王融，字元長，少年時就神采明麗、機警聰慧。他的母親是臨川太守謝惠宣的女兒，性格敦厚靈敏，教王融讀書求學。他涉獵廣博，富有文才，他的堂叔王儉對別人說：「這孩子到了四十歲，名位自然會趕上祖父。」被選為秀才，逐步陞遷為太子舍人。由於父親的官運不通達，王融幼年就想繼承、振興家業，他給齊武帝寫信要求自試，調任秘書丞。堂叔王儉起初曾被授為儀同三司，他給王儉贈有詩和書信，王儉認為他十分奇特，笑著對別人說：「穰侯的大印難道便可以解下！」歷任丹陽丞，中書郎。
永明末年，武帝準備北侵，讓毛惠秀畫了一幅《漢武北伐圖》，王融因此給皇帝上書，開始提出北侵的主張。畫成以後，皇上把它掛在琅笽城射堂的牆壁上，出遊到此時就加以觀賞。永明九年(491)，在芳林園修禊宴飲，讓王融作《曲水詩序》，當時的人非常稱讚。皇上根據王融的文才和辯才，讓他兼任主客，接待魏國使者房景高、宋弁。宋弁見王融年少，就問他：「主客年齡多大？」王融說：「五十的年齡，久已經過半。」房景高又說：「在北方聽說主客的《曲水詩序》勝過顏延年，實在希望一見。」王融於是就拿給他看。次日，宋弁在瑤池堂對王融說：「過去看司馬相如的《封禪》，因此知道漢武帝的德業，現在看了王生您的《詩序》，從而見出齊朝君主的興隆。」王融說：「皇家繁盛開明，哪用跟漢代武帝直接對比，更加慚愧拙作，無法與司馬相如遙相並提。」皇上認為魏國所送的馬匹不好，便讓王融質問說：「秦地西部，冀州北方，實在出產很多駿馬，而魏朝的良馬，則相當愚鈍不能相比，看來是誓言說得極其誠懇，卻有時違背，各種駿馬的畜牧，將不能繼承？」宋弁說：「恐怕是不熟習地方水土。」王融說：「周穆王駿馬的足跡走遍天下，如果駿馬的習性，隨著地方而改變，那麼馭馬高手造父策馬，也要有時絆倒了。」宋弁說：「王主客為什麼要慇勤地追求日行千里？」王融說：「你們國家的馬既然和別處的優劣不同，姑且也來訪查一下，如果能有千里馬送來，皇上一定會讓它來駕載鼓之車。」宋弁說：「既然過去一直在等待，必定不會是讓它大材小用去駕鼓車的吧。」王融說：「購買死千里馬的骨頭，也正是因為郭隗謀劃的緣故。」宋弁不能回答。
王融急於追求名利，自己倚仗人和地利，盼望三十歲以內就能成為三公或宰相。起初當一個司徒法曹，去拜見王僧佑，順便遇見了沈昭略，互不認識。沈昭略屢次轉眼看他，對主人說：「這是哪一位少年？」王融非常氣憤，對他說：「我從東方的扶桑升起，在西方的湯谷落下，照耀天下，誰人不知，而您卻提出這樣的問題！」沈昭略說：「我並不知道這些情況，咱們還是一塊來吃蛤蜊吧。」王融說：「物以類聚，人以群分，您在東方，居然嗜好這類東西！」他就是這樣把自己看得非常高超。
等到做了中書郎，曾經撫著桌案歎息說：「弄得這樣的寂寞，鄧禹一定會笑話。」一次出行遇到朱雀桁浮橋開放，路上行人阻塞，他就捶著車壁說：「車中倒可以沒有七尺漢子乘車，車前怎麼能缺少八名騶卒喝道！」
