蘇威字無畏，京兆武功人。
父親蘇綽，西魏度支尚書。
蘇威小時即有好品行，五歲喪父，悲哀有如大人。
北周太祖時，繼承美陽縣公的爵位，任郡功曹。
大塚宰宇文護見了他，對他很禮遇，把自己的女兒新興主嫁給他。
他見宇文護專權，恐怕災禍連累自己，逃到深山中，被叔父逼迫，最後不能免於為官。
但蘇威每每居住山寺，以讀書為樂。
不久，授為持節使者、車騎大將軍、儀同三司，改封爵位為懷道縣公。
周武帝親總萬機，拜授蘇威為稍伯下大夫。
前後所授官爵，他都稱疾不受。
有一個堂妹，嫁給河北的元雄。
元雄早先與突厥人有仇。
突厥入朝，請元雄和他的妻兒到突厥去，將要吃他們的心肝。
北周於是派元雄去突厥。
蘇威說：「夷人愛財，可以行賄使其改變主意。」於是標價變賣田產房屋，用盡家財以贖元雄，論者以此為義舉。
周宣帝繼位，拜授他為開府。
隋高祖為北周丞相時，高赹屢屢說蘇威賢明，高祖也向重其名，召他入府。
蘇威到相府後，高祖把他引到臥室內，與他交談，十分高興。
過了一個多月，蘇威聽說北周禪位之事，逃歸田里。
高赹請求追他回來，高祖說：「這是不想參與我的大事，姑且讓他去吧。」高祖受周禪之後，征拜蘇威為太子少保，追贈他的父親為邳國公，食邑三千戶，讓蘇威承襲。
不久又讓他兼任納言、民部尚書。
蘇威上表辭讓，高祖下詔說：「船大裝得多，馬快跑得遠，你有大才，請別推辭多做事。」蘇威才不推辭。
當初，蘇威的父親在西魏，因為國家用度不足，制定徵稅之法，頗為世人稱道尊重。
不久他又感歎說：「現在所做的事，就像拉弓一樣，不是平等的辦法。
後代的君子，誰能放鬆對世人的徵調呢？」蘇威聽到這話，常常以為己任。
到這時，蘇威上奏，請減賦稅，務必要輕賦薄稅，皇上全部依從。
蘇威逐漸被皇上親近看重，與高赹參與執掌朝政。
蘇威見皇宮中用銀子作蚊帳鉤，因而陳述節儉之美以勸告皇上，皇上為之動容，裝飾性的東西，下令全部除掉銷毀。
皇上曾憤恨一個人，將要殺他，蘇威上殿勸告，皇上不採納。
皇上氣極了，將要自己出來殺那個人，蘇威當面阻攔，不讓出殿。
皇上躲過蘇威而出殿，蘇威又擋住他，皇上只得拂衣而回去。
過了很久，才召蘇威入殿，向他道歉說：「你能這樣，我沒什麼擔憂的了。」於是賞馬二匹，錢十幾萬。
不久蘇威又兼任大理卿、京兆尹、御史大夫，原本任職一如既往。
治書侍御史梁毗因蘇威兼任五職，卻甘心做繁雜的工作，沒有推舉賢士代替自己的意思，擬上表彈劾蘇威。
皇上說：「蘇威朝夕孜孜以求，志向遠大，尚缺舉賢，何必急急忙忙逼他呢？」回頭對蘇威說：「被任用就干，不被任用就算了，只有我和你才有這一特點吧。」皇上就著對滿朝大臣們說：「蘇威不遇上我，沒法說出他想說的話；我得不到蘇威，怎麼能推行我的政策？楊素才幹無雙，但至於斟酌古今，幫我推行教化，就不能與蘇威相比了。
蘇威若遭遇亂世，終南山上的四皓，難道很容易使他理屈嗎？」蘇威就是這樣被看重。
不久，蘇威拜受刑部尚書，解除少保、御史大夫之職。
後來廢置京兆尹，他又檢校雍州別駕。
當時高赹與蘇威同心協力，政刑大小，二人無不籌劃，所以革新幾年，天下大治。
