王筠字元禮，又有一字叫德柔，幼年就聰敏靈悟，七歲能寫文章。十六歲寫了《芍葯賦》，其中詞藻十分華美。長大以後，清靜好學，和他的堂兄王泰齊名。沈約見了王筠，認為很像他的外祖父袁粲，便對僕射張稷說：「王郎不僅額頭像袁公，連風韻也都相似。」張稷說：「袁公見人總是矜持嚴肅，王郎見人必定歡樂喜笑。只是這一條，不能酷似。」
做官為尚書殿中郎，王氏從過江以來，沒有人擔任郎官，有人勸他不要去上任。王筠說：「陸平原是東南的優秀人才，王文度在江東是首屈一指。我能夠和以前的人相比，有什麼更多的遺憾呢？」於是欣然就職。
沈約每當看到王筠的文章就嗟歎，曾對他說：「從前蔡伯喈見到王仲宣，稱讚他是王公的孫子，我家的書籍應當全部贈送。我雖然並不聰敏，請附上這些話。自從謝紿等幾位賢人去世，平生的好友幾乎斷絕，沒想到疲憊的暮年又遇上了您。」沈約在郊區住宅的齋房裡，請王筠寫了草木十詠抄錄在牆上，都是直接書寫文詞，不加標題。沈約對別人說：「這些詩指言物體，呈現形態，不用借助於標題。」沈約寫了一篇《郊居賦》，構思了很長時間，還沒有寫完，把草稿拿給王筠看。王筠讀到「雌霓(五的反)連蜷」，沈約高興地拍著手說：「我常常怕別人念作霓(五兮反)。」其次讀到「墜石..星」和「冰懸聐而帶坻」，王筠都擊掌稱讚。沈約說：「知音的人很少，真正的鑒賞幾乎斷絕，所以要邀請你看，正是在這幾句罷了。」王筠又曾經寫詩拿給沈約，沈約馬上回信詠歎，認為年青人特有其美。王筠又能使用強韻，每次宴會一起作詩，辭句必定妍靡。沈約曾經啟奏皇上，說後來的名家沒有超過王筠的。又在皇帝舉行的宴會上對王筠的伯父王志說：「賢侄的文章之美，可以說是後來人中的冠軍。謝紿常常對我說：『好詩圓美流轉好像彈丸』。近來看到他的幾首作品，才知道這話是真實的。」
他經過多次調轉做了太子洗馬，中舍人，並且掌東宮管記。昭明太子喜愛文學人士，常常與王筠以及劉孝綽、陸翱、到洽、殷鈞等在玄圃游宴，太子特別拉住王筠的衣袖，撫著劉孝綽的肩膀說：「這就是所謂『左把浮丘袖，右拍洪崖肩』。」他就是如此看重他們。王筠又與殷鈞大方文雅地見禮。後來做了中書郎，奉了聖旨寫了開善寺寶志法師碑文，文詞十分清麗俊逸。又皇上命令他撰寫《中書表奏》三十卷，和他所上奏的賦頌合為一集。
後來擔任太子家令，同時又掌管記。普通元年(520)，因為給母親服喪離職。王筠有孝順的品性，哀傷消瘦超過禮法的要求。中大通二年(530)擔任司徒左長史。三年，昭明太子去世，皇帝讓他寫作哀悼的策文，又受到歎賞。不久出京擔任臨海太守，在郡上聚斂苛嚴，回來時候的資產有草鞋兩船，其他東西也和這相似。被有關部門檢舉，多年沒有調動。後來歷任秘書監、太府卿、度支尚書、司徒左長史。等簡文帝即位，擔任了太子詹事。
王筠家積累錢財千金，性格儉省吝嗇，服裝粗破，所用的牛喂的是青草。等遇到了動亂，舊宅院首先被賊人焚燒，他便寄居在國子祭酒蕭子雲的家中。夜間忽然有盜賊襲擊，他因為恐懼掉到了井裡，死去，當時年齡六十九歲。家人十三口同時遇害，那些人就把他們的屍體扔下堆積在空井裡。
王筠體形醜陋矮小，高不到六尺。性格寬厚，不因為能寫詩文自高。少年時期就獨佔才名，與劉孝綽同被當時的人所看重。他的《自序》中說：「我少年的時候就好抄書，老年的時候更甚，雖然是偶爾讀到、斜眼看見，都把它們記錄下來。後來重新翻看，興致更濃。習性養成了，便不覺得手累。從十三四歲，建武二年(495)乙亥，到梁朝的大同六年(540)，四十六年了。幼年讀《五經》，都是七八十遍。喜歡《左氏春秋》，吟詠常常作為談話材料。刪簡挑選，共過了三次、抄了五遍，其餘各《經》以及《周官》、《儀禮》、《國語》、《爾雅》、《山海經》、《本草》都是抄了兩遍，子史各集都是一遍。不曾讓別人替代，都是親自抄錄，大小一百多卷。不足以傳給好事者，只是用以防備遺忘罷了。」他又曾給幾個兒子寫信論述家門的文集說：「史傳上稱讚安平的崔氏和汝南的應氏都是幾代有文才，所以范蔚宗說崔氏雕龍。然而不過是父子兩三代罷了，並沒有七代之中，名聲道德光耀，爵位相繼，人人有文集，像我們家族這樣。少傅沈約常常對別人說：『我少年喜愛百家學說，自身是四代史臣。自從開天闢地以來，沒有蟬聯爵位、文學人才相繼像王氏這樣興盛的。』你們仰觀祖宗遺業，要各自考慮如何努力。」王筠自己編撰了他的文章，以一種官職為一集，《洗馬》、《中書》、《中庶》、《吏部》、《左佐》、《臨海》、《太府》各十卷，《尚書》三十卷，共一百卷，流行在世間。