倒有先見之明似的。這個道理，照心理學家講來，就叫暗示之作用。
當下達賴到京之後，京裡頭就興起一個謠言，先由茶坊酒肆，繼至巷議街談，萬口同聲，都說兩大勢不並立，每通達賴或是班禪進京，不是喇嘛圓寂，就是至尊駕崩。歷舉康、雍、乾三朝故事為證。如康熙朝班禪入朝，在京出痘身亡；雍正朝，達賴來京，恰遇世宗宴駕；嘉慶朝班禪入覲，又值上皇駕崩等事。口講指畫，猖言無忌。並說今回達賴在京，佛駕與聖駕，不知誰是福大？真也奇怪，此種謠言傳有半月光景，宮中忽然傳出聖躬不豫的消息。自有了這個消息後，謠言更是利害。有人說七月二十一日，眼見一個大星從西北飛來，掠過屋簷，其聲如雷，尾長數十丈，光爍爍照庭宇，至東南而隕。於是都市喧傳墜的就是紫微星，預兆很是不祥。
此時宮中傳出太后懿旨，徵召京外名醫，入宮給皇帝診治，形狀很是忙亂。偏是應徵各醫士，從宮中請脈出來，偏又說皇上六脈平和，毫無痛狀。又說請脈時光，皇上把雙手仰置御案，默無一言。案間另有一紙，書寫的都是病狀。如果叩問他病情，就要發怒；倘然指為虛損，怒的尤為利害。
十月初十這一日，是太后萬壽令節，德宗率同百僚往賀太后萬壽。清晨，侍班官先集於薰風門外，眼見德宗自南海步行而來，跨進德昌門，扶著太監肩頭，把兩足起落作勢，好似舒活筋骨，為拜跪地步似的。忽見一個太監，出傳懿旨，皇帝臥病在床，萬壽節著免率百官行禮。眾文武立即遵旨輟班，瞧德宗時，早已掩面大慟了，扶了太監回宮去了。原來太后此時也正病瀉呢，太后身體很堅實，初時也不以為意，瀉得日子久了，精神異常委頓。
這日，不知是誰，在太后耳邊，說上幾句德宗的壞話，說萬歲爺得著老佛爺病的消息，臉上很有喜色。太后怒道：「他望我死！我偏不肯先他死！」此話傳出後，都中更興起一個太后如遭不幸皇帝不獨生的謠言來。
十月十六日，尚書溥良自東陵覆命，直隸提學使傅增湘陛辭。太后為著德宗有病，未便入宮召見，遂駕臨瀛台，陪德宗就在瀛台召溥良傅增湘入見，只話得三兩語，就揮令退去。溥、傅二人退朝出外，即告訴人家道：「太后精神很疲倦，皇上顏色也很黯澹。」都人因此知道帝后的病，都很不輕。過了兩天，是十八日，忽傳太后傳旨著慶親王奕劻往普陀峪吉地察視壽宮去了。這普陀峪是太后自己預備的陵地。不意十九這一日，各禁門忽然增置兵衛，稽查出入，伺察非常，十分嚴密。有許多Yan人從東華門出來淨發，昌言聖駕已崩。都人愈益恐懼，說皇上如果大行，太后定然保不住。不意靜候一日，宮中寂無舉動。二十日，慶親王奕劻忽地匆匆返京。一到京城，不及回邸，就入宮叩見太后。太后立命草詔，立醇親王長子博儀為大阿哥，承繼穆宗皇帝，並著醇親王載灃監國，攝行政事。奕劻奏請於詔書中加入「兼祧大行皇帝」一語，太后聽了，默不作聲，臉上頗有怒容。奕劻跪地力請，碰頭不已，太后才點頭應允，於是始傳出醇王監國之諭。
二十一日，皇后始至藏台寢宮省德宗，一進門就哭倒在地。
原來見德宗直挺挺睡在龍床上，不知何時氣絕矣！大哭而出，奔告太后。太后病已垂危，聽了此信，長歎而已。隨把吉祥轎載了帝屍，畀出西苑門，入西華門，抬向乾清宮去。這吉祥轎，形似御輦而長，專備載大行的，差不多就是古時的轀輬車。
