宗越，南陽葉縣人。本來是南陽的次等門第。安北將軍趙倫之鎮守襄陽，襄陽有很多雜姓，宗越更被降為賤役門第。最初出來做官補任郡吏。父親被蠻人所殺，宗越在街市上刺殺了仇人。太守夏侯穆嘉獎他的這種精神，把他提拔為隊主。蠻人中有盜賊的，常常派宗越去討伐，去則立功。他家中貧窮沒有錢買馬，總是手拿刀盾步行出陣，單身挺戰，眾人都不能抵擋。每一次戰勝，郡將就賞錢五千，因此能夠買到一匹馬。
元嘉二十四年(447)，他上表文帝，請求恢復次等門第，遷移戶口歸屬冠軍縣，允許了。二十七年，他隨從柳元景侵魏，隸屬於柳元怙，負責馬幢，立了戰功，回來後補任後軍參軍都護，隨王劉誕開玩笑說：「你是什麼人，便得到了我府中的這四個字？」宗越回答說：「佛俚還沒有死，不愁得不到咨議參軍。」劉誕大笑。
孝武帝即位，任命他為江夏王劉義恭大司馬行參軍、濟陽太守。臧質、魯爽反叛，朝廷進行討伐，宗越的戰功居多，追趕到了江陵。當時荊州刺史朱修之還沒有到，宗越斬殺很多，又追獲南郡王劉義宣子女，因此被免官囚禁在尚方獄中，不久被寬恕。追論前面的功勞，封為范陽縣子。
大明三年(459)，他擔任長水校尉。竟陵王劉誕佔據廣陵造反，宗越率領馬軍隸屬於沈慶之進攻劉誕。城池攻陷後，孝武帝命令把城內的成年男子全部殺死。宗越受旨進行殺戮，親身執行任務，無不先加以抽打，還有的是先鞭打他們的臉部，他欣欣然若有所得，共殺了幾千人，改封為始安縣子。
前廢帝景和元年(465)，晉陞爵位為侯，召為游擊將軍、直閣，兼任南濟陰太守，改兼南東海太守。廢帝凶暴無道，而宗越、譚金、金童都為他效命，處死群公和何邁等，無不盡心竭力，所以廢帝憑借他們為爪牙，無所顧忌。賜給宗越等美女金帛，充滿他們家中。宗越等武人粗大強壯，見識不遠，感激以往的意氣，都沒有二心。廢帝當時南巡，第二天早晨就出發，當天夜裡完全聽任宗越等人出外住宿，明帝因此順利平定了混亂局面。第二天清晨，宗越等人都回到宮中，受到了很優厚的撫慰。宗越改兼南濟陰太守，本官依舊。
宗越既然很為廢帝盡心，擔心明帝不能容納。皇上接待雖然很厚，但心裡卻很恐懼。皇上的意思也不願意讓他們繼續住在宮裡，便從容地對他們說：「卿遭遇到暴虐的朝廷，辛苦的時間很久了，兵馬大郡，隨卿挑選。」宗越等平素裡就已經自生懷疑，等聽到了這種意思，都相顧失色。於是便陰謀作亂，他們把這種想法告訴了沈攸之，沈攸之又完全報告了明帝，當天就把他們下獄處死。
宗越善於建立營陣，常常是幾萬人駐紮，自己騎著馬在前面走，讓軍人跟隨在後面，馬停下來，營房也就建成了，不曾參差不齊。等沈攸之代替殷孝祖做南討的先鋒，當時殷孝祖剛剛死去，眾人心裡都很恐懼。沈攸之感歎說：「宗公可惜，自有他的過人之處。」但宗越性格嚴酷，喜歡進行刑殺，當時王玄謨帶兵也少有恩德，將士們為他們編了歌謠說：「寧作五年徒，不逐王玄謨，玄謨猶尚可，宗越更殺我。」