臨川靖惠王蕭宏字宣達，是文帝蕭順之的第六個兒子。身長八尺，鬍子和眉毛都長得漂亮，容貌舉止風度翩翩。在齊朝官任北中郎桂陽王的功曹史。其兄宣武王蕭懿遇難時，兄弟們都被抓捕，和尚惠思把蕭宏藏了起來。等梁武帝軍隊沿江東下，蕭宏到新林迎接。攻下建康後，擔任中護軍，掌管石頭戍的防務。天監元年(502)，封臨川郡王，官作揚州刺史，並加都督銜。
天監四年(505)，武帝令蕭宏統率各路軍馬侵魏。蕭宏由於是御弟，所統領的軍隊都器械精良，軍容強盛，北魏認為是南朝百十年來沒有過的。軍隊駐紮在洛口，前鋒攻下梁城。蕭宏不懂軍事，指揮調度缺乏常識，多與朝廷制度不合。諸將想乘勝深入敵境，蕭宏聽說魏國援軍離此不遠，畏縮膽怯不敢進軍，召集諸將商議，打算退兵。呂僧珍說：「知難而退，不是也好嗎。」蕭宏說：「我也覺得是這樣。」柳炎說：「我大軍所到，何城不克？怎麼叫作難呢？」裴邃說：「我們這次出兵，本來就是為尋敵作戰，有什麼難需要躲避呢？」馬仙王卑說：「大王怎麼能說亡國的話！天子傾全國兵馬歸你統率，只有前進一尺死，決無後退一寸生！」昌義之怒髮衝冠，嚷道：「呂僧珍該殺！哪裡有百萬大軍輕易說退卻的，那還有什麼臉面見君王呢！」朱僧勇、胡辛生拔劍而起說：「誰要退他自己退，下官決心前進戰死。」散會以後，呂僧珍向諸將道歉說：「殿下昨天風病發作，無意於軍事，如深入敵國，恐怕招致大敗，所以想保全軍隊而還。」又私下對裴邃說：「蕭宏不但完全沒有用兵的韜略，而且無能膽小得厲害。我和他談論軍事，根本是一竅不通。看這樣的形勢，怎麼能成功。」蕭宏也不敢馬上就違背眾人的意見，於是就按兵不動。魏國人知道他不會打仗，就送他一套女人服飾，並編了首歌唱道：「不怕蕭娘與呂姥，只怕合肥有韋虎。」「虎」，指的是韋睿。呂僧珍歎息說：「如果讓始興王或者吳平侯為元帥，我為輔佐，中原不難平定。現在卻讓敵人如此欺侮！」於是想派裴邃分兵攻取壽陽，而大軍仍停駐洛口。蕭宏堅決不許，並在軍中下令：「人馬有前進者斬。」從此軍中上下不和，人人心懷憤怒。
魏國奚康生派楊大眼跑到前線對元英說：「梁人自攻下梁城以後，長時間不進軍，看形勢是害怕我們，大王如果進軍佔據洛水，他們一定會自己敗逃。」元英說：「蕭宏雖然蠢笨，下面還有良將韋睿、裴邃等人，也難以對付；望氣的人說過，到九月賊會退走，如今暫且觀察形勢，不可馬上和他交戰。」
張惠紹駐軍下邳，號令嚴明，他的軍隊所到必克，下邳很多人都想來歸降。惠紹說：「我如果攻下此城，各位便都是我朝的人；如果不能破賊，白白讓你們無家可歸，這不合朝廷愛民的本意。如今還是先安心各務本業，不要白費辛苦。」來投降的都很高興。
九月，洛口梁軍潰敗，蕭宏棄眾逃跑。起因是夜裡起了暴風雨，軍中驚恐，蕭宏就帶了幾騎人馬逃走。諸將找不到他，軍隊就解體往回跑。丟棄的盔甲兵器鋪滿了道路和河流。扔下了病弱者，只有強壯的才得以脫身。蕭宏乘小船過江，夜裡來到白石壘，叩門請求入城。臨汝侯蕭猷登城對他說：「百萬大軍一下子就崩潰了，國家的存亡難以預料。恐怕有奸細乘機入城作亂，城門夜間不能開。」蕭宏無言以對。城上用繩子給他吊下來飯食。張惠紹聽說洛口潰敗，便也退兵回去。
天監六年(507)，改任司徒，兼太子太傅。八年(509)，任司空、揚州刺史。十一年(512)正月，任太尉。那年冬天，因公事降職為驃騎大將軍、開府同三司之儀，還未正式任命，改任揚州刺史。十二年(513)，加司空銜。十五年(516)，生母陳太妃去世，辭去官職。不久又任命為中書監，驃騎大將軍、揚州刺史職務不變。
蕭宏妾的弟弟吳法壽性情粗暴狡詐，仗著蕭宏無所畏忌，擅自殺人。死者家屬告狀，朝廷下令嚴辦，法壽藏在蕭宏府內，便拿他沒辦法。武帝下詔把蕭宏從家裡叫出來，當天就法辦了吳法壽。南司上奏免去蕭宏司徒、驃騎大將軍、揚州刺史的職位，武帝批示道：「我愛護蕭宏是出於兄弟私情，罷免他是按國家法令辦事，准其所奏。」
