牛弘，字裡仁，安定鶉觚人，本姓燎。
祖父燎熾，郡裡任中正。
父親燎允，在北魏任侍中、工部尚書、臨涇公，賜姓牛。
牛弘尚在襁褓之中時，有相面的見了他，對他父親說：「這個小孩日後當會富貴，好好養他。」他長大後，長滿鬍鬚，容貌魁偉，生性寬容，好學博聞。
在北周時，開始任中外府記室、內史上士。
不久轉任納言上士，專管文牘，很有美名。
後升任威烈將軍、員外散騎侍郎，修《起居注》。
後來襲封臨涇公。
宣政元年(578)，轉任內史下大夫，升任使持節、大將軍、儀同三司。
隋開皇初年，升任散騎常侍、秘書監。
牛弘因文獻典籍散失，上表朝廷，請求開民間獻書之路。
皇上採納了他的意見，於是下詔，獻書一卷，賞縑一匹。
一、二年間，文獻稍稍齊備。
牛弘晉爵為奇章郡公，食邑一千五百戶。
開皇三年(583)，授禮部尚書，奉命修撰《五禮》，寫成百卷，通行於當代。
牛弘請求按古代規矩修建明堂。
皇上因國家剛剛草創，無暇製作，最後沒接受他的建議。
開皇六年，牛弘任太常卿。
九年，皇上下詔改定雅樂，又作樂府歌詞，撰定圓丘五帝凱樂，並議音樂之事。
牛弘提出建議，請求十一月以黃鐘為宮，十三月以太簇為宮，皇上說：「不必作旋相為宮。
暫且作黃鐘一均。」牛弘又呈上建議，請求正定新樂。
皇上認為他的建議很好，下詔牛弘，讓他與姚察、許善心、何妥、虞世基等人一起，正定新樂，這事記載在《音律志》裡頭。
這以後議論修建明堂事，皇上詔令牛弘一條一條地呈上歷史故事，議論明堂興廢的得失，事情記載在《禮志》裡頭。
皇上非常敬重他。
當時楊素憑著才氣和富貴看不起人，輕侮大臣，只有看見牛弘，沒有哪回不肅然起敬的。
楊素將要進攻突厥，到太常與牛弘話別。
牛弘送楊素到中門，就停下了。
楊素對牛弘說：「大將出征，所以來話別，為什麼相送如此近呢？」牛弘拱拱手，就退回去了。
楊素笑笑說：「奇章公可說是其智可及，其愚不可及。」也不把這事放在心上。
不久授牛弘大將軍、吏部尚書。
當時高祖又令牛弘和楊素、蘇威、薛道衡、許善心、虞世基、崔子發等人一起，召集各位儒生，討論新法中殺人刑法的輕重。
牛弘所提出的見解，眾人都很佩服。
仁壽二年(602)，獻皇后去世，自三公以下的大臣都不能決定安葬皇后的儀禮。
楊素對牛弘說：「您是老學者，時人都很仰慕，今天的事，就要請您決定了。」牛弘一點都不推讓，一會兒，儀禮都安排好了，而且都有根有據。
楊素感歎道：「士族的禮樂制度都在牛公這裡了，這不是我們所能趕得上的呀！」牛弘因為三年的守喪期，大祥、小祥祭禮的舉行在時間和規格上都有所縮減，服喪十一個月便舉行小祥之祭，無前例可循，把這告訴高祖，高祖採納了他的意見。
下詔確定服喪之禮，是從牛弘開始的。
牛弘在吏部，選舉人才時，先看德行，後看文才，務在審慎。
雖然選人稍緩，但他所進用的人，大多稱職。
吏部侍郎高孝基，善鑒賞，很機敏，清廉、謹慎無與倫比，但他爽俊有餘，形跡似嫌輕薄，當時執政多因此而懷疑他。
只有牛弘深知其真才，推心委任。
隋代的選舉到這時才最公允。
當時人們更加佩服牛弘見識的遠大。
隋煬帝為東宮太子時，幾次給牛弘贈送詩書，牛弘也有詩書回答。
到煬帝繼位後，曾賜牛弘詩道：「晉家山吏部，魏世盧尚書。
莫言先哲異，奇才並佐余。
學行敦時俗，道素乃沖虛。
納言雲閣上，禮儀皇運初。
彝倫欣有敘，垂拱事端居。」一起被賜詩的，至於文詞的讚揚，沒有賜牛弘的詩這麼美的。
大業二年(606)，升任上大將軍。
三年，改任右光祿大夫。
隨同隋煬帝拜謁恆岳，壇場王圭幣、土單..牲牢，都由牛弘決定。
後下太行山，煬帝曾把牛弘引到內帳裡，賜他與皇后一起同桌飲食。
他所受到的禮遇親重就到了如此地步。
牛弘對他的兒子們說：「我受到了非常的待遇，承受大恩。
你們這些子孫，應以誠實、敬職自立，以報答朝廷的大恩。」大業六年，隨同隋煬帝巡幸江都，這年十一月，在江都郡去世，時年六十六歲。
煬帝傷悼痛惜不已，贈予甚多。
歸葬安定，追贈他為開府儀同三司、光祿大夫、文安侯，謚號叫「憲」。
牛弘榮寵當世，但車子、服飾都很一般，對上盡禮，對下盡仁，訥於言而敏於行。
皇上曾讓他宣佈聖旨，牛弘到階下，不能說話，退回拜見皇上，道歉說：「我都忘了。」皇上說：「傳幾句話，這只是點小才，你都不行，看來你不是當宰相的料子。」更加稱讚他的質樸正直。
大業年間(605～616)，對他更加親重。
牛弘生性寬厚，篤志於學，雖然公務繁雜，但是手不釋卷。
隋代舊臣，能始終得到信任的，只有牛弘一人而已。
牛弘有個弟弟叫牛弼，好喝酒，一喝就醉，曾因醉酒，射死了牛弘牛車上的牛。
牛弘回家，他妻子對他說：「小叔射死了牛。」牛弘聽了，無所怪聞，只說：「作菜吃。」牛弘坐定後，他妻子又說：「小叔忽然射死了牛，真是怪事！」牛弘說：「我已知道了。」他臉色不變，仍舊讀書。
他就是這樣待人寬和。
牛弘有文集十三卷行於世。
他的長子牛方大，也有學問，官至內史舍人。
次子牛方裕，生性凶險，沒人性，隋煬帝巡幸江都，他與裴虔通等人謀殺煬帝，其事見《司馬德戡傳》。