當下皇后被發，眾太監執香哭隨，跟著吉祥轎，悲悲慼戚，才抵乾清宮，忽有一個太監形色倉皇的奔進來，口稱：「老佛爺不好了！」皇后得著此信，顧不得帝屍，率同諸Yan，踉蹌奔回西苑瞧太后去了。一時總管李蓮英到來，瞧見帝屍委在殿中，語小太監道：「老佛爺就要出事了，不如先殮了罷！」於是草草殮了，納在梓宮裡。彼時禮臣持了殮祭儀注入東華門，守門的不放他進來。等到回到部裡，具好文書，再到乾清門時，殮事已經完畢多時了。按照舊例，皇帝即位數年，即營壽兆，德宗帝御宇三十四年，竟沒一個人敢議及的。這會子鼎湖既升，才有旨命貝於博倫卜地。西陵附近舊有絕龍峪，太后曾經指給醇賢親王為寢園，後來不知如何作為罷論。現在倉卒之間，吉壤一時難擇，因陋就簡，就把絕龍峪改名「九龍峪」。有人說「九龍」之名很是不祥，因為自世祖至德宗，恰恰是九世，疑於終數，於是改名金龍峪，上尊號叫崇陵。這是後話。當下德宗大行之後，大阿哥博儀入承大統，為嗣皇帝，醇親王載灃為監國攝政王，攝行大政，尊皇太后為太皇太后。兼祧母后為皇太后。這位皇太后，也是葉赫那拉氏，是慈禧太后的內侄女。慈禧太后因為自己是西宮出身，美中終覺不足，所以必要把侄女配給德宗為後。德宗迫於太后慈命，不敢不允，但是夫妻之間，恩情終覺平常。
德宗的寵妃珍妃，庚子年出狩時，又被太后墜井處死。迴鑾之後，困處瀛台，心常鬱鬱，夫妻間更不免時占脫幅。一日兩口子不知為了何故爭論起來，德宗一時大怒，親把皇后的髮簪擲碎。此簪是乾隆朝遺物，乃是無價之珍，皇后遭此大辱，氣憤不過，走到太后跟前訴苦。太后也無多語，但叫她移居在自己別室裡。從此皇后與皇帝分宮各處，幾同離異，鎮日無事，不過以翰墨自遣而已。皇后的父親，是承恩公桂祥。桂樣父子，未嘗學問。皇后久侍慈禧太后，喜學草書，尊為皇太后之後，曾以草法書擗窠匾聯，自署齋名為「延春閣」。時人有詩道：豈有諸兄筆硯供，翻從草聖學鸞龍。
延春閣上澄心紙，釵股分明染墨濃。
大內御花園之東，有一個士阜，為了輿地家說過不宜建築，一竟廢棄著。慈禧後逝世後，太后命興修水殿。四圍濬池，引玉泉山水環繞之。殿上窗欞承塵金鋪，無不嵌以玻璃。太后自題扁額叫「靈沼軒」，俗呼為「水晶宮」。時人有詩道：
御花園近石廓西，靈沼軒頭榜字題。
引得玉泉三百解，光明世界現琉璃。
這都是後話。
當下太后人宮，到太皇太后病榻之前，見太皇太后不過是一時暈去。少刻醒來，兩眼瞧著眾人，意思之間，是要見新皇帝。太后命人抱進嗣皇帝，就榻前叩見太皇太后。太皇太后見了新皇帝，臉上頗現欣慰之色。這夜，太皇太后也就大行了。時人有詩道：
玉座珠簾五十春，臨朝三度抱沖人。
扶床一見雛孫拜；定省儀鸞僅隔晨。
當下國家迭出大喪，人心異常憂懼，即由監國攝政王做主，擇定十一月辛卯日，舉行嗣皇帝即位典禮，即在明年為宣統元年。
到了這日，滿漢文武百官，齊集殿陛，各按著班次，遵照儀注，叩見新皇帝。正這濟濟蹌蹌當兒，忽然御殿中發出一股悲哀聲音，把眾文武都唬了一大跳。留神聽時，這悲哀聲音，正從寶座上新皇帝金口中發出來的。舉目偷窺，只見新皇帝號陶大哭，涕淚滿面，把頭上戴的小小皇冠，都掀向肩上去了。原來新皇帝才只四歲，還沒有斷乳，平時不離保傅之手，現在驟然間叫他高居寶座，踐柞為皇，那班花白鬍髭的親貴大臣，又都向他趨蹌颺拜，怎麼不唬的大哭？老子攝政王雖然扶抱著，卻因不敢正當寶座，偏在一邊，抱的很不舒服。哭了之後，又沒人哄騙，所以哭的愈益悲哀。這原是極平常事情，不意散朝之後，都人又起了一個謠言，說新皇帝登極哭泣，大是不祥之兆。都人好謠，暫且不表。