等到魏軍行動的時候，竟陵王蕭子良在東府招募人馬，任命王融為寧朔將軍、軍主。王融文辭敏捷迅速，什麼時候需要撰寫，拿起筆來可以立等而成，蕭子良對他特別友好。晚年他大力練習騎馬，招集了長江以西的楚地人數百名，全都加以重用，王融特任謀主。武帝病危暫時休克，蕭子良在殿內，皇太孫沒有進入，王融身穿軍服絳色衫子，在中書省的小門門口切斷了東宮的儀仗，不許進入，打算假造詔書立蕭子良為皇帝。詔書的草稿已經寫成，皇上又重新甦醒過來，朝中政事委託給了西昌侯蕭鸞。梁武帝對范雲說：「左手拿著天下的地圖，右手用刀割它的脖子，這是愚蠢人也不會幹的。皇上病危，國家自有傳統的規章，社會上盛傳將有不尋常的行動，您聽到過麼？」范雲不敢回答。皇帝很快去世了，王融就部署以蕭子良的親兵封鎖各個宮門。西昌侯聽說後，驅馬急馳到雲龍門，卻不能進入，便說：「有聖旨召見我。」硬闖了進去，保護皇太孫登上正殿，命令左右的人把蕭子良攙扶出去，指揮的聲音好像洪鐘，殿內的人無不聽從命令。王融知道事情不能成功，才脫去軍服回到中書省，歎息說：「是您妨害了我。」
鬱林王非常怨恨王融，即位十幾天，就把他抓起來關進了廷尉的牢獄。又指使中丞孔圭配合寫成奏表說：「王融性格剛強凶險，立身浮薄好爭，做事驚擾眾人，高談不合同類，近來塞外小有戰事，苦求充任將領，於是招納一些不得志的人，煽惑誘騙一些荒遠野民。狡猾地樹立威信聲譽，獨斷專行濫用權力，搬弄是非，誣蔑陷害，作威作福，無所顧忌，誹謗朝政，詆毀王公，認為自己的才能，無處可以容納，經常欺壓遠近官吏百姓，要讓王融原原本本如實交代。」王融辯駁說：「囚犯我確實頑固鄙陋，待人行事有很多罪行和過失。只是由於平時愧借門望，得以受到君子的教誨。從童年時代，到現在已經將近三十歲，州縣鄉里的人們，常稱許我謹慎。承蒙已故皇帝獎賞培育的大恩，又受到文皇帝賞識提拔的厚義，司徒大人讓加入士林館，安陸王屈尊接待，前後呈獻討伐敵人的謀略，也曾向先朝提出進諫。現在北方的敵寇忽然來犯，朝庭責令我撰寫詔書。後來司徒宣佈敕令，招募人馬，同樣的情況不只一處，實在是因為戰事不小，不敢去接受教令。隨後得到了軍隊番號，命令由我招集人馬，是按聖旨行事，並不是膽敢亂加煽動，況且『大肆樹立威信聲譽』，應有具體表現。『獨斷專行濫用權力』，又無贓物賄賂。『搬弄是非』，不知道都是跟誰講的？『誣蔑陷害』，決不會全都沒有主見。自己呈獻了《甘露頌》和《銀甕啟》、《三日詩序》、《接虜使語詞》，竭力頌揚，並非誹謗。罪囚我的才分本來就低劣，誤被任用，惶恐慚愧，日夜不安，自守本分，經常反省，慚愧出現流言。聖明的皇帝統御宇宙，普天之下蒙受恩澤，戊寅日大赦，輕罪重罪都加以寬大，期限長達百日，而我剛剛領受十天，變成一個罪人，獨自受到法令彈劾。」王融被拘捕，朋友部下，都到北寺獄去探望，絡繹不絕。人們求救於蕭子良，蕭子良不敢營救；而西昌侯堅持力爭沒能奏效。詔令在獄中賜死，當時二十七歲。臨死時慨歎說：「我如果不是為了能讓老母安度晚年，一定要把話說明。」王融的意思是要指斥皇帝在東宮時的過失。
在此以前，太學生會稽人魏准，以才學被王融所賞識，王融打算擁立蕭子良，而魏准鼓動把事做成。太學生虞羲、丘國賓私下互相說：「竟陵王才能低弱，王中書不能決斷，失敗是可以看到的。」等到王融被殺，召魏准到舍人省追問，於是恐懼而死，整個身體都成了青色。當時人們認為是由於魏准的膽被嚇破。王融的文集流行在世上。