袁粲字景倩，是袁洵弟弟的兒子。父親袁濯，是揚州秀才，早死。袁粲幼年是孤兒，祖父可憐他，給他起名叫愍孫。伯伯叔叔都是當世的顯要人物，而愍孫則饑寒貧困。母親為琅笽王氏，是太尉長史王誕的女兒，從事紡織，來供給每天的花銷。
袁愍孫少年好學，有清妙的才能，伯父袁洵為吳郡太守，他跟隨到吳郡，裹著破衣服讀書，腳不出門戶。他的堂兄袁青出遊，邀請他同去，他說是有病不去。叔父袁淑很推重他，告訴子弟說：「我們家族不乏賢人，愍孫必定會又成為三公。」有的人家想和袁青結婚，袁青的父親袁洵說：「袁青的條件不好，正可以和愍孫結婚哩。」袁愍孫在座，流著眼淚起身出去了。他很早就以操行高尚被賞識，宋孝武帝即位，漸漸升為尚書吏部郎、太子右衛率、侍中。孝建元年(454)，文帝去世的紀念日，群臣都在中興寺八關齋，吃過中飯，袁愍孫另外與黃門郎張淹又去吃魚和肉。尚書令何尚之一向守法謹嚴，秘密地告訴了孝武帝，孝武帝讓御史中丞王謙之上表彈劾，兩人都被免官。
大明元年(457)，重新做了侍中，兼射聲校尉，封為興平縣子。三年，因為受了山陰人丁承文的賄賂，把他舉為會稽郡孝廉，而被免官。五年，封為左衛將軍，擔任給事中。七年，轉為吏部尚書，左衛將軍依舊。這一年，皇太子加冠，皇上到東宮赴宴，與顏師伯、柳元景、沈慶之等一齊擲色子，袁愍孫勸顏師伯飲酒，顏師伯不飲，袁愍孫於是侮辱他說：「不能和佞人周旋。」顏師伯被皇上所寵愛，皇上常常討厭袁愍孫以寒素出身而欺凌他，因此發怒說：「袁濯的兒子要不是遇上朕，連員外郎也當不上，卻敢以寒士來傲視別人！」要親手把他殺死，命令把他拉下宴席。袁愍孫臉色不變，沈、柳一同起身勸阻，過了好久才平靜下來。結果讓他出京去當海陵太守。
廢帝即位，袁愍孫在郡上，夢見太陽落在了他胸上，很吃驚。不久被徵調管理機密，歷任吏部尚書、侍中、驍衛將軍。袁愍孫嚴格遵守禮儀規範，廢帝讓他赤裸著身體，迫使他走路，袁愍孫像平常那樣邁著文雅的步子，回過頭來說：「風雨如晦，雞鳴不已。」明帝泰始元年(465)，他擔任司徒左長史、南東海太守。
袁愍孫清高嚴謹很有風節，自視甚高，曾經著有《妙德先生傳》，接續在嵇康的《高士傳》後面來自比，說：「有一個妙德先生，是陳國人。氣概志向深邃博大，姿態神情清澈照人，性格孝敬，行為溫順，生活素淡，家業簡樸，有虞舜的遺風。先生自幼年起平時多病，性格懶惰，無所經營；然而對於九流百家的言論，雕龍談天的藝術，都基本懂得它們的大致，卻不以此成名。家中貧寒，出來做官不是他的愛好。遮掩他的聲跡，隱藏他的用心，席門常常關閉，家園剛剛可通。即使是揚雄的寂寞，嚴光的沉隱，也不超過這裡。修道遂心，終於也沒有什麼值得稱道的。」又曾經對和打交道的人說：「從前有一個國家，國中有一片水叫做狂泉，國人喝了這裡的水無不發狂，只有國君打有一口井，從裡面打水喝，獨自能夠無事。國人既然都發了狂，反而說國主的不狂為狂，於是相聚在一起謀劃共同捉住柄主，治療他的狂病。火艾針藥，無不使用，國主受不了那些痛苦，於是到了泉水那裡去舀水喝，喝罷便狂了，君臣大小其狂如一，眾人才高興了。我既然不狂，難以獨自支持，近來也想試著去喝這種泉水了。」
他幼年羨慕荀奉倩的為人，孝武帝時請求改名為袁粲，沒有獲准許，到了明帝登基，才請求改成了袁粲，字景倩。他的外孫王筠又說：「明帝有很多忌諱，反語袁愍為『殞門』，明帝很厭惡，便命令他改掉。」泰始二年，調任領軍將軍，衛士三十人可以進入六門。當年，調為中書令，兼太子詹事。三年，轉為尚書僕射，不久兼掌吏部。五年，擔任中書令，又兼丹陽尹。
