曹景宗字子震，新野人。父親曹欣之，在宋朝作徐州刺史。
景宗從小善於騎射，喜歡打獵，經常與數十個少年在山澤中追獵鮪鹿，每當眾騎逐鹿時，鹿馬混雜在一起，景宗就在眾騎當中射鹿，眾人都怕誤中馬腿，但總是鹿應弦而倒，景宗以此為樂。不滿二十歲時，他父親從新野派他到外地去，他單騎帶數人上路，在半道上突然被強盜數百人包圍。景宗帶有百餘支箭，每射必中，強盜四散而逃，因此以膽略和勇力聞名。很愛讀史書，每讀《司馬穰苴傳》、《樂毅傳》，總要放下書歎息道：「大丈夫就應當像這樣啊！」少年時和本州張道門友善，道門是車騎將軍張敬兒的小兒子，官任武陵太守。敬兒被殺，道門也在武陵郡任上伏法，親屬故吏沒人敢去收屍。景宗自襄陽派船到武陵，收殮他的屍體，並運送回來安葬。本地人因此認為他很義氣。在齊朝以軍功逐漸作到游擊將軍。
建武四年(497)，跟隨太尉陳顯達北圍馬圈城，用奇兵二千擊敗魏援軍中山王元英的四萬人。等打下馬圈，顯達論功，把景宗排在後邊，景宗退下來後並無怨言。魏孝文帝率大軍殺到，顯達夜間逃奔，靠了景宗引導山間小路，顯達父子才得以保全。
梁武帝作雍州刺史時，景宗跟他結下很深的關係，曾幾次請武帝到他家裡去。當時天下正亂，武帝也有意和他結交，上表為他求得竟陵太守的官職。等武帝起兵時，景宗聚眾並率五服以內子弟三百人從軍，派親信杜思衝去勸說武帝先迎南康王蕭子琳在襄陽即帝位，武帝沒有這樣幹。等武帝到了竟陵，派景宗作前鋒。進軍途中駐紮江寧，東昏侯大將李居士帶重兵鎮守新亭，景宗披甲縱馬而戰，李居士棄甲奔逃，景宗俘獲很多。又和王茂、呂僧珍為犄角之勢，在大航擊敗王珍國。景宗部下軍士都是些強悍無賴之徒，御道左右都是富貴人家，他們搶劫財物，掠奪婦女，景宗也管不住。等武帝入駐西城，嚴申號令，這才逐漸罷手。平定建康後，封景宗為湘西縣侯，任命為郢州刺史，加都督銜。天監元年(502)，改封竟陵縣侯。景宗在郢州時，經營商賈，搜刮錢財，在城南修建宅第，長堤以東，夏口以北，都沿街開設門面，東西延綿數里。他的部下殘暴橫行，民眾對他們非常憎惡。
天監二年(503)十月，魏國攻打司州，圍困刺史蔡道恭。城中危急，出門打水都要背上門板以防矢石，而曹景宗只遙望關門卻不出援，只是將軍隊列陣奔馳作作樣子而已。等司州陷落，被御史中丞任日方彈劾，武帝因他是功臣而不責問，並徵召為右衛將軍。
天監五年(506)，魏中山王元英進攻鍾離，圍困徐州刺史昌義之，武帝下詔令景宗督率眾軍救援義之，豫州刺史韋睿也前往救援，而受景宗指揮。詔命景宗駐軍道人洲，等眾軍會齊再進兵，景宗想獨佔功勞，於是違背朝廷旨意單獨進兵，遇上突起的暴風，不少人沉船落水，只好又退回原先駐軍處。武帝聽到後說：「正因為如此才能破賊啊，景宗不能前進，恐怕是天意吧。如果孤軍獨往，不能及時築壘，就必然進退狼狽。如今能等待眾軍同進，才可以獲勝。」等韋睿軍至，與景宗進駐邵陽洲，距魏城百餘步築立壁壘。魏軍連戰不能打退他，被殺傷十之二三，自此魏軍不敢進逼。景宗等人軍隊的兵器盔甲嶄新精良，魏軍望見都被震懾。魏將楊大眼對著橋在北岸築城，用來護送糧運。每當這邊牧人到對岸割草，都被大眼抓獲。景宗於是招募勇士千餘人，逕直過河在大眼的城數里處築壘，景宗親自築牆。大眼來攻，被景宗擊敗，壁壘得以築成。景宗使別將趙草守城，於是稱之為趙草城。從此便隨意打草牧馬，大眼派人來殺掠，都被趙草俘獲。
