鄭譯字正義，滎陽開封人。
祖父鄭瓊，魏國的太常。
父親鄭道邕，北周的司空。
鄭譯很有學問，又通曉音樂，善於騎射。
鄭譯的堂祖父、開府鄭文寬，娶魏國的平陽公主。
平陽公主就是北周太祖元皇后的妹妹。
平陽公主沒有兒子，周太祖就讓鄭譯過繼給她家。
因此，鄭譯小時就被周太祖親近，總讓他與太祖諸子玩耍。
十幾歲時，鄭譯曾到相府司錄李長宗處，長宗當眾與鄭譯嬉戲。
鄭譯老著臉對長宗說：「明公您的地位、聲望都不輕了，人們都看著您，您卻這樣玩耍嬉戲，這不是喪德嗎？」長宗很奇異。
鄭文寬後來生了兩個兒子，鄭譯又回到了自己家裡。
北周武帝時，鄭譯開始當給事中士，後任銀青光祿大夫，轉任左侍上士。
他與儀同劉日方總在皇上身邊。
鄭譯那時死了妻子，周武帝令鄭譯娶梁國的安固公主。
武帝親總萬機後，以鄭譯為御正下大夫，繼而轉任太子宮尹。
當時太子大多失德，內史中大夫烏丸軌常勸武帝廢掉太子而另立秦王，因此太子心裡總是不安。
此後武帝下詔，讓太子西征吐谷渾，太子於是私下裡對鄭譯說：「秦王是皇上的愛子，烏丸軌是皇上的寵臣。
我這次出征，怎能免除公子扶蘇被廢、被殺的事呢？」鄭譯說：「願殿下弘揚仁孝，不失為子之道而已，不要為別的事擔心。」太子以為然。
破賊以後，鄭譯因功勞最大，賜開國子爵，食邑三百戶。
後來因他與皇太子過於親近，武帝大怒，削職為民。
太子又召他去，鄭譯仍像過去那樣與太子親近。
他因此對太子說：「殿下何時可得天下？」太子高興，而更加親近他。
武帝去世後，太子繼位，這就是周宣帝。
宣帝越級提拔鄭譯當開府、內史下大夫，封他為歸昌縣公，食邑一千戶，委他以朝政。
不久他升任內史上大夫，晉爵為沛國公，食邑五千戶，又封他兒子鄭善願為歸昌公，鄭元琮為永安縣男，又讓他監修國史。
鄭譯很專權。
當時宣帝巡幸東京，鄭譯擅自將官府的建材據為己有，建造私人的府第。
因此他又被削職為民。
劉日方多次對宣帝說，勸重新起用他。
宣帝又召他，待他如初。
下詔讓他兼管內史事。
起初，高祖楊堅與鄭譯有同學之誼，鄭譯又素知高祖相貌堂堂，與他傾心交好。
到這時，高祖被宣帝忌恨，心裡不安，曾在深巷子裡私下對鄭譯說：「我早想出京去輔佐藩王，這是你很清楚的。
我冒昧地把這托付給你，請稍稍給我留點意。」鄭譯說：「憑著你的功德、威望，天下歸心。
你想多福，我怎敢忘記？有機會我會馬上說的。」當時，將要派鄭譯南征，鄭譯請派元帥。
宣帝說：「你的意思怎樣？」鄭譯回答說：「若定江南，不是貴戚大臣不能鎮住。
可讓隋公楊堅去，暫且讓他當壽陽總管，以監督軍事。」宣帝聽從了他的話。
於是下詔以高祖為揚州總管，鄭譯發兵，與楊堅相會於壽陽，以討伐陳國。
他們走了一些日子了，宣帝病了，於是與御正下大夫劉日方商議，帶隋公回京受托。
繼而鄭譯宣詔：文武百官都受高祖節度。
當時，御正中大夫顏之儀與宦官商議，引大將軍宇文仲輔政。
宇文仲已到宣帝寶座跟前，鄭譯知道了，馬上率領開府楊惠及劉日方、皇甫績、柳裘一起入宮。
