李德林，字公輔，博陵安平人。
祖父李壽，曾任湖州的戶曹從事。
父親李敬族，歷任太學博士、鎮遠將軍。
魏孝靜帝年間(534～550)，令當時知識淵博的人審定文獻典籍，讓李敬族校書，隸屬於直閣省。
李德林年幼時，天資聰慧，只有幾歲時，讀左思的《蜀都賦》，十多天就爛熟於心了。
高隆之見了，非常驚歎，把這事告訴了朝中人士，說道：「如果給他時日，將來一定會成為天下傑出的人才。」鄴京許多有名望的人士，都來到他家探視，一個多月間，每天來訪的車馬不斷。
十五歲時，就開始閱讀五經及古今的文集，每天閱讀幾千字。
不久對於古代典籍、天文地理、陰陽之學，無不通曉。
他還擅長寫作，文辭懇切且思路通暢，魏收曾經當著高隆之的面，對他的父親說：「您這個孩子的文章，終究將承繼溫子升。」高隆之聽後，大笑著說：「魏常侍您未免太嫉妒賢才了，為什麼不近比老、彭，卻遠拿溫子升來比！」李德林十六歲時，父親去世，他親自駕著靈車，回故鄉安葬。
當時正是嚴冬季節，他只穿著單薄的孝服，並赤著腳，州里的人因此更加敬慕他。
博陵豪族中有個叫崔諶的，是當朝僕射的哥哥，因為休假而還家，車馬裝飾十分豪華。
他準備從自己家裡前往李德林家弔喪，兩家相距十幾里，跟隨的人有幾十人，他縮減跟隨的人員。
等到了李德林家門，跟隨的只五個人，說這樣不會使李德林責怪我太炫耀。
李德林家境貧寒，經歷坎坷，而且他的母親多病，就在家潛心研讀典籍，再沒有做官的心思。
後來，他母親的病略微好了點，就逼迫他去做官。
任城王高皆做了定州的刺史，看重李德林的才能，把他召入州府。
他們倆早晚相隨，幾乎成了師生和朋友，不拘於君民間的禮儀。
高皆曾經對李德林說：「我私下裡聽說埋沒人才就應受戮。
讓你長時呆在我身邊，得不到官職，而只讓我自身受益，縱然朝廷不怪罪於我，也害怕受到神靈的譴責。」於是李德林被舉薦為秀才，送入鄴京，當時是天保八年(558)。
任城王給尚書令楊遵彥寫了一封信，信中說道：「燕趙本來多奇才，這話確實不錯。
今年所選拔的秀才李德林，文章學識，自不必多說，只看他的風度神采，就知他終究會成為棟樑之材。
至於說到他治理國家的本領，可與賈誼、晁錯同列；作文賦詩的能力，可與相如、子雲相比。
即使堯舜臨世，賢才豪傑滿朝，然而建造大廈的人，怎麼會嫌棟樑太多呢。
我曾見孔文舉的《薦禰衡表》中說道：『洪水氾濫，帝思賢佐。』拿正平來比大禹，常覺比得不倫不類。
現在拿李德林來說，便會覺得這句話並不過分。」楊遵彥隨即令李德林起草《讓尚書令表》，他拿起筆，頃刻間寫成，不做絲毫更改。
楊遵彥因此十分欣賞他的才能，便把表給吏部郎中陸..看。
陸..看後說：「可以明顯地看出他的文章風格，浩浩蕩蕩如長河東流。
以前所見後生寫的文章，與李德林的文章相比，只不過是涓涓細流而已。」於是陸..讓他的兒子陸..早晚與李德林相隨，並告誡他的兒子道：「你做每件事，都應師法這個人，把他作為你的楷模。」當時楊遵彥主管選拔人才的事務，他非常謹慎地選拔，舉行秀才考試，很少有甲等成績的。
而李德林所回答的五道試題，都為上等，被授為殿中將軍。
這官職是西省的一個閒職，不是他所期望的，又加上當時處於天保末世，於是稱病還鄉，閉門謝客，以保持自己的品節。
乾明元年(560)，楊遵彥奏請皇上，讓李德林入朝商議國事。
