錢元馞，是吳越國王錢..的第五個兒子。開始時任鹽鐵發運巡官，錢..上表推薦他任尚書金部郎中，賜給金玉紫衣。天復年間，杭州裨校許再思等人作亂，勾結宣州節度使田君頁，田君頁領兵突然殺來，錢..打敗了許再思，與田君頁講和。田君頁要同錢..結盟，錢..把所有的兒子都叫來，問他們說：「誰能為我去做田家的女婿？」兒子們都露出為難的神色，當時錢元馞年僅十六歲，上前說：「我全聽從大王吩咐。」因此就去宣州成親。
唐朝天..初年，錢元馞承詔接連升為檢校尚書左僕射、內牙將指揮使，幾年之間，討伐叛亂抗擊賊寇，大立功勳。後梁貞明四年(918)夏，錢..大舉討伐吳國，以錢元馞為水戰各軍都指揮使。戰船抵達東州時，吳人以水軍迎戰，錢元馞在筏子上順風點火揚起灰煙以做掩護，吳軍迷失方向，於是被打敗，活捉了軍使彭彥章以及軍校七十多人，獲得戰船四百艘。吳人知道不能與之對抗，便向錢..講和。因功上奏朝廷任錢元馞為鎮海軍節度副使、檢校司徒。後梁末年，遷任清海軍節度使、檢校太傅、同平章事。後唐同光初年，加封檢校太師、兼中書令、鎮東等軍節度使、觀察使、處置使等。這時錢..任天下兵馬都元帥、尚父、守中書令、吳越國王，到錢..以太師職位退休時，錢元馞接連上奏，請求恢復舊號，唐明宗應允了他。這時錢..年歲已高，想定繼承人，叫來兒子們讓他們各自論功，都請求讓位給錢元馞。到錢..病重時，召來將官對他們說：「我的病將不會好，兒子們都愚昧懦弱，恐怕不能做你們的主帥，我要與你們永別了，你們當自己挑選出主帥。」將官們號哭著說「：大令公有軍功，品行賢德又有仁義孝道，已經主管兩處藩鎮，大王何苦這樣說呢！」錢..說：「你們認為他可以嗎？」將官們說：「我們都願奉他為主帥。」錢..於是令人搬出幾筐符節、鑰匙等放在前面，對錢元馞說：「三軍都說你可奉立，把這些都拿去。」錢..去世，錢元馞便繼承了父親的位置。
後唐長興四年(933)，朝廷派將作監李..在錢元馞服喪滿期後拜封他官爵，又命戶部侍郎張文寶授錢元馞兼任尚書令。清泰初年，被封為吳王。二年，被封為越王。天福元年(936)，賜給他黃金印璽。三年，封他為吳越國王。五年，加封為天下兵馬元帥。六年，任天下兵馬都元帥。那年夏天錢元馞生病，秋天官府起火災，被焚燒一空，錢元馞於是搬往別處，而火苗追著他燃燒，錢元馞因而驚悸發狂，在該年八月二十四日去世，享年五十五歲。謚號為文穆。錢元馞小時就聰明，長於安撫統治別人，征戰十五年，決斷英明迅速，深受軍民擁戴，然而超越本位營造宮室，比他父親更進一步，所以招致天降火災。錢元馞有詩千首，編集其中優秀者共三百首，命名為《錦樓集》，浙江一帶人們都廣為傳誦。