袁粲自負才能，意氣很盛，愛好虛遠，雖然職位隆重，卻不把政務放在心裡。他獨自在園林中散步，吟詩飲酒。自得安閒。他的家靠近城邊，常常扶著手杖逍遙行走，當他高興的時候，就悠然忘記回返。郡南有一家有很多竹子和石頭，袁粲便隨意地步行前往，也不通告主人，逕直走到竹子那裡去，嘯詠自得。主人出來，說笑誠懇。不大一會兒，車騎儀仗一齊到了門前，才知道是袁尹。又曾經步行在種有白楊樹的郊野當中，路上遇到了一個士大夫，便叫住和他一起盡情飲酒，第二天這個人認為是被賞識，便到他的門上去請求提升。袁粲說：「昨天飲酒沒有夥伴，不過是姑且相邀罷了。」結果沒有與他相見。他曾經作了一首五言詩，說「訪跡雖中宇，循寄乃滄洲」。大概這就是他的志趣。
泰始七年(471)，他擔任尚書令。起初，袁粲觸犯了孝武帝，他的母親等待皇帝的車駕出行的時候，身背磚塊，磕頭流血，磚碎扎傷了眼睛。從此以後，袁粲和別人說話，有人不小心誤說了瞎眼的，他就哭泣半天。他曾經生病，母親心裡掛念，白天睡覺，夢見了袁粲的父親，面容和生前一樣，對她說：「愍孫不用發愁，將成為國家的棟樑，不擔心沉淪。但是恐怕富貴後，終於還會破滅的。」他母親不曾說起這事。袁粲顯貴以後，她總是害怕破滅，便把這事告訴了兒子，袁粲所以注意約束自己。明帝臨死時，袁粲與褚彥回、劉面力一起受到托付，贈給儀仗二十人，配給樂隊一支。後廢帝即位，撥給兵士五百人。元徽元年(473)，遭到了母親的喪事，埋葬以後，召他到職工作，封為衛將軍，沒有接受。他性格極為孝順，守喪十分哀傷，祭祖神的日子呈現吉祥，詔令為衛將軍，斷絕客人來訪。
元徽二年，桂陽王劉休范叛亂，袁粲由人攙扶入殿，詔令增加兵士隨從，府中設置佐官。當時兵難危急，賊軍已經到了南掖門，諸將意志沮喪，都不敢奮起迎戰。袁粲慷慨激昂地對各位將帥說：「賊寇已經逼來，而大家情緒渙散，我受先帝的顧托，本應當以死相報，今日一定要與褚護軍一同為國家而死。」隨即命令身邊的人備馬，神情哀壯。於是陳顯達等人感激出戰，賊軍被平滅。事情安定下來，授職為中書監，以本官號開府儀同三司，兼任司徒。以揚州分解為府，他堅持不肯遷移。元徽三年，調任尚書令，衛軍、開府依舊不變，他全都堅持推辭，服喪期滿，才接受命令。擔任侍中，晉陞爵位為侯，又不接受。
當時袁粲與齊高帝、褚彥回、劉彥節輪流入朝值班，平均地決斷各種國家事務。袁粲沉默寡言，不肯擔當大事，主書常常前往請示工作，他有時便高詠詩歌來作回答。有時打定了一個主意，則眾人都不能改變。他平素很少和人往來，門上沒有閒雜賓客，閒居高臥，一無所接。談話的文士，所見到的不過一兩個人。順帝即位，調任中書監，司徒、侍中職位依舊。
齊高帝已經住在東府，所以讓袁粲鎮守石頭城。袁粲平素清靜退讓，每當有朝庭任命，都是迫不得已，然後才去就職。等詔令讓他轉移石頭城，當即就順承了聖旨。有和他打交道的人懂得望氣，對袁粲說：「石頭城的氣很不吉祥，前往必定會有禍患。」袁粲並不回答。又配給他油絡通闤車，可以帶衛士五十人入殿。