皇建初年，皇上降詔在各地搜羅人才，他再次被迫到晉陽，寫了一篇《春思賦》，世人稱其典雅華麗。
這時，長廣王做了丞相，駐守在鄴下。
李德林奉旨回到京城，與散騎常侍高元海等，共同掌管軍國大事。
長廣王召見了他，並授他為丞相府行參軍。
不久，長廣王繼帝位，李德林被授為奉朝請，在舍人省值夜班。
河清年間(562～565)，被授為員外散騎侍郎，掌管齊帥的事務，在機密省值班。
天統初年，李德林被授為給事中，在中書省值班，掌管詔誥文書，不久任中書舍人。
武平初年，升為通直散騎侍郎，又奉命與中書侍郎宋士素，副侍中趙彥深一起掌管軍國機密。
不久因母親去世而離職，五天顆米不進、滴水不沾。
因此發熱病，渾身生瘡，還是哀哭不絕。
許多為官的好友，像陸騫、宋士素，名醫張子彥等，親自替他調製湯藥。
但李德林不願喝，渾身紅腫，幾天過去，竟出人意料病癒了，身體很快恢復。
大家都說是因他的一片孝心，感動天地所致。
太上博士巴叔仁奏述了他的事跡，受到了朝廷的嘉獎。
守孝剛滿一百天，不許他再守孝，讓他復出。
李德林因為自己久病，身體羸弱，急忙奏請辭官歸鄉。
當時中書侍郎杜台卿奏《世祖武成皇帝頌》，齊主認為沒能盡善盡美，令和士開把文章給李德林看。
並降旨道：「杜台卿的這篇文章，不中朕意。
因你有才華，一定要多記述皇恩盛德，應速速作成，馬上送來。」李德林於是進獻頌書十六章並加上序，文獻多不做記載。
武成帝看了文章，點頭稱好，賜給李德林名馬一匹。
武成三年(561)，祖孝徵入朝做了侍中，尚書左僕射趙彥深出京做了兗州刺史。
朝中有原來被祖孝徵所厚待的官員，離間李德林與他的關係，說他是趙彥深的黨羽，不能再讓他掌管軍國機密。
祖孝徵卻說：「李德林滯留於絳衣微職已很久，我常常抱怨趙彥深厚待賢才不夠。
內省文書，正好可以委託給他。
不久就可以看到他很好地處理事務，不可毫無根據地亂說。」不久，李德林升任為中書侍郎，仍奉旨修訂國史。
齊主留心天下的好文章，召他進入文林館。
又令他與黃門侍郎顏之推二人共同管理文林館的事務。
武成五年(563)，詔令他與黃門侍郎李孝貞、中書侍郎李若共同管理署敕宣旨的事務。
不久又升任通直散騎常侍，兼中書侍郎。
隆化年間，被授為假儀同三司。
承光年間，被授為儀同三司。
等到周武帝攻克北齊，進入鄴下的那天，詔令小司馬唐道和來到李德林家，宣讀聖旨曉諭撫慰，說道：「攻打北齊的好處，只在於得到你，朕本來害怕你跟隨齊王往東退卻，現聽說你尚在，大可安慰我的心懷，應該立即入朝相見。」唐道和引他進入朝廷，派內史宇文昂查問齊朝的風俗教化、人物品性，當即留他在內省，三天後才讓他回家。
不久仍讓他隨駕到長安，封他為內史上士。
從此以後，詔誥文書，以及任用山東的人，一律委託給他。
武帝曾經在雲陽宮用鮮卑話對群臣說：「我常常只聽說李德林的名字，等看到他給齊朝寫的詔書檄文，我還說他是天上仙人。
哪知今天得到他為我效力，又為我做了文書，非同一般。」神武公紇豆陳顏回答道：「臣聽說賢明的君主，得到麒麟鳳凰是吉祥的徵兆，是聖德所致，不是一般人力所能做到的。
瑞物即使得到，也不堪使用，如果李德林來為您效勞，也是陛下您的聖德所致，有大才可用，無所不能，遠遠地勝過得到麒麟鳳凰。」武帝大笑著說：「確實如您所言。」宣政末年(578)，被授為御正下大夫。
大象初年，賜成安縣男爵。
