昭明太子蕭統字德施，小名維摩，是武帝的長子。齊中興元年(501)九月生於襄陽。武帝年近四十，始得嫡子；當時有徐元瑜歸降；又有荊州使者來，報稱蕭穎胄暴死。於是人們稱此三件事為「三慶」。不久平定建鄴，有識之士認為這是天命所歸。
天監元年(502)十一月，立為皇太子。當時年幼，仍舊和母親居住在宮內，武帝給他封了東宮的屬官，這些官員便到他所居住的永福宮去侍奉。天監五年(506)六月十七，離開母親出居東宮。
太子生性聰明通達，三歲受業讀《孝經》、《論語》，五歲遍讀《五經》，都能通暢地誦讀。性情仁愛孝順，自出居東宮，經常思戀母親而悶悶不樂。武帝知道了，便叫他五天去朝見他母親一次，於是他便往往留住在永福宮，有時三五日後才回東宮。八年(509)九月，他在壽安殿講《孝經》，已通曉其大義。講完後，親自到國學去設祭品祭祀先師孔子。
十二歲時，在宮內看到司法官員準備判案。問左右說：「這穿黑衣服的是幹什麼的？」回答說：「是司法部門的官員。」蕭統把他們的案卷要來看，說：「這些我都能念下來，我能判決嗎？」當事官員看他年幼，哄他說：「可以。」這些案子都是要判徒刑以上的重罪，蕭統都批為杖五十。當事官員拿著這判下的案卷，不知該怎麼辦，報告給武帝，武帝笑著讓照此辦理。從此屢次讓他旁聽審案，每逢有意寬大處理的，就讓太子來判決。建康縣判決拐賣人口的罪犯，案子重新審理時，太子在場，縣令因為太子仁愛，故只輕判杖四十下。並對犯人說：「你如果被判罪，全家老小都要被殺，現在即使不以該判的罪判你，難道就可以這樣輕罰一下就算了！可交付官府判刑十年。」
十四年(515)正月初一早上，武帝親臨太極殿，給太子行加冕禮。按照舊制，太子應戴遠遊冠，系飾有金蟬翠委的冠纓，這次詔命加上飾有山形的金冠。太子身姿容貌漂亮，舉止得體，讀書能一目數行，過目不忘。每當出遊宴會或餞別親友時，賦詩可達數十韻，有時用險韻，都能略思便成，而不用改換字句。武帝大力弘揚佛教，親自講說佛經。太子也素來信佛，遍觀佛經。在宮內特別設立慧義殿，專門作為講佛法的集會場所。招引名僧，太子自己講解二諦、法身義，都有新創意。普通元年(520)四月，慧義殿降下甘露，大家都認為這是太子至高的德性感化了上天。當時風俗喜歡奢侈，太子想以自己為表率影響別人，使用之物都很簡樸，身穿舊衣，吃飯不用兩樣肉食。
普通七年(526)十一月，生母丁斌嬪生病，太子回永福宮，從早到晚侍奉母親，睡覺沒有脫過衣服。母親死時，他徒步跟從母親喪儀回宮，直到入殮，沒進過一口湯水，每當痛哭時都昏厥過去。武帝派中書舍人顧協向他傳達武帝的話說：「居喪不能哀痛過度危及生命，這是聖人的規定，無力勝任喪事就等於不孝。有我在，哪能這樣毀傷自己的身體！跋快勉強喝點兒稀粥。」太子奉了御旨，才算進食數口，從此直到下葬，每天只喝麥粥一升。武帝又訓導他說：「聽說你吃的過少，越來越瘦。我近來沒有別的病，只因為你這樣，心口兒也堵得慌成了病。所以你應該勉強自己多吃點兒，別讓我老替你擔心。」雖然屢次有皇命勸說逼迫，蕭統在整個辦喪事期間每天吃的不超過一溢，沒吃過蔬菜水果。他平常身體粗壯，腰帶很長，這時竟削減大半。每次入朝，上上下下看到的人沒有不下淚的。
太子自從行冠禮以後，武帝便讓他觀察處理國家事務，於是面前擠滿了奏事的內外百官。太子通曉政務，每當有說錯的或是花言巧語說假話，都能馬上分辨剖析，指出其正誤。令其慢慢改過，而未曾向武帝舉報過一人。審理案件，許多人都得到赦免或從寬，天下都稱頌太子仁德。性情寬厚仁愛能容人，喜怒不露在臉上。招納有才學的人，對他們始終賞識愛重。常常自己研討經典，或與學者們商討古今學問，並且還著成文章，已成為經常之事。當時東宮有藏書近三萬卷，名士才子濟濟一堂，文章學術的盛況，是晉、宋以來從未有過的。
