王華字子陵，是王誕同一曾祖的弟弟。祖父王薈，是衛將軍、會稽內史。父親王纂，是司徒右長史。晉安帝隆安初年，王恭起兵討伐王國寶，當時王纂遇到母親的喪事呆在家裡。王恭發出討伐檄文，下令起兵，王纂立即聚眾響應，以女兒為貞烈將軍，以妻子為屬官。後來王國寶死去，王恭傳令讓王纂罷兵。王纂起兵的時候，殺人很多，到現在已經控制不住，於是便舉兵以討伐王恭為名。王恭派劉牢之進擊王纂，王纂敗逃，不知逃到了什麼地方。長子王泰被王恭所殺。王華當時十三歲，就在軍中，與王纂互相失散，隨著和尚釋曇冰逃跑，讓他提著衣物跟在後面，津渡的巡邏兵都很懷疑他們。王華走得慢，曇冰罵道：「奴才懈怠，跟不上我！」用棍子捶了王華好幾十下，眾人才不懷疑了，因此得以免禍。後來遇到赦免，回到了吳地，因為父親存亡不明，所以他穿布衣，吃菜飯，不與人交遊達十幾年。
宋武帝想徵召利用他的才幹，於是便為王纂發喪，讓王華照禮服喪。服喪完畢，武帝北伐長安，當時兼任鎮西將軍、北徐州刺史，召王華為州主簿。後來為別駕，歷次任職都很有名。文帝鎮守江陵，他擔任西中郎主簿、咨議參軍。文帝尚未親理政事的時候，完全委任給司馬張邵。王華好勝，不想讓別人在自己前面。張邵性格豪邁，每次行動常常帶著很多隨從。王華則是出入乘坐牛車，隨行的不過兩三個人，故意與他形成對照。曾經有一次和他相逢，王華假裝不知道是張邵，對左右的人說：「這人儀仗十分盛大，一定是殿下吧！」於是便下了牛車，立在道邊，等張邵到了，才大吃一驚。張邵曾經穿白衣登城，被王華所彈劾，張邵獲罪被調走，由王華代任司馬。
文帝即將入京繼承帝位，因為少帝陷害，不敢東下。王華說：「先帝對天下立有大功，四海歸服。雖然繼承人不循正軌，但是威望不改。徐羨之是個中等才能的寒士，傅亮是個平民書生，並非有晉宣帝、王大將軍的心意是很明白的。害怕像廬陵王那樣嚴斷，將來必定不能自容。殿下寬宏仁慈，是天下人都知道的，而且越過名次前來奉迎，希望能有大德，紛繁議論，恐怕都不正確。徐羨之、傅亮、謝晦又要與檀道濟、王弘五人同功，誰肯相讓，看來必定不能成功。今天前往接受徵召，不須有任何顧慮。」文帝聽從了，說：「你又想做我手下的宋昌了。」於是便留下王華總管後方。
皇上即位，以王華擔任侍中、右衛將軍。在此以前，會稽的孔寧子擔任文帝的鎮西咨議參軍，以文才受到欣賞，到現在當了黃門侍郎，兼任步兵校尉。孔寧子先前曾做何無忌安成國的侍郎，回到東部修建宅院，門樓蓋得可以容下高高的華蓋，鄰里都笑話他。孔寧子說：「大丈夫有什麼固定的狀況呢？」孔寧子與王華都有富貴的願望，自從徐羨之等人掌權，二人就日夜在文帝面前構陷他們。孔寧子曾經東歸到金昌亭，左右的人想把船停泊在那裡，孔寧子命令離開那裡，說：「這裡是殺君亭，不可停泊。」王華常常閒居吟詠，常常朗誦王粲的《登樓賦》說：「希望天下能政治清平，憑借大道而施展才力。」平時出入遇著了徐羨之等人，經常切齒怒罵。他慨歎說：「還能見到太平的時代嗎？」元嘉二年(425)，孔寧子去世。三年，殺了徐羨之等人。王華升為護軍將軍，侍中職位仍舊。宋代的時候，只有王華和南陽劉湛不作謙讓，得官就做，以此為習慣。
王華的處事與常人不同，他不曾參加宴席聚會。終身不飲酒，有宴會的地方不去。如果有人談論事情，乘車到了門上，主人便坐車出去迎上。後來王弘輔佐大政，而王弘的弟弟王曇首被文帝所信賴，與王華同等。王華常常說自己的力量用不完，屢屢感歎說：「宰相同時並存幾個人。天下怎麼會得安寧？」元嘉四年死去，年齡四十三歲。元嘉九年，以殺死徐羨之的功勞，被追封為新建縣侯，謚號為宣。孝武帝即位，配享文帝廟庭。