宇文仲與顏之儀見了鄭譯等人，很驚愕，猶豫一會，想出宮去，高祖因便抓了他們。
於是假傳聖旨，又以鄭譯為內史上大夫。
次日，高祖為丞相，授鄭譯為柱國、相府長史、治內史上大夫事。
高祖為大塚宰後，總理萬機，以鄭譯兼任天官都府司會，總管六府諸事。
鄭譯出入於高祖臥室之內，高祖對鄭譯，言無不從，賞賜的玉帛不計其數。
鄭譯每次出入，都帶著甲士。
授鄭譯之子鄭元王壽為儀同。
當時，尉遲迥、王謙、司馬消難等人造反作亂，高祖對鄭譯更加親近、禮遇。
繼而升他為上柱國，恕他十次死罪。
鄭譯生性淺薄，不管政務，但貪贓求貨。
高祖悄悄地疏遠了他，但因他有定策之功，不忍心廢掉他、放逐他。
於是悄悄地告訴他的下級不要把什麼事告訴鄭譯。
鄭譯還坐在大廳上聽事，卻沒什麼事要他處理。
鄭譯害怕了，叩頭請求免職，高祖寬解他，以禮待他。
高祖受禪後，鄭譯以上柱國和公爵的身份，回到他的府第，高祖給他的賞賜很多。
又把他的兒子鄭元王壽的爵位升為城皋郡公，食邑二千戶；鄭元王旬為永安男爵。
又追贈鄭譯的父親和亡兄兩個人都當刺史。
鄭譯因被疏遠，悄悄地叫來道士章醮，以祈求福份幫助。
他的奴婢上告鄭譯搞旁門左道。
皇上對鄭譯說：「我沒有對不起你，你這麼做，是什麼意思？」鄭譯無話回答。
鄭譯又與他的母親分居，被司法部門彈劾，因此被削職為民。
皇上下詔書說：「鄭譯的好計謀，我再也聽不到了。
他買獄賣官，沸沸揚揚，灌滿了我的耳朵。
如留他在世上，他又是不道之臣；如果殺了他，他又是不孝之鬼。
殺他、留他都不好，應該賜他一本《孝經》，讓他熟讀。」讓他與他母親一起居住。
不久，有詔書讓鄭譯參加撰寫法律，又授他開府、隆州刺史。
他請求回京治病，有詔書調他回京，皇上在禮泉宮見他。
皇上賜宴，與他一起喝酒，很高興，因此對鄭譯說：「貶退你已很久了，我心裡很掛念、憐憫你。」於是恢復他沛國公的爵位和上柱國的官職。
皇上對侍臣們說：「鄭譯與我同生共死，在我遭到曲折和危難的時候，他幫我說話。
想到這些，我哪天忘記過？」鄭譯因此持酒敬皇上。
皇上命內史令李德林立即起草詔書，高赹開玩笑對鄭譯說：「筆干了。」鄭譯回答說：「我出為刺史，拄著枴杖回來，沒得到一個錢，用什麼給你潤筆？」皇上大笑。
不久，有詔讓鄭譯參加討論音樂之事。
鄭譯以為，北周七聲廢缺，從大隋受命以來，應該用新的禮樂，另外修定七始，名叫《樂府聲調》，總共八篇。
上奏皇上，皇上讚揚了他。
不久鄭譯升任岐州刺史，在任一年多，又奉詔回京到太常制定音樂。
他前後所論音樂之事，都記在《音律志》裡。
皇上慰勞鄭譯說：「律令是你定的，音樂又是你校正的。
禮、樂、律、令，你定了三種，的確值得讚美呀！」於是回到岐州任上去。
開皇十一年(591)，因病在官任上去世，時年五十二歲。
皇上派使者去弔唁他。
謚號叫「達」。
他兒子鄭元王壽繼承爵位。
煬帝剛即位，公侯伯子男五等爵位，全部廢除。
但因鄭譯是佐命開國的元勳，有詔追改封鄭譯為莘公，讓元王壽襲爵。