蕭子顯字景陽，是蕭子范的弟弟。幼年聰慧，蕭嶷很偏愛他。七歲的時候，封為寧都縣侯，梁朝天監初年，降為子爵。位居太尉錄事參軍。
蕭子顯身高八尺，狀貌很文雅，好學，很善於寫文章。曾著有《鴻序賦》，尚書令沈約見到後稱讚說：「可以稱得是明道的高級文章，屬於《幽通》一流。」他又采錄眾家《後漢書》考正異同，成為一家之書。又開始撰寫《齊史》，書寫成以後上表奏明皇上，詔令存放在秘閣之中。逐步陞遷為邵陵王友。後來任命為黃門郎。
中大通二年，調為長兼侍中。梁武帝平時很喜歡蕭子顯的才華，又很稱讚他的舉止談吐，每當舉行御宴他在座的時候，武帝都要到他那裡一起交談。武帝曾經從容地對他說：「我要編一部《通史》，這部書如果寫成，其餘的書都可以廢除了。」蕭子顯回答說：「孔仲尼讚頌《易》道，貶斥《八索》，講述職方，刪除《九丘》。聖上的製作與此相同，又在今天。」當時認為是著名的對答。
中大通三年，以本官兼國子博士。武帝寫成了《孝義經》，沒有列入官學科目，蕭子顯在職時，上表請求設助教一人，學生十人。又上表請求編撰武帝文集和《普通北伐記》。調任國子祭酒，加任侍中，在學校逐次講述武帝的《五經義》，調任吏部尚書，侍中職務依舊。
蕭子顯風度瀟灑，文雅大方，很少和賓客來往，不怕鬼神。生性愛好山水，寫了《伐社文》來表達自己的志向。飲酒數鬥，很有才氣。等他負責選拔人才以後，見了九流賓客，不和他們交談，只是舉扇一揮而已，官員們私下怨恨。然而簡文帝平時很重視他的為人，在東宮的時候，常常邀請他一齊宴飲。蕭子顯曾經起來解手，簡文帝對座上的客人說：「常常聽說奇異的人是相間出現的，今日才見到，知道是蕭尚書。」他就是這樣地被看重。後來出京為吳興太守。死時年齡四十九歲，詔令贈他為侍中、中書令。後來請求謚號，皇上發下手令說：「他恃才傲物，謚號應該為驕。」蕭子顯曾經寫過一篇《自序》，其中大略說：「我是邵陵王友，回到了京城，遠想從前的可比之人，就是楚國的唐、宋，梁國的嚴、鄒。追尋平生，頗喜歡詞藻，雖然名聲沒有成功，而心裡已經滿足。至於登高望遠，臨水送歸，風動春晨，月明秋夜，早雁初鶯，開花落葉，有來即應，常常激動不止。而且前代的賈、傅、崔、馬、邯鄲、繆、路之徒，都是以文章顯耀，所以屢次奉獻歌頌，自比古人。天監十六年(517)，才參加了初九的朝廷宴會，人多坐廣，自己獨個接受了聖旨說：『今天的雲彩景物很美，卿怎可不斐然賦詩！』詩成以後，又降下聖旨說：『真是一位才子。』我退下來後對別人說：一顧之恩，並非盼望就能得到，於是自比賈誼怎麼樣，也不一定恰當。每次有所創作，特別缺少構思的功夫，總是它自己來臨，不以氣力拼合。少年以來所寫的詩賦中，有《鴻序》一篇，體式兼有各種特點，文風具備多項長處，很被喜好者所傳寫，所以虛名遠揚。」
蕭子顯的著作有《後漢書》一百卷，《齊書》六十卷，《普通北伐記》五卷，《貴儉傳》三卷，文集二十卷。