周弘正字思行。父親周寶始，是梁朝的司徒祭酒。周弘正幼年成為孤兒，和弟弟弘讓、弘直都為伯父周捨所撫養。十歲時，通曉《老子》、《周易》。周捨每當和他談論，就感到非常詫異，說：「看你談話說理精闢，後世知名，一定會在我以上。」河東的裴子野對他非常賞識，請求把女兒嫁給他。十五歲，召為國子生。他在國學裡面講《周易》，學生們便傳習他的解釋。他在晚春入學，初冬應舉，學司因為日子太短不允許。博士到洽說：「周郎二十就能講經，難道還需要等待策試？」
普通年間，初設司文義郎，在壽光省值勤，以周弘正為司義侍郎。周弘正丑而不陋，吃而能談，詼諧如同優人，剛腸好似直生，善談玄理，為當世所推崇。有個藏法師在開善寺演講，門徒數百人，周弘正年少，還不出名，穿著紅褲子，錦帶紮著頭，坐在門口聽講，眾人都很蔑視，但是並沒有譴責他。隨後他就抓住機會進行駁難，在座的人都被吸引，法師懷疑他不是世間凡人，等認清以後，非常欣賞和親近。劉顯將到尋陽去，朝廷的賢士們都去為他餞行。劉顯拿了絲帛十匹懸賞，約定說：「有誰穿著奇特的衣服前來，就把這些帛賞給他。」眾人都爭相改變常規服裝，但不過是長短的區別。劉顯說：「將會有比這更奇特的。」隨後周弘正綠絲布褲，繡假種，軒昂而至，奪標取帛。中大通三年(531)，昭明太子去世，他的後代華容公不得立位繼承，便以晉安王蕭綱為皇太子。周弘正上奏記入史冊，請求寫上「超越目夷仁義風範，堅持子臧大賢節操」。他就是這樣地耿直剛正。
他常常自稱有才無相，僕射徐勉掌管選拔官員，因為他長得醜陋，不能充當尚書郎，他便上書給徐勉，其中言論十分懇切。後來逐步調任國子博士。學校中有宋朝元兇劭講《孝經》碑，歷代不改，周弘正剛剛到任，就上表刪除。當時在城西立有士林館，周弘正住在那裡進行講授，聽講的人傾盡朝野。周弘正上表提出《周易》疑義共五十條，又請求解釋《乾》《坤》二《系》，武帝復詔作了回答。
後來他做了平西邵陵王府咨議參軍，因為犯了罪應該流放，詔令賜他前往干陀利國。沒有前往，囚禁在尚方獄中。他在獄中給武帝呈上了一首《講武詩》，降旨赦免了他的罪過，仍然恢復本來的官位。
周弘正知識廣博，懂得玄象，善於占候。大同末年，他曾經對弟弟周弘讓說：「國家的困厄就在數年之間，當會有兵亂出現，我和你不知道往哪裡逃走。」後來武帝招納了侯景，周弘正對周弘讓說：「禍根就在這裡了。」台城陷落，周弘正諂附王偉，又和周石珍合族，避侯景的忌諱，改姓姬氏，任命為太常。侯景將要篡位的時候，讓他掌管禮儀。
後來王僧辯東討，元帝對王僧辯說：「君王的軍隊駐紮近處，朝中的士人誰會首先過來？」王僧辯說：「可能是周弘正吧。周弘正智力不落後於時機，體力能夠勝利到達，無妻子兒女的顧慮，有獨自決斷的精明，其餘的碌碌之輩不能相比。」很快前面軍中傳稟周弘正到來，王僧辯飛馬迎了上去。見了以後，極為高興，說：「我本來就知道王僧達不是落後於時機的人，您可以坐在我的膝蓋上。」回答說：「可以說進前，而如果是坐在膝蓋上，老夫怎麼能當得起？」王僧辯當天就啟奏元帝，元帝寫了手書送給周弘正，便派使者前去迎接，然後對朝士說：「晉朝平定吳國，喜獲二陸，現在我來討賊，也得了兩周。」來到以後，禮儀十分隆重，朝臣們無可比擬。授予他黃門侍郎，值勤侍中省。隨即升為左戶尚書，加官散騎常侍。他夏天只穿犢鼻褲，朱紅衣，被有關部門所彈劾。他就是這樣地放達。
