王誕字茂世，是太保王弘的堂祖父的後代，王弘叫他哥哥。祖父王恬，是晉朝的中軍將軍。父親王混，是太常卿。王誕少年有才學辭藻，晉朝的孝武帝逝世，他的堂叔尚書令王纂撰寫悼詞，他拿出文稿給王誕看，說：「還感到遺憾的是缺少季節景物的描寫。」王誕拿過筆來就加上了，接著他的「秋冬取代變化」後面說：「白霜蓋滿了寬闊的台階，寒風迴盪在高聳的宮殿。」王纂嗟歎讚美，於是採用了。世襲爵位雉鄉侯，擔任會稽王世子蕭元顯的後軍長史、琅笽內史。王誕結交了蕭元顯所寵幸的人張法順，所以也受到寵幸。蕭元顯納妾，王誕替他迎親。隨後在府中轉任驃騎長史，內史職務依舊。蕭元顯討伐桓玄，打算全部殺死那些姓桓的，王誕救了桓修等人，由此得以免禍。桓修，是王誕的外甥。後來桓玄得志，將要殺死他，桓修為他求情，於是把他流放到廣州。
盧循佔據廣州，以王誕擔任他的平南府長史，對他十分有禮。王誕做客久了想回去，於是便勸告盧循說：「我和劉鎮軍情分不淺，如果能夠北歸，一定會受到任用。」當時廣州刺史吳隱之也被盧循所挽留，王誕又說：「將軍現在挽留吳公，於公於私都不是良策。孫伯符難道不想留華子魚，只是因為一個地方不能容下兩個君主罷了。」於是王誕和吳隱之都得以回歸。
王誕做宋武帝的太尉長史，盡心效力，武帝十分信賴他。盧循從蔡州向南逃走，劉毅堅決要求追擊討伐。王誕秘密地告訴武帝說：「您既平了廣固，又滅了盧循，那麼就會功蓋今古，勳業沒有第二個人可比。如此巨大的威望，怎麼可以讓其他人來瓜分？劉毅和您同是從平民起家，一時間很受推重，現在既然遭到失敗，不應該再讓他立功。」武帝採納了他的意見。後來他做了吳國內史，因為給母親服喪而離職。
武帝討伐劉毅，起用他為輔國將軍，王誕堅持推辭，結果穿著黑色喪服隨從出發。當時諸葛長人負責太尉留府的事務，自己心中不安，武帝十分擔心。劉毅平滅以後，王誕請求自己先回去。武帝說：「諸葛長人似乎自己有疑心，您哪能就過去？」王誕說：「諸葛長人知道我很受您的賞識，現在輕身獨自回去，必然會覺得沒有擔憂，可以稍微安定一下他的心意。」武帝笑著說：「您的勇敢超過孟賁、夏育了。」於是先回去了。後來去世，追封為作唐縣五等候。