袁淑字陽源，少年時期就很有風度。年齡數歲時，他的伯父袁湛對別人說：「這不是一個平凡的孩子。」到了十幾歲，被姑父王弘所欣賞，他廣博涉獵，通曉許多東西，不鑽研章句的學問。文采美艷有力，議論縱橫，富有辯才。彭城王劉義康任命他為司徒祭酒。劉義康不喜歡文學，雖然外表上以禮相待，而內心裡卻比較疏遠。堂兄劉湛想讓他歸附自己，而袁淑不為他而改變旨趣，因而彼此大不相合。袁淑便寫詩說：「種蘭忌當門，懷璧莫向楚。楚少別玉人，門非植蘭所。」不久因病而免官。
元嘉二十六年(449)，逐步陞遷為尚書吏部郎。這年秋季大舉北侵，他從容地說：「這次一定會席捲趙、魏，撿玉於泰山，願意獻上《封禪書》一篇。」文帝說：「這是盛德之事，我哪裡可以擔當？」後來出京做始興王劉浚的征北長史、南東海太守。袁淑剛到府中，劉浚召見他的時候說：「沒想到大夫屈尊來擔任佐官！」袁淑回答說：「朝廷派遣我來，本是為你府門的聲望增光的。」回京後擔任御史中丞。
當時魏軍南伐到達瓜步，文帝讓百官討論防禦的辦法，袁淑提出建議，他的言論十分荒誕。袁淑喜歡誇張，常常被當時的人所嘲笑。始興王劉浚曾經送錢三萬贈給袁淑，過了一夜又派人追取，說是送錢人的謬誤，想用這種辦法戲弄袁淑，袁淑給劉浚的信中說：「我從以前的史志中聽說，『七年當中，一次送給，一次又把它奪回去，即便是義士，也會有人非議』，況且是在短暫的一旬當中，增減得多麼急速啊！我恐怕各位諸侯會由此來觀察大國的政事。」調任太子左衛率。
元兇劭將要叛亂，那天夜裡袁淑在值勤，劉劭叫來袁淑和蕭斌等人，流著眼淚告訴他們「明天早晨要有重大行動，希望共同努力」。袁淑、蕭斌都說：「自古以來也沒有這樣的事情，希望您再好好想想。」劉劭很惱怒，蕭斌恐懼地說：「願意聽候命令。」袁淑呵叱他說：「你當是殿下真的有這種事嗎？殿下幼年的時候曾經患過瘋病，很可能是病發了。」劉劭更加惱怒了，於是問道：「事情能成功不？」袁淑說：「處在無疑的地方，怎麼還用擔心不成功；但是成功以後，為天地所不容，大禍也就會立即來到。」劉劭身邊的人拉著袁淑的衣服說：「這是什麼事情，竟可以說不做。」劉劭於是起來，賜給袁淑等人褲褶，又從主衣那裡取來錦緞，每三尺裁為一段，又從中間撕開，分給蕭斌和袁淑及身邊的人，讓他們用來捆褲褶。袁淑出來回到省台，繞著床轉到了四更才睡下。劉劭將要出去，已經和蕭斌坐在同一輛車上，叫袁淑叫得很急，袁淑睡著，終不起來。劉劭停車在奉化門，催他趕快跟上。他慢慢起來走到車後面，劉劭讓他登車，他推辭不上。劉劭命令左右的人把他殺死在奉化門外槐樹的下面。劉劭即位，追贈為太常。孝武帝即位，贈為侍中、太尉，謚號為忠憲公。又詔令對袁淑和徐湛之、江湛、王僧綽、卜天興四家長期供給糧谷。袁淑的文集傳於後世。幾個兒子都是早死。