袁彖字偉才，是袁青的弟弟袁覬的兒子。袁覬好學，有很好的才能，很早就有清雅的聲譽，在宋做官為武陵內史。袁彖少年時期就很有風度，善於寫文章和談玄，被舉為秀才，歷經諸王府參軍，沒有就任。袁覬臨終給哥哥袁青的信中說：「史公的才能學識可喜，足以光大先祖的基業了。」史公，是袁彖的小字。後來袁青被殺，宋明帝把他的屍體投到了長江中，不許收葬。袁彖和舊時的奴僕一人，化裝去找屍體，四十多天才找到，秘密地埋在了石頭城後面的岡子上，是靠自己背土埋的。他一直在懷裡放著他的文集，不曾離開過自己的身體。明帝死後，才改葬了袁青。堂叔司徒袁粲、祖舅征西將軍蔡興宗都很器重他。
在宋朝做官擔任齊高帝太傅相國主簿、秘書丞。在齊國做官擔任中書郎，兼太子中庶子。又以中書郎而兼御史中丞。因為彈劾謝超宗寫奏表遲疑不決，免官。後來任命為廬陵王咨議。當時南郡江陵縣人苟蔣之的弟弟苟胡之的媳婦，被曾口寺的和尚所奸婬，和尚夜裡進入苟家，苟蔣之殺死了他，被官府所審查，苟蔣之敘述了家門的醜行，說是想告狀害怕羞恥，想忍下又不能夠，確實是自己殺死了他，苟胡之敘述的也是這樣，兄弟爭死。江陵令宗躬報告給州里，荊州刺史廬江王請求多方討論。袁彖說：「嚴寒季節，才看出青松翠竹的節操，危機出現，才見到堅貞獨具的風采。我認為苟蔣之、苟胡之殺人，本心並非要做出暴行，論罪的時候，兄弟互讓生存，事情讓左右的人憐憫，義氣令行路的人悲哀。從前孔融自引罪名，結果漏過了粗疏的法網，蔣之的心跡，正和古人相符合，如果用重刑治罪，實在是傷害了為善的人們。」因此苟蔣之兄弟免去了死罪。
他逐步陞遷為太子中庶子，調出京城做了冠軍將軍，監管吳興郡的事務。袁彖性格剛強，因為一些委婉的話觸犯了武帝，又鄙薄王晏的為人，王晏請求結交而不予答理。武帝在便殿用金柄刀子切瓜，王晏在旁邊說：「在外面聽到有關於金刀的議論，恐怕不應該使用這東西。」武帝追根溯源地追問究竟是為什麼，王晏說：「這是袁彖對我說的。」皇上惱恨了很久。袁彖到了郡上任職，因為多用了俸祿，被免官交付東冶。袁彖的妹妹是竟陵王蕭子良的妃子，蕭子良的世子蕭昭胄當時年齡八歲，見了武帝而面容憔悴，武帝問是什麼緣故，蕭昭胄流著眼淚說：「我的舅舅犯了罪，現在還在尚方，我母親悲痛哭泣，不吃飯已經有很多日子，我所以不能安寧。」武帝說：「特地為孩兒赦免他。」稍後武帝遊覽孫陵，遠望東冶，說：「冶中有一個高貴的囚徒。」過了幾天，與朝臣一起視察東冶，步行走到倉庫，於是舉行宴飲，賜給囚徒酒肉，下令會見袁彖，和他說話，第二天就把他釋放了。
後來，他做了侍中。袁彖肥胖異常，常常隨從到郊野去射野雞，幾個人推扶著他，才能徒步走路。他幼年的時候，母親就死了，養在伯母王氏那裡，袁彖像對待親生母親一樣侍奉她，在家中盡孝。隆昌元年(494)，袁彖去世，謚號靖子。