當時齊高帝正在準備改朝，袁粲自以為身受宋朝皇帝顧托，不願意侍奉二姓皇帝，秘密地別有圖謀。劉彥節是宋氏宗室、前湘州刺史王蘊是太后哥哥的兒子，平素喜歡武事，都擔憂會不被齊高帝所寬容，都與袁粲結合起來，軍隊將帥黃回、任候伯、孫曇馞、王宜興、彭文之、卜伯興等都與袁粲結合。升明元年(477)，荊州刺史沈攸之起兵反叛，齊高帝親自去找袁粲，袁粲聲稱有病不見。袁粲宗族的人袁達認為不應該表示出意見不同。袁粲說：「他如果強拉我入閣，便沒有話拒絕，一旦這樣，就無法再退出了。」當時齊高帝把軍隊屯駐在朝堂，劉彥節的堂弟領軍將軍劉韞進入門下省值勤，卜伯興為直閣，黃回諸將都率軍前往新亭。袁粲打算到時候假借太后的命令，讓劉韞、卜伯興率領宿衛兵在朝堂攻擊齊高帝，黃回率領軍隊前來接應，劉彥節、任候伯等都去石頭城。事情洩露。在這以前，齊高帝派遣將領薛深、蘇烈、王天生等領兵守衛石頭城，說是來幫助袁粲，實際上是防禦他。又讓心腹王敬則為直閣，與卜伯興共同總領禁兵。王蘊聽說劉彥節已經開往石頭城，歎息說：「今年的事情要失敗了。」於是只好窘迫地率領部下趕往石頭城，薛深等人在城門上向他們射箭。王蘊認為袁粲已經失敗，於是便分散逃走。齊高帝把消息告訴了王敬則，王敬則殺死了劉韞和卜伯興，又派軍主戴僧靜開往石頭城幫助薛深從倉門進入。當時袁粲與劉彥節等列兵登東門，戴僧靜分兵進攻府西門，劉彥節與兒子從城牆上跳了出去。袁粲回來坐下，點燃蠟燭照著自己，對他的兒子袁最說：「本來就知道一根木頭不能阻止大廈的崩潰，只是因為名義而到這一地步。」戴僧靜挺身暗自前往，揮刀直前要把他殺死。他兒子袁最覺得情況異常，大聲叫喊抱著父親乞求讓自己先死，兵士們無不落下眼淚。袁粲說：「我不失為忠臣，你不失為孝子。」便求拿筆來寫道：「臣效忠大宋，計策聲名都已完畢，現在就魂歸於墳墓，永遠地安葬在山丘。」戴僧靜於是把他們一併殺死。
起初，袁粲在大明年間(457～464)與蕭惠開、周朗同車行走，遇到一條方形大船開動而把車停下，蕭惠開自己照鏡子說：「不用一兩年就可以做官。」周朗拿著鏡子過了好久說：「視死如歸。」袁粲最後說：「應當是位至三公而不能到頭。」到現在都正如所說的那樣。
袁最字文高，當時年齡十七歲，既然父子都死了，左右的人也都分散了，任候伯等人那天夜裡都從新亭趕赴石頭城，後來都被處死。
袁粲的小兒子才幾歲，乳母抱著他投到了袁粲的門生狄靈慶那裡。狄靈慶說：「我聽說交出這孩子的有厚賞，現在袁氏已經被滅，你藏他是為了誰呢？」於是抱著他出去告發。乳母大哭呼天說：「袁公以前對你有恩，所以冒險送到你這裡來，怎麼卻要殺死郎君來求小利。如果天地鬼神有知，我將見到你家門破滅。」這孩子死後，狄靈慶常常看見這孩子騎著個多毛狗像平常一樣玩遊戲，經過了一年多，在鬥場忽然看見有一隻狗跑到他家，在庭院裡遇到了狄靈慶把他咬死了，不久，他的妻子孩子都死去了。這條狗就是袁郎經常騎的那一隻。
齊朝永明元年(483)，武帝下詔說：「袁粲、劉彥節都在前朝共同輔助宋皇室，沈攸之在景和年間也特別有此心，雖然最後氣節不終，而開始的忠誠值得記載。歲月越來越久，應該加以優待。」於是下令都給予改葬。
袁粲的手下官員莫嗣祖，袁粲經常加以委託信任，與劉彥節等人共同密謀。到現在齊武帝問他說：「你知道袁粲謀劃叛亂，為什麼不報告？」莫嗣祖說：「小人沒有見識，卻蒙受了袁公的厚恩，實在不能辜負了他，今日被處死也心甘。長官如果賞賜我性命，也不忍心背棄袁粲而獨自生存。」戴僧靜勸武帝殺掉他。武帝說：「他們是各為其主。」於是赦免了他，任用他做內閣中的辦事官員。歷朝都對他加以獎賞。梁朝的豫章王正值新出京任職，按皇帝的意旨聘用莫嗣祖為師傅。