郭榮字長榮，自稱是太原人。
父親郭徽，在西魏大統末年任同州司馬。
當時隋高祖的父親武元皇帝任刺史，因此與高祖有舊。
郭徽後來官至洵州刺史、安城縣公。
到隋高祖受北周禪讓時，授郭徽太僕卿。
幾年後，在官任上去世。
郭榮體貌魁偉，外表粗心，內實細密，與他父親交往的人，大多喜歡他。
北周的大塚宰宇文護把他當作親信。
宇文護發現郭榮謹慎忠厚，提拔他任中外府水曹參軍。
當時北齊屢屢犯邊，宇文護讓郭榮在汾州觀察賊人的形勢。
當時汾州和姚襄鎮相距甚遠，郭榮認為兩城孤立，不能互相援救，請在汾州和姚襄鎮之間另築一城，以便控制形勢，宇文護接受了這一建議。
不久齊將段孝先攻陷姚襄鎮和汾州城，只有郭榮所築之城獨能自守。
宇文護作浮橋，出兵渡過黃河，與段孝先作戰。
段孝先在黃河上游放大筏以撞擊浮橋，宇文護讓郭榮督促習水性者牽開大筏。
郭榮因功被授大都督。
宇文護又因稽胡屢為邊患，派郭榮安撫召集他們。
郭榮在上郡、延安修築周昌、弘信、廣安、招遠、咸寧等五城，以遏其要路。
稽胡從此不能為邊患。
周武帝親統萬機，拜郭榮為宣納中士。
後隨武帝平定齊國，因為戰功，賜馬二十匹，綿絹六百段，被封為平陽縣男，升任司水大夫。
郭榮年少時與隋高祖親近，感情很好，曾與高祖夜坐月下閒談，高祖對郭榮說：「我仰觀天象，俯察人事，周代將盡，我將取代他。」郭榮深深地與高祖結交。
周宣帝去世後，高祖總攬朝政，召來郭榮，撫著他的背而笑著說：「我的話驗證了沒有？」就拜授郭榮為相府樂曹參軍。
不久又以本官兼任蕃部大夫。
高祖受北周禪讓，任郭榮為內史舍人，因他是高祖登基前的好友，晉封他為蒲城郡公，升任上儀同。
累遷至通州刺史。
仁壽(601～604)初，西南方的夷人、獠人大多背叛朝廷，下詔郭榮，讓他任八州軍事行軍總管，率兵進剿。
一年多後全部平定，賜郭榮奴婢三百多口。
隋煬帝即位後，郭榮入京任武侯驃騎大將軍，因為嚴厲正直而出名。
幾年後，黔安的首領田羅駒阻斷清江而造反，夷陵各郡的百姓大多響應，下詔讓郭榮擊平了他們。
郭榮升任左候衛將軍。
跟隨隋煬帝西征吐谷渾，拜授銀青光祿大夫。
遼東戰爭中，郭榮因功升任左光祿大夫。
次年，煬帝又征遼東，郭榮認為中原疲弊，皇上不應屢屢興師，於是對煬帝說：「戎狄失禮，這是臣下的事。
我聽說，千鈞大弩不為小小的鼷鼠發機，哪有皇帝親動而臨小寇的道理？」煬帝不採納。
郭榮又隨煬帝進攻遼東城，郭榮親自上陣，冒著箭矢、石頭，日夜不解甲，達到一百多天。
煬帝常常讓人窺探諸將所為，知道郭榮如此，煬帝非常高興，常常慰勞、鼓勵他。
大業九年(613)，煬帝到東都，對郭榮說：「你年事漸高，不宜久自征戰，我要給你一郡，任你挑選。」郭榮不願離開煬帝，叩頭陳請，言辭和感情都很哀苦，感動了煬帝，於是授郭榮為右侯衛大將軍。
幾天後，煬帝對百官們說：「誠心誠意，像郭榮這樣的，的確無人與他相比。」他就是這樣被信任。
楊玄感叛亂時，煬帝讓郭榮馳守太原。
次年，又隨煬帝到柳城，遇上生病，煬帝讓人問候他，使者相望於道，絡繹不絕。
郭榮在懷遠鎮去世，時年六十八歲。
煬帝因郭榮去世而不臨朝，追贈他為兵部尚書，謚號叫「恭」，贈物上千段。
兒子名叫郭福善。