元帝曾經著有《金樓子》，並說：「我在諸僧中特別看重招提寺的琰法師，在隱士中特別看重華陽的陶真白，在士大夫中特別看重汝南的周弘正，他對於義理清轉無窮，確是一時的名士。」
當時朝廷議論遷都，但是元帝兩次來到荊陝一帶，前後二十餘年，感情上安寧留戀，不想回建鄴。加上舊時府中的臣僚都是楚地人，都想定都江陵，他們說：「建康因為是舊都，已經極其凋敝荒蕪。而且王氣已盡，加上與北國只隔著一條長江，如果有什麼意外，後悔莫及。而且我們又聽說荊南有天子氣，現在就要應驗了。」元帝沒有離去的意思。當時尚書左僕射王褒及周弘正都在旁邊，元帝回頭對他們說：「你們的意思如何？」王褒等人因為元帝猜忌，不敢在眾人面前公開說明，點頭答應而已。王褒後來因為清閒，秘密勸諫遷回丹陽十分迫切，元帝雖然聽從了，但臉上卻很不高興。到了第二天，他在眾人面前對王褒說：「您昨天勸諫返回建鄴，不是沒有道理，我昨天夜裡想了，還是懷有疑惑。」王褒知道不會採納，才放下了。後來的一天，周弘正就正色勸諫，一直提了兩三次，他說：「如象士大夫，專聽聖王選定都城，便認為不是天子，好像是列國諸王。今天順應百姓的心願，不可不歸建鄴。」元帝當時很表示同意。周弘正退下以後，黃羅漢、宗懍便說：「周弘正、王褒都是東方人，勸告東下，不是為國家考慮。」周弘正暗中知道了他們的話，一天便在皇上面前當面質問他們二人，說：「如果東方人勸遷往東方，是為了私利，那麼西方人勸留在西方，也是為了私利嗎？」眾人都不說話，而人們的情緒，都在勸告遷都。皇上又曾經在後堂大集文武官員，參加聚會的人四五百人，元帝想普遍地測試人們的心情，便說：「勸我遷走的袒露出左臂。」隨後袒露左臂的超過半數。武昌太守朱買臣，是皇上從前的侍從，是個太監，很有幹才，所以皇上提拔重用他。到了現在，他勸告皇上遷都，說：「我朱買臣家在荊州，難道不願意皇家常住？但卻恐怕是買臣富貴，而不是官家富貴！」皇上深深為他的話所感動，而到底也沒有採用。
等魏朝平了江陵，周弘正逃歸建鄴。太平元年(556)，任命他為侍中，兼任國子祭酒，調為太常卿、都官尚書。陳武帝被任命為太子詹事。天嘉元年(560)，調任侍中、國子祭酒，前往長安迎接宣帝。三年，從周朝返回。廢帝繼承了皇位，由他兼任都官尚書，總管五禮事務。宣帝即位，調任特進，兼任國子祭酒，加派扶掖人。太建五年(573)，他被任命為尚書右僕射。不久下詔令讓他去到東宮講《論語》、《孝經》。太子因為周弘正德行名望一向很重，對他有著如對師長的敬意。
周弘正特別善於玄談，又兼懂得佛典，即使是大賢名僧，無人不向他請教疑難問題。太建六年，周弘正死在官任上，終年七十九歲。追贈為侍中、中書監，謚號為簡子。他所著的《周易講疏》十六卷，《論語疏》十一卷，《莊子疏》八卷，《老子疏》五卷，《孝經疏》二卷，文集二十卷，流行於當代。
兒子周豫玄，十四歲的時候，和他一齊到東方去，乘小船靠岸，看見了籐花，周弘正用手去牽引，船翻了，都墜落在水中，周弘正勉強脫險，周豫玄則由此得了心驚病。次子周墳，為尚書吏部郎。