太子生性喜愛山水，在玄圃園內穿渠築山，又建立亭台館閣，和官員中有名望的人士在其中暢遊。一次在後園池中划船，番禺侯蕭軌強調說裡邊應該有歌女演奏。太子不正面回答，而是吟誦了左思《招隱詩》：「何必絲與竹，山水有清音。」蕭軌慚愧而不再提此事。太子出居東宮二十餘年，不蓄養歌妓。他死前不久，武帝賜他一班宮庭女樂，他也不甚喜愛。
普通年間，大軍北侵魏國，京城米價因此上漲。太子便命令給他減衣縮食。每到雨雪不住的天氣，就派心腹左右巡視街巷，看到貧困人家和流浪在道路上的，便私下用米賑濟，每人十石。又拿出宮中的布帛，每年縫製衣褲，各三千件，冬天用來施捨給無衣的人，而不讓知道是他做的事。如果有人死了無棺收殮，就施捨棺木。每聽到遠近百姓遭受賦稅勞役之苦，總會變得面色沉重。常因為戶籍與實際不符，民間負擔過重而不安，吳興郡屢次因受水災歉收，有人上奏朝廷說應挖掘河道洩洪入浙江。中大通二年(530)春天，皇帝派前交州刺史王弈持符節征發吳、吳興、信義三郡民丁去服役。太子上疏說：「聽說現在派王弈等上東三郡民丁開挖河道，往震澤洩洪，這樣吳郡一處就不會再有水災，可以一勞永逸，以後一定能獲利。但有些事情沒有露苗頭時是難以發現的，我有一點兒不成熟的看法：聽說吳興屢年歉收，人民多外出逃荒，吳郡十城，也不是全都保收，只有信義郡去年秋天收成還好，也不是能經常多加役使的。眼下東部糧價騰貴，劫盜經常出現，當地官員，都不上報。如今前方出征的人還沒回來，強壯勞力稀少，此次工程雖然不大，我怕也難以完成。差吏一敲門，就成為危害民眾的虎狼。再者出丁役之處，遠近不一，等到集合起來，就耽誤了蠶事與農耕。去年被稱為豐年，官府與民間的糧食尚且都還不足，如果再加上現今生活無著，恐怕就會產生更大弊端。況且那些不法之徒都在窺探虛實，如果良民都去服役，那麼盜賊就會更多起來。這樣吳興還未受益，內地已先蒙受其害。不知是否可以先放一放這項工程，等到以後富足了再說？」武帝開恩下詔照他的意見辦理。
太子孝心誠篤，每當入朝，不到五更守在皇城邊等開宮門。東宮雖在皇宮深處，他的一起一坐，總是面向西南父皇坐朝之處。如夜裡接到召見的聖旨，就整夜端坐等到天亮。
中大通三年(531)三月，在後宮池塘遊玩，乘坐畫舫採蓮，宮女划船不慎，使太子落水，救起後已經傷了股骨，怕武帝知道了擔憂，太子嚴令不許聲張，只以偶然患病上報。武帝派人來探問，他總是硬撐著親自動筆回奏病情。等到病情漸重，左右要報告皇上，他還不讓，說：「為什麼要讓聖上知道我已病得這麼重呢？」說著就難過地嗚咽起來。四月初六，突然病危，宮內趕緊啟奏武帝，武帝趕到時已經死去，時年三十一歲。武帝在他身邊痛哭不止，下詔用帝王的衣冠入殮，謚為昭明。五月二十一，葬在安寧陵。下詔令司徒左長史王筠撰寫哀悼文。朝野上下都為太子的死感到震驚，京城中男女老幼都跑到宮門外致哀，哭聲滿路，四方庶民及邊疆各族民眾，聽到喪訊都很悲痛。
太子性情仁慈寬厚，曾在宮內見到手執荊棍的人，問他們，回答說是用它清道趕人。太子怕荊棍打人太疼，使他們換成小板子。他屢次在飯菜中發現蒼蠅小蟲一類，都悄悄撥到盤子邊上，怕廚人因此獲罪，不讓人知道。又見後門外有小孩玩賭錢遊戲，政府有禁賭法令，士族聚賭的流放，百姓聚賭的判徒刑。太子說：「用自己的錢賭著玩，又不侵犯公物，這樣的刑法太重。」下令重新註明這個律條，改為百姓徒刑三年以內，士族免官。法令規定應處死的一律減為無期徒刑，自此以下都減刑一半。
太子共著有文集二十卷，又集古今典章誥命文章，為它們寫《正序》十卷，選五言詩的精華為《英華集》二十卷，《文選》三十卷。