不久他又轉任民部尚書，依舊任納言。
剛好華山以東各州百姓饑荒，皇上令蘇威賑濟他們。
後兩年，蘇威轉任吏部尚書。
又過了一年多，他兼任國事祭酒。
隋朝承襲長期戰爭的局面，法制崩壞，皇上令大臣們修改舊法，成為一代通行的法典。
法典及共行文，多由蘇威所定，世人認為他很能幹。
開皇九年(589)，拜受尚書右僕射。
這年，因遭母喪而離職，悲傷過度，他骨瘦如柴。
皇上告諭蘇威說：「你品德高於常人，感情特別深厚，孝順之道，與俯就凡人差不多。
你必須節哀，為國家愛惜自己。
我對你來說，是君是父，你應按我的旨意，依禮保全自己。」不久，皇上令他復職處理問題，他堅持推辭，皇上也不許可。
次年，皇上巡幸并州，下令他與高赹一起總理留守京城事。
不久又派他到并州行宮，讓他處理民間訴訟。
蘇威子蘇夔，年少時即有大名於天下，招引門客，天下的名士大多歸附於他。
後議音樂之事，蘇夔與國子博士何妥各有所據，觀點不一。
於是蘇夔、何妥都提議：讓文武百官署名表示他們贊同哪一種意見。
朝廷大臣大多依附蘇威，因此贊同蘇夔的佔了十之八九。
何妥憤怒，說：「我在案頭研究四十幾年，反被昨晚才生的一個小兒所屈服！」於是奏告蘇威與禮部尚書盧愷、吏部侍郎薛道衡、尚書右丞王弘、考功侍郎李同和等人一起結成朋黨。
禁省中叫王弘為世子，稱李同和為小叔，說他們就像是蘇威的子弟。
又說蘇威搞歪門邪道，讓他的堂弟蘇徹、蘇肅等人混官當。
又，國子學請蕩陰人王孝逸為書學博士，蘇威囑咐盧愷，任王孝逸為蘇府參軍。
皇上命蜀王楊秀、上柱國虞慶則等人一起調查處理，諸事皆被證明。
皇上讓蘇威讀《宋書383·蘇威留守京師。
隋煬帝繼位後，加封蘇威為上大將軍。
到要興修長城時，蘇威勸告煬帝停止大興勞役。
高赹、賀若弼等被殺，蘇威因受株連，被免去官職。
過了一年多，又拜授他為魯郡太守。
不久召他還京，參預朝政。
不久，拜授他為太常卿。
，這年隨皇上征討吐谷渾，升任左光祿大夫。
煬帝因蘇威是前朝舊臣，漸漸加以重用。
一年多後，重新任命他為納言。
他與左翊衛大將軍宇文述、黃門侍郎裴矩、御史大夫裴蘊、內史侍郎虞世基參掌朝政，時人稱為「五貴」。
到遼東之役時，蘇威以本來官職兼任左武衛大將軍，升任光祿大夫，賜寧陵侯爵位。
這年，晉封房公爵位。
蘇威自因年老，上表請求退休。
皇上不許，又讓他以本官兼掌選舉之事。
次年，隨皇上征討遼東，任右御衛大將軍。
楊玄感造反時，煬帝把蘇威請到軍帳中，面有懼怕之色，對蘇威說：「這個小兒很聰明，怎能不成為國家的憂患呢？」蘇威說：「那些明辨是非、明斷成功的人，才是聰明人。
楊玄感很粗疏，不是聰明人，肯定沒什麼可擔憂的。
只是擔心出現禍亂的苗頭罷了。」蘇威見勞役不息，百姓思亂，略略用這諷勸煬帝，煬帝竟不領悟。
隨皇上還京，到涿郡，下詔蘇威安撫關中，讓蘇威的孫子尚輦直長蘇儇為副使。
他的兒子鴻臚少卿蘇夔，先任關中簡黜大使，一家三人，都奉命出使關中，關中三輔的人都認為這很榮耀。
