楊行密，廬州人。小時死了父親，家庭貧困。有體力，一天可走三百里路。唐朝中和年間動亂，天子駕幸蜀地，廬州郡將派楊行密徒步到蜀地報告事情，按期返回。光啟初年，秦宗權擾亂淮北，頻頻進犯廬州、壽州，郡將招募能參戰擒獲賊兵的人，按擒獲敵人數目多少予以獎賞，楊行密憑膽識勇力應募，與敵接戰必有收穫，得以補升為隊長。楊行密就自行招募一百多人，都是凶勇而無品行的人，殺死廬州都將，自己臨時掌領州兵，郡將便將符節印璽交給楊行密就走了，朝廷因此正式授楊行密為廬州刺史。
光啟三年(887)，揚州節度使高駢放棄政柄，交給妖人呂用之一類人。牙將畢師鐸害怕被呂用之陷害，從高郵起兵襲擊廣陵，被呂用之挫敗，於是向宣州秦彥請求救兵，並答應事成之日，願讓秦彥統帥揚州。秦彥先派將領秦稠領三千兵士幫助畢師鐸攻陷廣陵，高駢任畢師鐸為行軍司馬。不久，秦彥率領許多部屬以及家屬渡江，進入揚州軍府，自稱為節度使。當初，揚州尚未被攻陷時，呂用之假造高駢檄文，到廬州徵兵，到揚州被攻陷後，楊行密帶領一萬大軍撲來。畢師鐸攻陷廣陵後，呂用之逃奔外地，這時歸順於楊行密。楊行密進攻廣陵，駐紮在大明寺，秦彥、畢師鐸出兵攻擊楊行密軍營，剛剛短兵相接，楊行密詐敗逃走，秦、畢的兵士爭著衝進楊行密軍營，以搶奪金錢財物，楊行密出動埋伏的士兵攻擊他們，秦彥和畢師鐸大敗，退回自己城中，從此不再出戰。
同年九月，秦彥、畢師鐸在監禁的地方殺害了高駢，並殺死了他一家老少，一起埋在道院北院牆下。楊行密攻城更加激烈，城中糧食吃盡，一斗米值四十千錢，居民互相啖食將盡。十月，城被攻陷，秦、畢逃走東塘，楊行密進入廣陵，用車子裝來城外營寨的糧食以救濟饑民，當天米價降到一斗三千錢。十一月，蔡州賊寇孫儒率領一萬人自淮西撲來，再次據守城外營寨，楊行密輜重牛羊軍糧來不及運進城的，都被孫儒佔有。這時秦彥、畢師鐸從東塘捲土重來，與孫儒合兵一處，從此西門之外，又成為敵人的境地。當初，呂用之在天長遇上楊行密，騙楊行密說：「我有白金五千錠，埋在我住處的走廊下面，平定敵寇時，願作為慰勞將士到娼樓醉飲一場的用費。」到這時，楊行密檢閱部隊，呂用之在身旁，楊行密對呂用之說：「你答應過給這些人銀子，怎麼能負心呢？」立即下令殺死在三橋下，滅了他的家族。
楊行密既佔領廣陵，派使者到大梁，陳述歸順之意。這時，梁太祖兼統領淮南，就派牙將張廷范出使淮南，與楊行密結盟，旋即派行軍司馬李..臨時擔任淮南留後，令都將郭言領兵援送。楊行密開始時還以厚禮接待張廷范，當聽到李..要來淮南任職，就頓時產生抗拒命令的主意。張廷范害怕了，換了衣服連夜逃走，在宋州遇上梁太祖，詳細談論楊行密圖謀不軌，惦量他的兵力覺得還不能處置他，於是追回李..等人，就上表推薦楊行密做淮南留後。