卻說新皇帝登極而後，第一件新政，就是恭上大行皇帝尊謚，皇太后徽號。大行皇帝的尊謚是「同天崇運大中至正經文緯武仁孝睿暗端儉寬勤景皇帝」，廟號叫「德宗」，陵叫「崇陵」；皇太后徽號是叫「隆裕皇太后」。一面頒行監國攝政王禮節，定諭旨由軍機大臣署名之制；設立變通旗制處，派溥倫、載澤等專司其事；另編禁衛軍，由攝政王親自統轄；命載濤、毓朗、鐵良充專司訓練禁衛軍大臣，專事訓練；因慶親王奕劻功高德茂，加恩以親王世襲罔替。
當帝、後大行，舉國皇皇當兒，安徽省又起了一樁革命大案。駐在安慶的馬炮營隊官名叫熊成基的，乘著秋操起事。虧得城中得信早，嚴為戒備，革軍不能入城。又被兵艦上開炮夾攻，熊成基只得率眾向西北桐城、樅陽一帶退了去。官兵乘勝追襲，革軍逐漸潰散。這一回革命，又成了曇花一現。熊成基後來在哈爾賓地方被捕，死於吉林。
當下隆裕皇太后受了徽號之後，力自謙抑，雖然太皇太后遺詔中有「軍國大事，攝政王當秉承後意辦理」之語，太后卻除了調護新皇帝之外，他事一概不管。即有時攝政王舉辦之事，太后心不謂然，也不過密召入宮申斥幾句罷了。不意太后雖然如此謙讓，太后宮中的太監小德張，卻已納賄攬權，氣焰薰灼，大有步武皮硝李之勢也。可知小人實是難養呢。大內有佛殿數座，久已曠廢，慈禧太后當國時也沒有提議修理，小德張乃慫恿隆裕太后撥款興修，報銷至二百多萬。內務府大臣奎樂章，知道報銷的太不實在，上章自請處分。太后為此事經手的是小德張，默然不問。小德張又請款修理英華殿，預備太后禮佛。這英華殿在壽安宮之北，還是前明所建，殿中有菩提樹七株，採擷菩提子為念珠，宮中自皇太后以下，都來拈香。時人有詩道：
英華殿群舊時基，七樹菩提貫若桑。
歲歲園官來進奉，黃絛百八綴牟尼。
後來隆裕太后服闋，照例須換青轎改坐黃轎，制轎費至七十多萬，也是小德張經手的。此外如大行太皇太后奉安時之紙紮人馬、殿陛鑾駕等物，報銷到一百多萬銀子。中元竟恭造的大法船一隻，長有十八丈有奇，寬至二丈，船上樓殿亭榭，陳設悉備，侍從篙工數十人，高與人等，都是穿真衣的。其餘殿陛陰森，神佛巍坐，旁立鬼判，狀極猙獰。中堅十丈高桅，懸一黃緞巨帆，上寫著「普渡中元」四個大字，更有無數紅燈，圍繞船外，在東華門沙灘地方焚化，這一項報銷也有數十萬，都是小德張一個兒經手。
總管李蓮英，自太皇太后大行後，隔不上幾時，也就病死了。宮中發見了一大注藏金，據說就是李總管遺下的。小德張要據為已有，太監李義春不肯答應，兩個兒先是爭論，繼至扭毆，結下了大仇。群Yan都代李義春危險；果然隔不上一月，就有景運門值班大臣，查見太監李義春潛入中和殿，竊取爵扇上銅什件之事，奏交大理院審辦。經刑科四庭訊明，查太監混入西華門內，至中和殿行竊銅什件等物，律無治罪專條，擬依偷竊大內乘輿服物者，絞立決例，減一等，擬流三千里，交順天府尹定地，發往配所，收入習藝所，工作十年，限滿釋放。奉旨依議。即此一端，就可以知小德張的勢焰了。民國成立後，清室移居頤和園，大內所存珍寶，由妃嬪Yan監輩瓜分。