蕭宏自從洛口戰敗，經常心懷羞慚鬱悶，京城裡只要有奸邪不法的事，往往都打著他的招牌，於是屢次被有關部門奏報，武帝也總是寬恕他。十七年(518)，武帝要到光宅寺去，有人潛伏在驃騎航等待武帝夜裡經過。武帝將要出門時突然心跳，於是改從朱雀航經過。此事被發覺，這人聲稱是蕭宏指使。武帝流著淚訓誡蕭宏說：「我人才比你強百倍，坐這個位置還怕栽觔斗，你為何要這樣呢？我不是不能學周公和漢文帝把位置讓給你，只是考慮到你太愚笨。」蕭宏叩頭申辯道：「沒有這回事，沒有這回事。」於是因罪免去職位。然而還是任意放縱不肯改過，奢侈過度，府第建造得和皇宮差不多，後宅美女成百上千，都是天下的絕色佳麗。所寵幸的江無畏，其穿戴賞玩可與齊東昏侯的潘妃相比，她穿的鞋子就價值千萬。她好吃鯽魚頭，經常一天得三百個，其他珍饈也堆得滿滿的，後房的人吃不完，都扔在路上。江無畏本是吳氏女，吳家世代出美女，其親屬子女遍於王侯的後宮。吳氏子吳免有兄弟九人，倚仗權勢橫行京城。
蕭宏不久又官復司徒。普通元年(520)，改任太尉、揚州刺史，侍中不變。七年(526)去世，自他有病到去世，武帝曾七次親去探視。死後，下詔追贈侍中、大將軍、揚州牧，授予黃鉞，並賜給羽葆和鼓吹一部，把他的班劍儀仗增加到六十人。謚為靖惠。
蕭宏全靠御弟的尊貴身份，沒有別的才能。他肆意聚斂財物，有近百間庫房，都在他內室後面，鎖得很嚴緊。有人疑心藏的是兵器，密報朝廷。武帝與他兄弟之情甚厚，聽了也很不高興。蕭宏喜愛他的妾江氏，吃飯睡覺一會兒也離不開。於是武帝有一天送嘉餚給江氏，說：「我要去你那兒吃飯。」只帶了一個舊時的朋友射聲校尉丘佗卿前往，與蕭宏和江氏開懷暢飲，半醉後突然對蕭宏說：「我想到你後房去看看。」說著叫上看管後房的人直奔庫房。蕭宏害怕武帝發現屯積的財物，嚇得變了臉色。武帝更以為藏的是兵器，便挨門查看。蕭宏生性愛錢，把一百萬串在一起，貼一張黃帖；一千萬作一堆，懸掛一個紫色的標籤，像這樣的共有三十多間。武帝和佗卿屈指計算，共有錢三億多。其他房子藏的是布、絹、絲、綿、漆、蜜、寧、蠟、硃砂、黃屑、雜貨，只見滿屋都是，不知有多少。武帝這才知道不是兵器，十分高興，對他說：「阿六，你真會過日子啊。」又回去接著痛飲，一直到夜裡才打著火把回去。兄弟間的情義更為親近和睦。
蕭宏在京城有數十處店舖作抵押貸款的生意，常把借錢人的田宅店舖作抵押品記在債券上，到期不能償還便把債戶趕出去，奪走他們的田宅。京都與浙東一帶的百姓不少因此失去生存依靠。武帝知道後，下令讓他放債不得奪人田宅，從此貧苦百姓才不再喪失家產。晉朝時曾有一篇《錢神論》，豫章王蕭綜因為蕭宏貪婪吝嗇，於是寫了《錢愚論》，文章很尖刻。武帝知道後就用它來勸止蕭宏，並對蕭綜說：「天下可寫的文章有多少，為什麼非要寫這個。」雖然叫他馬上毀掉這篇文章，但已流傳開去，蕭宏被它刺痛，聚斂稍有改正。
蕭宏又與武帝女兒永興公主私通，因此謀劃弒帝篡位，許諾事成之後立她為皇后。武帝曾作初三齋戒，各位公主都參與其事，永興公主讓兩個男僕穿上婢女的衣服混進去動手。男僕過門檻時掉了鞋，閣帥見鞋產生懷疑，密告丁斌嬪，丁斌嬪怕告訴武帝武帝不信，便吩咐宮帥去辦理。宮帥讓宮內八名僕役用純綿裹身，藏在屏幕後面。坐齋散了以後，永興公主果然請求離開，武帝答應了。永興公主走上台階，那兩個男僕趕到武帝身後，幕後八人把他們抱住拿下，武帝受驚嚇栽倒在屏風上。從二人身上搜出刀子，供出是蕭宏指使。武帝沒有張揚，在宮內殺了這二人，用黑色的車子把永興公主拉出宮去。公主懷恨而死，武帝到底也沒去看她。武帝的女兒臨安、安吉、長城三個公主都有文才，而安吉公主名聲最佳。
蕭宏生性好色嗜酒，沉湎於聲色，有侍女千人，都極漂亮。他處世欠謹慎，所以屢遭降免。
蕭宏有兒子十來個，可知名的七人，長子正仁字公業，官作到秘書丞，早死，謚為哀世子。正仁的弟弟正義嗣位。