周宣帝病勢加劇，囑托隋高祖受顧命輔佐少主。
邗國公楊惠對李德林說：「朝廷賜令您總管文武方面的大事，治理國家任務重大，如無群才輔佐，難以完成大業。
現在想與您共同管理國家大事，請一定不要推辭。」李德林聽了，非常高興，於是回答道：「德林雖平庸怯懦，但也還有一片赤誠。
如果您曲意提升獎賞我，一定願以死來報答。」高祖聽後十分高興，當即召見他一起說話。
起初劉日方、鄭譯偽造詔書，召高祖為顧命大臣，以輔佐少主，而統管內外兵馬事務。
各位將領已奉旨，全歸高祖管轄。
鄭譯、劉日方商議，想授高祖為塚宰，鄭譯自己做大司馬，劉日方也想做小塚宰。
高祖悄悄地問李德林：「我該怎麼處理這事呢？」李德林回答說：「您最好做大丞相，假黃鉞，統轄內外各種軍務。
不這樣，無以制服眾人心。」等到給周宣帝發喪之時，就按李德林所說的辦了。
以鄭譯為相府長史，加上內史上大夫，劉日方只做了丞相府司馬。
鄭譯、劉日方因此心中不平。
以李德林為丞相府屬，兼儀同大將軍。
不久，有三方挑起戰亂，進退的韜略，高祖都與李德林一起仔細考慮。
各種軍事文書，早晚填寫不斷。
一天之中，動不動超過上百件。
有時戰機緊急，幾件事要同時處理，李德林就口授給幾個人，意思各自不同，但從不加以修改，而準確無誤。
鄖公韋孝寬為東道元帥，統率軍隊駐紮在永橋，被沁水氾濫所阻，兵馬不能渡。
長史李詢寫來密信說：「大將梁士彥、宇文忻、崔弘度都接收了尉遲迥的餉金，軍中議論紛紛，人心騷動不安。」高祖看到李詢的密信後，十分憂慮，與鄭譯商量，想派人去取代三位將領。
李德林卻獻計道：「您與各位將領，都是國家的貴臣，現在還不能使他們俯首受制，現在只是假借皇帝的威信，得到統帥各位將領的權力。
怎麼知道後來派遣的將領，一定能盡忠，而以前所派遣的將領，卻有違背之意呢？加上受金之事，虛實不明，即令更換，他們三人將懼罪，恐怕會逃去，就須把他們禁閉起來，那麼鄖公以下的將士，一定有驚疑之心。
況且大敵當前更換將領，是自古以來人們就感到難辦的事，也是樂毅辭燕的原因，趙括也因這樣使趙國招致失敗。
依我的拙見，只須派您的一個心腹，機智而有韜略，為各位將領原先所信服的人，立即到軍隊駐紮地，讓他暗查此事的真假。
縱令他們三人有異志，也一定不敢輕舉妄動。」丞相頓時大悟，說道：「如果不是您闡明這些道理，險些壞了大事。」當即派高赹騎馬飛奔，前往軍隊駐紮地，作為各位將領的統率，最後立了大功。
凡李德林策劃的謀略，大多都是這類。
進而被授為丞相府從事內郎。
高祖繼位之際，相國總統百揆、九錫大禮及詔策箋表各種表章詔書，都是李德林起草的。
高祖登基那天，授李德林為內史令。
起初，準備接受禪讓，虞慶則勸高祖先全部消滅宇文氏，高赹、楊惠也違背自己的本意贊同此議。
只有李德林固執爭辯，認為不能這樣做。
高祖變了臉色怒道：「你是讀書人，不可以參與這件事。」於是就全部消滅了宇文氏。
自此官品不升，降到高赹、虞慶則的下面，只按分賜的慣例授了上儀同，晉陞為子爵。
開皇元年(581)，詔令李德林與太尉任國公於翼、高赹等共同制定律令。
完成後奏知皇上，賜贈九環金帶一副，駿馬一匹，賞賜他對舊律令的增刪之功。
律令頒布之後，蘇威每每想更改其中的條例。
李德林認為律令已經頒布，按理必須統一，縱使有些小的錯誤或紕漏，不到損政害民的地步，就不能頻繁的更改。