先前，詔命景宗等預先造高船，與魏軍橋樑等高，用來搞火攻。令景宗與韋睿各攻一橋，韋睿攻南邊的，景宗攻北邊的。六年(507)三月，因生春水，淮水暴漲六七尺。韋睿派遣其部將馮道根、李文釗、裴邃、韋寂等乘船登岸，攻擊河洲上的魏軍，並把他們殺光。景宗令眾軍鼓噪吶喊群起登城，呼喊聲震天動地，楊大眼在西岸放火燒了營壘，元英在東岸棄城逃走，魏軍各個營壘一個個土崩瓦解，魏軍都丟棄兵甲，爭著投水逃命，淹死不計其數，淮水為之不流。景宗命令軍帥馬廣尾追大眼四十多里到歲水邊上，魏軍橫屍遍地。昌義之出城追元英直到洛口，元英匹馬逃進梁城，沿著淮河百餘里屍體簡直一個摞一個。俘虜五萬多人，收繳軍糧器械堆成了山，牛馬驢騾數不過來。景宗從俘獲中挑選萬餘人，馬千匹，派人送回去獻捷。
早先有一回旱情嚴重，下詔祈禱蔣帝神求雨，過百日不見雨降，武帝發怒，命運送蘆葦焚燒蔣廟和神像。那天天氣晴朗，正要點火，神廟上方忽然出現像傘一樣的烏雲，轉眼間暴雨如瀉，皇城中宮殿都發生震動。武帝害怕，派人飛馬傳詔停止焚廟，不久雨住平靜下來。從此武帝對蔣帝神加深了敬畏。自從登基，還沒有親自到廟祭祀過，這時便備車駕率朝臣前往拜謁。當時，魏軍正圍攻鍾離，蔣帝神靈顯示旨意，答應給予幫助。不久無雨而河裡漲水，於是挫敗了敵人，這是神的力量。凱旋之後，廟裡塑像人馬身上都沾有濕泥，當時人們都看到了。
景宗整飭軍隊凱旋回朝，武帝在華光殿設宴賦詩，讓左僕射沈約設韻分派。景宗沒有分到韻，臉上不高興，向武帝要求賦詩。武帝說：「你的技能很多，才幹超群，何必計較區區一首詩呢。」景宗已經喝醉，一個勁兒地要求，武帝只得讓沈約分韻給他，當時各韻已分派完畢，只剩下「競、病」二字。景宗便抓起筆來，一揮而就，其辭道：「去時兒女悲，歸來笳鼓競。借問行路人，何如霍去病。」武帝驚歎不已，沈約及朝內名士們也都驚歎了一整天。武帝下詔令把此事記入國史，於是晉爵為公，拜為侍中、領軍將軍。
景宗為人恃強好勝，每次寫東西，有不會的字，不去問人，總是憑想像去臆造。即使對公卿貴人也不謙讓，只有因韋睿年長，又是一方名流，所以特加敬重，一塊兒參加朝廷宴會時，也都對他躬身謙讓，因此得到武帝嘉許。
景宗喜好女色，妓妾多達數百，都穿著錦繡，十分奢華。他性情急躁好動，不能沉默。出行時常常想要把車上帷幔打開，左右之人總勸諫說他官高望重，一舉一動都為人所瞻仰，這樣做不合適。景宗對他的親近人說：「我從前在家鄉，騎著如龍快馬，和少年騎手數十人，弓弦拽得聲如霹靂，箭過如餓鷹呼嘯，在原野大澤中追逐鮪鹿，貼近而射，渴飲其血，饑食其肉，甜如甘露漿液。覺得耳後生風，鼻頭出火，那種快樂叫人置生死於度外，不知老之將至。如今來揚州作貴人，竟然不能動彈。走到路上打開車幔，下邊人總還說不可以，關在車裡頭，像是剛進門三天的新媳婦，真把人悶得透不過氣來。」他為人好喝酒愛玩樂，臘月讓人在他宅子裡吆喝驅除疫鬼，挨門到人家裡討酒食。本來是鬧著玩，但手下人多凶悍婬邪，便趁機侮辱人家婦女，搶奪人家財物。武帝對此多有風聞，景宗害怕了才停止這樣做。
武帝屢次宴請召見功臣，一塊兒敘述往事。景宗喝醉後言行失禮，有時就對武帝自稱「下官」。武帝也故意慫恿他這樣，以此來取樂。後來任江州刺史，赴任時死在路途上。追贈他雍州刺史、開府儀同三司，謚為「壯」。