顧野王，字希馮，吳郡吳人。祖父顧子喬，曾任梁東中郎將武陵王府參軍事。父親顧火亙，是信威將軍臨賀王的記室，兼本郡五官掾，以通儒學而知名於世。
顧野王幼時便很好學，七歲讀五經，便能讀懂大致意思。九歲能寫文章。他曾寫了一篇《日賦》，領軍朱異見後認為他是奇才。十二歲，野王隨父親到建安，撰寫了《建安地記》兩篇。長大後，他遍讀經史，精心記識，天文地理、卜筮、觀天相、蟲篆奇字，無所不通。他曾任臨賀王府記室。後來宣城王任揚州刺史，顧野王與琅笽人王褒一起為賓客，宣城王很愛顧野王的才華。顧野王還很擅長畫畫，宣城王在東府建書齋，讓野王畫古代賢人，讓王褒寫讚頌之辭，當時人稱此為「二絕」。
侯景之亂時，顧野王因父喪回到家鄉吳郡守喪。他在鄉里招募民眾，隨義軍救援都城。顧野王一向清瘦體弱，身高只有六尺，又因居喪過於悲痛，身體像是禁不住這樣的哀傷；可是當他手持兵器，身披盔甲上陣，陳述君臣之義、逆與順的道理時，慷慨陳詞，正言厲色，見到的人都覺得他十分氣壯。後來京城被攻破，他逃回了會稽。
陳天嘉年間(560～566)，皇帝下令補顧野王為撰史學士。太建年間(569～582)，顧野王為太子率更令，不久任大著作，掌管國史，知梁史事。後來他又任黃門侍郎，光祿卿，知五禮事。死後，追贈為秘書監，右衛將軍。
顧野王年輕時以勤奮好學、性情淳厚而聞名，對各種事物沒有過分溢美之辭而失其本色。看他的模樣，好像不善言辭，但他振奮精神，盡力去幹事時，卻是別人所比不上的。他的著作有《玉篇》三十卷，《輿地誌》三十卷，《符瑞圖》十卷，《顧氏譜傳》十卷，《分野樞要》一卷，《續洞冥記》一卷，《玄象表》一卷，在當時都很流行。他還撰寫了《通史要略》一百卷，《國史紀傳》二百卷，但未寫完就去世了。他有文集二十卷。