小德張分得慈禧後珠履一雙，此履四圍均以極大珍珠鑲鏤，系武進盛宮保所進獻，從前購辦時，並宮門費耗去七十萬銀子。小德張持出來求售，索價五十萬元，有某英人還價二十萬兀，小德張以所差太多，還不肯脫手。不過此時樹倒猢猻散，小德張也頗謹飭改過了。這都是後話。當下小德張仗著太后聲勢，招權納賄，暢所欲為，朝中大臣也頗有與他聯絡通聲氣的，小德張乘間在太后跟前，也頗持朝臣短長，太后面子上總是不置可否。有時暗暗嘉納，卻就要召攝政王進宮問話了。一日，小德張入侍太后，閒談中間，又說及了朝臣，小德張道：「現在軍機大臣裡，只有外務部尚書袁世凱很是靠不住。前兒崔半仙在他家裡算命，推到袁世凱年庚，說是貴不可言，大有九五之望。袁世凱非但不斥罵崔瞎子，倒反賞了他二十兩銀子。即此一端，他的不臣之心就可見了。王爺大人忠厚，這件事太后倒不能不斟酌一二。」太后道：「沒有的話。袁世凱是老祖宗識拔的人，老祖宗何等聖明！要果真是叛逆，哪裡逃的過老祖宗兩個眼珠子？再者王爺雖然年輕，欠閱歷，卻還有慶親王等一班老臣呢！」小德張道：「他果能如是最好。只是老佛爺從前，也吃那廝濛濛蔽了。戊戌年頤和園告變的事；倘不是那廝主張，先萬歲爺也決不會吃這許多年的苦。庚子拳匪之亂，也決不會起了。明是那廝蓄意挑撥，老佛爺母子有了惡感，好備自己於中取利。現當主少國疑當兒，袁世凱在朝，恐非宮廷之福。太后想罷，一個人至親骨肉莫如弟兄，外人不知的事，自己弟兄總無有不知的。現在奴才抄著袁世凱兄弟給他的一封信，太后一瞧就知道了。」說畢呈上。
太后接來瞧時，只見上面寫的是：
四兄大人尊鑒：兄弟不同德，自古有之，歷歷可考者，大舜，周公，柳下惠，司馬牛是也。聖賢尚有兄弟之變，況平人乎？誦《棠棣》之詩，即必隕淚，弟寧無兄弟之感哉！《詩》云：『兄弟鬩於牆，外御其侮，況有良朋，蒸也無戎。』此乃常人、常事、常情。若夫關於君父大義，兄弟亦相濟，難也。蓋德同即相濟，德異即相背。大舜，聖人也；周公，亦聖人也。舜之容象，周公之誅管蔡，舜與象，骨肉私親無必誅之理。管蔡乃國家公罪，周公以大義滅親。不妨也。吾家數代忠良，累世清廉，至兄而大失德。二十年來，兄所為之事，均背先母之約，朝中彈劾兄者，四百餘折，痛言兄之過惡。兄撫心自問，上何以對國家？下何以對先祖？母親在世日，諄諄告戒吾兄，而兄置若罔聞，將置慈訓於何地乎？兄能忠君孝親，則吾兄也；不能忠君孝親，非吾兄也。弟避兄歸里，於茲二十年。前十年尚或通信，後十年片紙皆絕。今關乎國家之政，先祖之祀，不能不以大義相責！兄顯達後，一人烹鼎，數人啜汁。然弟獨處僻壤，始終未敢問津。兄總督也，弟匹夫也，兄固不加愛於弟，弟亦不敢妄邀吾兄之愛。弟挑燈織履，次晨市之助爨，雖然清苦，猶榮於顯達。為人指責曰：某人之愛弟也！某人之爪牙也！弟實不取焉！弟視大義如山嶽，等富貴於浮雲！惟謹守父母之遺訓，甘學孟節，老於林下。已亥春，弟曾親上供護理河南巡撫景月汀中丞，析轉稟榮相曰：『朝中無人能制兄者，恐將來尾大難掉，莫若解其兵權，調京供職。正所以保存功臣之後，其官昭昭，如在目前！今日而後，願蒼天有功，先祖有靈，兄能痛改前非，忠貞報國，則先祖幸甚！闔族幸甚！臨箋淚揮，書不盡言。
欲知隆裕太后有何舉動，且聽下回分解。