張敬兒，南陽冠軍人。父親張丑，是郡將軍，官做到節府參軍。張敬兒少年時候就熟悉弓馬、有膽氣，喜歡射獵猛獸，發箭無不射中。南陽新野風俗多出騎射能手，而張敬兒臂力尤其大。逐漸官職做到了寧蠻行參軍，跟隨本郡人劉胡討伐襄陽各地的山蠻，深入險阻地區，所到之處都把敵人打敗。又去出擊胡陽蠻人，官軍撤退，張敬兒單馬走在後面，賊軍不能相抗。
山陽人王休佑鎮守壽陽，尋求善於騎射的武士，張敬兒和襄陽的俞湛應選。張敬兒善於侍奉別人，於是受到寵愛，做了官長兼任參軍。泰始初年，隨著軍府轉為驃騎參軍，被任命為中兵，率領軍隊討伐義嘉的賊軍，和劉胡在鵲尾洲相對抗，上奏明帝請求主管本郡。事情平定，任命他為南陽太守。
張敬兒做襄陽府將的時候，家裡很貧窮，每到休假的時候就去打工自給。他曾經為城東吳泰家擔水，和吳泰所喜愛的婢女私通。事情暴露，他將要被吳泰殺死，逃到了出賣的棺材裡，把蓋蓋在上面，才得以倖免。後來在鵲尾洲，他啟奏明帝說：「吳泰以絲幫助雍州刺史袁青做弓弦，結為同黨一齊反叛，如果事情平定的時候，我請求接受他的家財。」明帝答應了他。這時他便沒收了吳氏家業，只有一個家人光著身子逃出，僕役財物價值幾千萬，都歸張敬兒所有。以前所私通的婢女，被納為妾。
後來他做了越騎校尉，桂陽王事件發生，他隸屬於齊高帝屯駐在新亭。賊軍箭和石頭一齊發來，劉休范身穿白色衣服坐著車子到樓下慰勞。張敬兒與黃回告訴高帝請求用詐降來攻破他們。高帝說：「卿如果能辦成事，一定把你的本州賞給你。」張敬兒便和黃回一起出了城南，扔下武器奔跑，大喊著要投降。劉休范很高興，把他們召到了車子旁邊。黃回假裝傳達高帝的秘密意旨，劉休范相信了。黃回看著張敬兒，張敬兒奪過劉休范的防身刀把他殺死，他身邊的百十個人都跑散了。張敬兒拿著人頭回到了新亭。授為驍騎將軍，加任輔國將軍。高帝設酒對張敬兒說：「不是卿的功勞，就沒有今天。」
高帝認為張敬兒名位較輕，不想就讓他主管襄陽這個重鎮。張敬兒不停地請求，他說動高帝道：「沈攸之在荊州，您知道他想要幹什麼，不派敬兒前往防備他，恐怕對您是不利的。」高帝笑著而沒有說話，便任命他為雍州刺史，加任都督，封為襄陽縣侯。他的部隊停泊在沔口，張敬兒乘著舴艋小舟過江，去見晉熙王劉燮。在江中遇到大風翻了船，身邊健壯的人各自游水逃走，剩下兩個小吏淹沒在船下求張敬兒救他們，張敬兒用兩掖挾著他們，隨著船仰過來得以到了船上，就這樣翻來覆去行了幾十里，才得到有人迎接。丟掉了所帶的信節，重新給他發了一個。
到了藩鎮，和沈攸之建立了很深的交情，從而獲得了他的活動情況，然後秘密地告訴了高帝，始終沒有二心。他又和沈攸之的司馬劉攘兵非常要好。等蒼梧王廢黜，張敬兒懷疑沈攸之會借這個機會起兵，秘密地詢問劉攘兵，劉攘兵沒有說什麼，送給張敬兒馬蹬一雙。張敬兒便做了準備。升明元年(477)冬天，沈攸之反叛，派遣使者報告了張敬兒。張敬兒接待慰勞非常周到，設飯讓他吃過以後，列開儀仗在大廳前面把他斬首。然後集合部隊。偵察到沈攸之沿江而下，他便準備襲擊江陵。張敬兒報告軍變的使者到達京城，高帝大喜，晉陞他為鎮軍將軍，改為都督。
沈攸之到了郢城戰敗逃走，他的兒子沈元琰和兼長史江..、別駕傅宣等返回江陵。張敬兒的軍隊開到了白水，沈元琰聽到城外鶴鳴，以為是人的叫聲，十分恐懼打算逃走。當天夜裡，江..、傅宣開門出逃，城內潰亂，沈元琰逃到寵洲被殺死。張敬兒到了江陵，殺死了沈攸之的親黨，沒收他們的財物數千萬，好的都入了私人手裡，送到朝廷的不到百分之一。沈攸之在湯渚村自縊而死，當地人把他的人頭送到荊州。張敬兒讓人用盾舉著，上面蓋著青色的傘，在街市和外城巡遊一周，然後送到建鄴。晉陞爵位為公。