過了一年多，煬帝親下手詔說：「玉石因為光潔玉潤，丹紫不能超過它的質地；松柏耐寒，霜雪不能凋零它的風采。
可以說溫潤、仁愛、強勁、正直，這是它們的天性吧。
房公蘇威，生性溫裕，見識遠大，早居要職，熟悉國法，是先皇帝的舊臣，今朝廷的老臣。
他支柱國家，輔佐於我，守法奉公，卑身守禮。
過去漢朝有三傑，輔佐惠帝的是蕭何。
周朝有十大治臣，輔佐成王的是邵..。
國家的寶貝，在於得到賢人，參預治理國家，成為萬眾瞻仰的人物，這才是好的。
可讓他任開府儀同三司，余職如故。」蘇威當時如此被尊重，大臣沒誰可與他相比。
後隨煬帝到雁門，被突厥人包圍，朝廷危懼。
皇帝想輕騎突破重圍出去，蘇威勸告說：「守住城池，是我們的長處；輕騎突進，是敵方的長處。
陛下是萬乘之主，怎能輕忽？」煬帝才罷。
突厥不久也解圍而去。
車駕到太原，蘇威對煬帝說：「現在盜賊不止，軍隊疲勞，願陛下還京後，打好根基，為國家打算。」煬帝開始還以為然，最後卻用宇文述等人的提議，而往東都洛陽去。
當時天下大亂，蘇威知道煬帝不可改變，心中很擔憂。
剛好煬帝問侍臣關於盜賊的事，宇文述說：「盜賊的確很少，不足為慮。」蘇威不能胡說，就隱藏在殿柱背後。
煬帝叫蘇威出來，問他。
蘇威說：「我不管這事，不知盜賊多少，只擔心他們越來越近。」煬帝說：「怎麼講？」蘇威說：「盜賊以前佔據長白山，現在近在滎陽、汜水一帶。」煬帝不高興而罷。
不久適逢五月初五，百官獻禮，多獻珍寶奇玩。
蘇威獻上一部《尚書》，旨在勸煬帝，煬帝更加不服氣。
後來又問他討伐遼東之事，蘇威說，希望能赦免群盜，讓他們討伐高麗。
煬帝更加惱怒。
御史大夫裴蘊明白煬帝心意，讓白衣張行本告蘇威往日在高陽主持選舉時，濫授別人官職，又說他害怕突厥，請求回到京師。
煬帝下令調查這些事。
到冤獄可成時，煬帝下詔說：「蘇威生性愛結朋黨，好為異端，心懷詭道，貪圖名利，貶損法令，誹謗台省辟員。
往年將要征討，以完成先皇大業，凡是我問到的人，都各盡心懷，只有蘇威不表心意，於是無所回答。
輔佐朝廷的作法，難道應該這樣嗎？為皇帝參謀的道義，是何等的差呀！」於是除掉他的官職，讓他當老百姓。
過了一個多月，有人告蘇威與突厥人陰謀不軌，大理寺責問蘇威。
蘇威自己陳說，他侍奉二朝三十多年，精誠所至，不能感動皇上，罪該萬死。
煬帝同情他而放了他。
這年隨煬帝巡江都行宮，煬帝將要重新起用蘇威，裴蘊、虞世基上奏說，蘇威太老了，煬帝就作罷了。
宇文化及叛逆弒君後，命蘇威為光祿大夫、開府儀同三司。
宇文化及失敗，他投靠李密。
不久李密失敗，他回歸東都。
越王楊侗任他為上柱國、邳公。
王充稱帝，任他為太師。
蘇威自因隋朝老臣，遭遇戰亂，所經之處，皆隨時而處，以求他人容忍。
到大唐秦王李世民平定王充，坐在東都閶闔門內，蘇威請求拜見，自稱年老有病不能下拜。
秦王派人數落他說：「你是隋朝宰輔，國家大亂你不能匡救，遂使生靈塗炭，君死國亡。
你見到李密、王充，都要拜倒舞蹈。
如今你既老病，那就不勞相見了吧。」不久他回到長安，到朝廷請求拜見，秦王又不同意。
蘇威在家去世，當時八十二歲。