蘇威又奏請五百家設置一個鄉正，讓他們管理民間訴訟。
李德林認為本來就應該廢黜鄉官判事，因為他們在鄉里有內外親屬，剖析評斷不公平，現在卻設鄉正專門管理五百家民事糾紛，恐怕為害更深。
況且現在的吏部，總管人才的選拔，而天下不過幾百個縣，在六七百萬戶中，精心選拔出來的幾百個縣令，有些還不可能稱職，而想在一鄉之內，選拔一個能管理五百家糾紛的人，恐怕一定難以找到。
又加上有些偏僻小縣，根本不足五百戶人家，又不能讓兩縣共同管理一鄉。
於是，皇上詔令內外群官，到東宮共同商議，從皇太子以下的官員，大都贊同李德林的意見。
蘇威又說可以廢除郡制，李德林對他道：「制定律令時，你為何不提出廢除郡制好呢？現在律令剛頒布出來，難道可以隨便更改嗎？」而高赹贊同蘇威的意見，妄說李德林凶狠暴戾，固執己見。
因此高祖全部採納了蘇威的建議。
開皇五年(585)，皇上詔令李德林寫篇文章，記述他做宰相時的國家大事，完成後，編為五卷，命名為《霸朝雜集》。
高祖讀完後，第二天早晨對李德林說：「自古以來，無論哪個帝王的興盛，一定都有奇才賢士輔佐。
我昨天讀了您的《霸朝雜集》，才知道因皇上盛德而感動天地降賢人於世的道理。
昨晚嫌夜太長，使我不能早早地見到您的面。
我一定要讓您處於尊貴的地位，與國家相始終。」於是追封李德林的父親為恆州刺史。
不久，皇上又說道：「我本來想使他更加顯貴。」又追贈他的父親為定州刺史、安平縣公，謚號為孝。
讓李德林承襲。
李德林本來少年就有才名，現在又身居顯貴，所寫的文章，廣泛流傳於世。
有些不知道他的人，還以為他是古人呢。
李德林因為梁士彥和元諧之流，經常表露出叛逆朝廷的意向，想在大江以南，與國家抗衡，於是寫了《天命論》呈給皇上。
李德林自隋擁有天下，經常進獻攻打陳國的計謀。
開皇八年(588)，皇輦幸臨同州，李德林因病不能隨駕。
皇上下了一道詔書召他，信後親筆寫著：「攻打陳的事宜，最好你能親自來。」正趕上高赹有使命要回京，皇上對高赹說：「李德林如果因病不能來，最好你去他家聽取飽打陳的方略。」高祖把李德林獻的計謀交給了晉王楊廣。
後來隨他輦駕歸京城，在途中，高祖用馬鞭指著南邊說：「等到攻取陳之後，應當用七寶服來裝扮你，使你在太行以東，沒有人趕得上你。」等到攻佔了陳，封李德林為柱國、郡公，分封食邑八百戶，賞布帛三千段。
晉王楊廣宣讀聖旨已畢，有人對高赹說：「皇上出謀劃策，晉王及各位將領，齊心合力攻佔了陳，現在卻歸功於李德林，各位將領一定會憤恨，並且後世的人，也會歎息您白白地攻佔了陳國。」高赹入宮把這些言論告訴了皇上，高祖就罷除了前令。
起初，高祖在大象末年，把逆賊王謙原來的住宅賜給了李德林，文書已下，到了住宅所在地，忽然皇上又改賜給崔謙。
皇上告訴李德林，說：「那個人想要王謙的住宅，準備給他的舅弟。
對您沒有什麼絲毫影響，不必與他爭，您可以另選擇一套好的住宅。
如果都不稱意，就別為您營建，並可尋找莊店作替換。」於是李德林上奏，拿逆賊高阿那肱在衛國縣八十個市店，替換王謙的住宅。
開皇九年(589)，皇上到晉陽，店裡的人上書訴說道：「土地本是百姓的財產，高氏強奪了去，並在上面建築房屋。」皇上命令有司估價，付錢給百姓。
正趕上蘇威奉旨從長安來，向皇上奏道：「高阿那肱是亂世宰相，因諂媚而得寵，強佔民地，建築市店出租。