張敬兒在雍州十分貪婪殘暴，世上只要有一件物品能用，無不強奪過來。他在襄陽城西建起了一處宅院，宅院的大小幾乎和襄陽城相等。他又想搬移羊叔子墮淚碑，在那裡建一座檯子。州中的主簿勸諫說：「這是羊太傅的遺德，不宜遷動。」張敬兒說：「太傅是誰？我不認識。」
齊帝接受禪讓以後，他轉任侍中、中軍將軍，調為散騎常侍、車騎將軍，設置了輔佐官吏。高帝逝世，遺詔加升他為開府儀同三司。他在家裡偷偷地哭著說：「官家大老天子真可惜死去了，太子年少，過去我和他都沒有什麼聯繫！」等到拜見的時候，王敬則給他開玩笑，稱他為褚彥回。張敬兒說：「我是在馬背上得到的地位，到底不能去做華林閣的功臣。」王敬則非常憤恨。
起初，張敬兒微賤的時候，有個妻子毛氏，生了個兒子叫道門，而同鄉尚氏的女兒頗有美貌，張敬兒很喜歡她，於是便拋棄了毛氏而納尚氏為妻。等他位居三司，尚氏還住在襄陽宅院中。考慮著以後不再外出，便把家裡的人都接到京城居住，啟奏了武帝，卻沒有得到武帝的慰問，張敬兒心裡便生了疑惑。等到垣崇祖死後，越發恐懼。他性情愛好占卜，信夢尤其厲害，起初征討荊州，每次見到各位將帥，顧不上別的事情，只是敘述夢中的情景說：「還沒有富貴的時候，夢見住在村子裡，村中的樹很快地長到了幾十丈高。後來在雍州，又夢見村中的樹一直長到天上。」他以此誘騙部下，自稱貴不可言。從此很不自量，十分無知。又派人在家鄉造出謠言，讓小懊子唱道：「天子在何處，宅在赤谷口，天子是阿誰，非豬如是狗。」張敬兒家在冠軍，宅前有個地方叫赤谷。得到開府以後，又望著儀仗，對別人說：「我車子旁邊還缺少一些珍奇物品。」
張敬兒在荒遠的地方長大，少年時候就練習武藝，既在京城發展，且又征討四方，卻越發感到不得志。他的妻子尚氏也說：「我從前夢見有一隻手熱得像火燒，而你得到了南陽郡；元徽年間(473～477)，夢見一條大腿熱得像火燒，你便得到了本州；建元年間(479～482)，夢見半個身子熱，不久就得到了開府；現在又全身都熱了。」他把這些都告訴了他所親近的人，說他妻子的初夢次夢，又說「現在全身都熱了」。太監聽到了他的話都互相說起，事情傳到了武帝那裡。張敬兒又派遣使者與蠻人來往，武帝懷疑他有異志。永明元年(483)，下令讓朝臣舉行八關齋，在座位上把張敬兒抓了起來。起初，身邊人員雷仲顯常常勸誡張敬兒不要自滿，他不肯聽從，到現在知道有了變故，抱著張敬兒哭起來，張敬兒脫掉冠貂扔在地上說：「是這些東西害了我。」他的兒子道門、道暢、道休都被處死，少子道慶被寬免。後經數年，皇上與豫章王蕭嶷在三月初三舉行曲水內宴，舴艋小舟流到皇帝座位的前面覆沒，皇上由此說起張敬兒，後悔不該把他殺死。
張敬兒開始沒有讀書，等做了地方長官，才學習《孝經》、《論語》。起初徵調他擔任護軍，他便在密室中屏退了眾人學揖讓對答，對著空中一仰一俯，侍妾偷偷地看了發笑。將要封為三司時，對他的妻子、嫂子說：「我封官後府裡要開個黃閣。」於是自己在口中學起了鼓聲。剛得了樂隊的時候，因為害羞而不讓他們演奏。又在新林的慈姥廟中為他的妾向神靈祈求生子，嘴裡自稱三公，他就是這樣的鄙俗。
開始他的母親在田地裡躺著，夢見一條狗的崽子有角而用嘴舔它。隨後自己就懷孕生了張敬兒，所以起初名叫苟兒。又生了一個兒子，隨著苟兒的名字又叫豬兒。宋明帝嫌苟兒的名字低俗，改為敬兒，所以豬兒也改為恭兒，位居正員郎，告病回到了本縣，常常住在上保村，不肯出來做官，和居民沒有什麼區別。他和張敬兒友愛很深。等他聽說張敬兒被殺，逃跑進入蠻人區。後又出來自首，朝廷寬恕了他的罪過。