唐僖宗文德元年(888)正月，孫儒在高郵殺死秦彥、畢師鐸，領兵襲擊並攻下了廣陵，孫儒自稱為節度使，楊行密收集他的部下到廬江。十一月，梁太祖派大將龐師古從穎上渡過淮河，攻討孫儒的動亂，龐師古引兵深入淮甸，不利，返回。龍紀元年(889)，孫儒出兵攻打宣州，楊行密乘虛襲擊佔領揚州，向北與時溥聯合，孫儒領兵又攻楊行密。大順元年(890)，楊行密危急，帶著部下連夜逃走，據守宣州，孫儒再次入據揚州。二年，便收集訓練兵馬準備攻打楊行密，碰上江、淮一帶流行病疫，士兵病死很多，孫儒也病倒了，被部下抓起來，送給楊行密，殺了他。楊行密從宣城長驅直入廣陵，全部佔有了孫儒的部眾。自光啟末年起，高駢失去權柄後，楊行密與畢師鐸、秦彥、孫儒一個接一個想奪得權柄，六七年間，兵戈爭逐，八州之內，踏為荒蕪草地，方圓數百里，人煙斷絕。楊行密兼併孫儒後，就招集流亡百姓，讓他們休養生息，政治寬鬆簡易，老百姓感到舒適，楊行密收集兵馬操練將士，以圖謀霸業。所得到的孫儒部眾，都是淮西的驍勇善戰之士，挑選五千人豢養在官府裡，供以優厚的衣服食物，調遣他們走上戰場，無不奮勇爭先。穿的甲冑都用黑繒布裝飾著，命名叫「黑雲都」。
乾寧二年(895)，楊行密全部佔有淮南地區，唐昭宗便降詔授楊行密為淮南節度副大使知節度事、管內營田觀察處置等使、開府儀同三司、檢校太傅、同中書門下平章事兼揚州大都督府長史、上柱國、弘農郡王，食邑三千戶，食實封一百戶。
四年(897)，梁太祖平定兗州、鄆州，朱瑾以及沙陀將領李承嗣、史儼等人都投奔淮南，楊行密對待他們甚為優厚，任用做將領，朱瑾與李承嗣都居官位直到成為一方之霸。這年，楊行密縱兵侵掠鄰近地區，兩浙的錢..、江西的鍾傳、鄂州的杜洪都派使者向梁求救。梁太祖派朱友恭率領步兵騎兵一萬人渡過長江，伺機討伐。楊行密先令都將瞿章據守黃州，當梁軍到來時，就放棄郡城南退過江，固守武昌寨。楊行密派將領馬王旬率領五千精兵援助他，朱友恭與杜洪大破他們的部隊，於是佔領武昌寨，俘獲瞿章和淮南吳國士兵三千多人，獲得戰馬五百匹，淮南賊寇大為驚恐。八月，梁太祖派葛從周率領步兵騎兵一萬人從霍丘渡過淮河，派龐師古率領大軍在清口紮營。淮南人挖開堤堰放水，流水奔湧而至。楊行密又令朱瑾率領精兵襲擊梁軍，梁軍大敗，龐師古戰死。葛從周聽到龐師古失敗，便從濠梁回師，到淠河，又被淮南人追擊，各軍僅僅得以北歸。
天復三年(903)，青州王師範反叛，向淮南吳國請求救兵，楊行密派將領王景仁率領兩萬軍隊援助他，攻討密州。七月，梁太祖大破王師範和王景仁部眾，王景仁逃回，梁軍追到輔唐，殺死幾千人，進攻佔領了密州。天..元年(904)十一月，吳軍進攻光州，梁太祖領軍到達霍丘，攻入廬州、壽州境內，吳軍逃走。二年正月，梁軍進攻壽州，吳軍閉城不出，梁軍大肆掠奪而回。同月，楊行密攻陷鄂州，擒獲鄂州節度使杜洪，誅殺在揚州街市上，戍守鄂州的數千梁兵也落入敵人手中。後來，江西的鍾傳、宣州的田君頁都被楊行密兼併。三年(906)，楊行密病死在廣陵。當他兒子楊渭僭號稱帝后，追尊楊行密為太祖武皇帝。