李德林虛構事實欺騙人，虛妄奏請搬入。」李圓通、馮世基等人又進言道：「這些市店，收利如同食邑千戶，請計算時日追回這些贓款。」皇上因此責怪李德林，李德林請他們查看高氏的文簿記載，並說明原來打算換宅的心意，皇上不聽，就追回了全部市店給當地的居民。
從此更加討厭他。
開皇十年(590)，虞慶則等人從函谷關以東巡察而回，都上奏道：「五百戶設立一個鄉正，專管民事糾紛，對人民沒有好處。
他們憑自己的愛憎徇私枉法，公開接受賄賂。」皇上就下令廢除。
李德林又進諫道：「這件事，我本來認為不可這樣做。
既然已經設置了，又突然廢除，政令不統一，早晨頒布，晚上就要撤銷，全然不是帝王立法的常理。
我希望陛下對於這類總想隨意更改法令的人，立即以軍法處置。
不這樣，人們就會議論不已。」高祖於是發怒大罵道：「你想讓我做王莽那樣的暴君嗎？」當初，李德林說他的父親是太尉諮議，以此獲取贈官，李元操與陳茂等人暗地裡上奏道：「李德林的父親，去世時為校書，而他自己妄稱諮議。」皇上更加恨他。
到這時，李德林又在朝廷上忤逆了皇上的旨意，皇上因而歷數他道：「你作為內史，掌管我的機密大事，就不應頻頻地干預政事，讓人覺得你心地不寬闊。
難道你沒有自知之明嗎？我正用孝來治理天下，害怕它廢缺，所以立五教來弘揚它。
而你卻說孝出於人的天性，何必人為教化。
這樣看來，孔子就不該著《孝經》了。
你又撒謊獲取市店，妄加自己父親的官職，我確實心懷忿恨，一直沒有說出來。
現在應把你遣到一個州中去任職。」因此貶他為湖州刺史。
李德林叩拜謝罪道：「我不敢希望再任內史令了，只請給我一個閒散的官職。
等陛下登封告成之時，好讓我一觀那時的盛況，然後回我故土，死而無憾。」皇上沒有答允，他轉任懷州刺史。
在懷州，逢大旱，李德林責成人民挖井灌溉田地，空廢勞力，竟然無絲毫裨益，被考司所貶。
過了一年多，李德林去世，時年六十一歲。
追贈為大將軍、廉州刺史，謚號文。
等到將要安葬時，皇上詔令羽林一百人，並派了一班鼓吹手，以供喪事之用。
賜布帛三百段、粟米一千石，以牛、羊、豕三牲作太牢來祭奠他。
李德林儀表堂堂，善於談吐，齊朝天統年間(565～569)，兼任中書侍郎，在賓館裡接受陳國的國書，當時，陳國使者江總看到他後，稱讚他道：「他是河朔的英才啊。」李德林涵養極深，當時沒有人能測量得出來。
只有任城王高皆、趙彥深、魏收、陸..等人十分欽重他，對他的讚譽之詞，無所不至。
李德林年少時就成了孤兒，沒有字，魏收對他說：「你有天才般的學識，一定可以官至公輔，我就用這兩個字送給你作字。」進入仕途之後，他就掌管軍國機密。
他性情穩重，辦事謹嚴。
他曾說古人不言溫和敦厚地做人，又何足稱道呢。
他年少之時就以有才學被世人所知，等到地位、名望漸高，就有傷於太自負，一些爭名之流，更以讒言譭謗他，所以他雖輔佐帝王創業，卻十多年間，竟然不見升職。
他一生所著的文章，編纂為八十卷，遇上動亂，現在只有五十卷流傳於世。
他奉旨撰寫《齊史》，未完成就去世了。
史臣說：李德林年幼時，就有高尚的思想品質和志趣，博學多才，在鄴中很有名望，聲名遠揚到函谷關以西。
隋朝霸業初創之時，積極佐助獻謀，各種緊急戰書、帝王詔書，繁複交錯，他都準確地發出，各類文誥的言辭之美，當時沒有第二個人。
君臣和睦相處，自然會平步青雲。
不擔心沒有誰知道自己，難道是一句空話嗎！