章昭達字伯通，吳興武康人。生性倜儻，輕財物重氣節。年少時，遇到一個相面的對他說：「你的面相很好，要受些小虧損，就會得富貴。」梁大同年間，昭達作東宮直後，因酒醉從馬上摔下來，鬢角被擦破，昭達很高興，可是相面人說：「還不能算。」後來侯景之亂昭達率領其鄉人援救朝廷，被流矢射中，瞎了一隻眼睛。相面人見了，對他說：「這下你的面相好了，不久就會富貴。」
台城被侯景攻陷後，昭達回到家鄉，和陳文帝交遊，結下日後君臣的情分。侯景被平定後，文帝作吳興太守，昭達趕來謁見。文帝見到他很高興，便委任他為將帥，恩寵過於一般人。陳武帝謀劃攻討王僧辯，令文帝回長城招聚兵馬，以防備杜龕，文帝屢次派昭達到京口武帝處稟陳計劃。僧辯被殺後，杜龕派他的部將杜泰來攻長城，昭達於是跟隨文帝進軍吳興討伐杜龕。平定杜龕後，又跟從文帝到會稽討伐張彪，得勝。因屢次戰功被封為定州刺史。當時留異擁兵據東陽，武帝感到擔心，於是派昭達為長山令，居於心腹之地。
天嘉元年(560)，追論長城戰功，封他為欣樂縣侯，不久隨侯安都抵禦王琳，昭達乘平虜大艦，從江心挺進，先鋒用拍攻擊，打中敵艦。平定王琳，昭達功勞第一。二年，封都督、郢州刺史。周迪佔據臨川反叛，文帝下詔令昭達順路討伐他。周迪敗逃，昭達被徵召為護軍將軍，改封邵武縣侯。
四年，陳寶應收容周迪，共同進犯臨川，朝廷又以昭達為都督討伐周迪。周迪敗逃，昭達於是翻過東興嶺討伐陳寶應。交戰失利，於是佔據上游造木筏，在上邊設拍，擊破陳寶應的水柵。又出兵攻擊他的步兵。正在決戰之際，陳文帝派余孝頃從海路趕到，併力戰勝寶應，平定閩中，俘獲留異、寶應。昭達因功被授予鎮軍將軍、開府儀同三司。
起初，文帝曾夢見昭達官升宰輔，等天亮後，把這夢告訴昭達。此時，宴會上酒酣之際，文帝問昭達說：「你還記得那個夢嗎？你怎麼實現這夢呢？」昭達回答說：「我只有效犬馬之勞，以盡為臣的本分，除此而外沒有什麼可做的。」不久出京任都督、江州刺史。
陳廢帝即位，改封他為邵陵郡公。華皎反叛，其檄文中都用昭達為借口，又屢次派使者來籠絡他，昭達都把他的使者扣下來送交京都。任期滿後，被征為中撫大將軍。
陳宣帝即位，晉號車騎大將軍，因為還朝時滯留京中時間長了，被有關官員彈劾，降號為車騎將軍。歐陽紇佔據嶺南造反，朝廷下詔令昭達率領眾軍征討他。歐陽紇聽說昭達突然兵到，就出兵駐紮在匡口，聚集沙石，用竹籠裝上，沉在水柵外面，用來阻擋艦船。昭達居於上游，建造艦船，置拍其上，逼近歐陽紇水柵。又派人口銜刀從水中潛行，砍破竹籠，籠篾散開。於是縱大艦突破水柵，大敗歐陽紇，把他擒獲送到京都。廣州平定，昭達晉位為司空。
太建二年(570)，征伐江陵。當時梁明帝蕭巋和周軍在青泥聚集了大批艦船，昭達分派偏將錢道戢、程文季乘坐輕舟把它們焚燬。周人又在峽口南岸築壘，取名安蜀城，在江上橫拉大繩，編蘆葦作橋，來運送軍糧。昭達命軍士造長戟，在船上搭樓，站在上面用長戟仰割周軍過江長繩，割斷繩索，斷絕了周軍糧草。於是縱兵進攻周城，使之投降。三年，在軍中病死，被追贈大將軍。
昭達性情嚴厲苛刻，每次奉命出征，必定要晝夜兼行；然而打了勝仗，也必定歸功於下級將帥。伙食也和下邊將士一樣，將士們因此也願意跟從他。每次舉行宴會，必定要大事鋪排女伎音樂，並有羌、胡樂曲，無論是音樂或舞女，在當時都屬上乘，即使臨敵作戰也必備樂舞。太建四年(572)，在文帝廟庭中受配祭。
兒子章大寶，襲封邵陵郡公，位至豐州刺史。在州里貪婪胡為，百姓十分怨恨，後主讓太僕李暈來代替他，他襲殺李暈造反。不久被抓獲，懸首朱雀航，被誅滅三族。