杜彥，雲中人。
父親杜遷，適逢葛榮之亂，遷徙到豳居住。
杜彥生性勇敢果斷，善於騎馬射箭。
仕北周，開始當左侍上士，後隨柱國陸通在土州進攻陳國將領吳明徹，打敗陳國軍。
他又進攻背叛的蠻人，攻克倉土追、白楊兩座軍營，並斬了他們的渠帥。
進而平定郢州的賊帥樊志。
因其戰功，授為大都督。
繼而升任儀同三司，兼管隆山郡之事。
次年，授為隴州刺史，賜爵永安縣伯。
隋高祖為北周丞相時，他隨韋孝寬進剿尉遲迥於相州，每次作戰，均有戰功。
賜他縑采三千段，奴婢三十口。
升任上開府，改封為襄武縣侯爵，授為魏郡太守。
開皇初年，杜彥被授為丹州刺史，晉爵位為公爵。
六年後，調任左武衛將軍。
在平定陳國的戰爭中，他以行軍總管身份與新義公韓擒虎相繼而進。
部隊到達南陵，陳國軍屯兵據守江邊，杜彥派儀同樊子蓋率精兵打破他們的軍營，得船六百多條。
渡江進攻南陵城，攻佔了它，活捉了陳國守將許冀。
進軍到新林，與韓擒虎會合。
平定陳國後，賜杜彥縑采五千段，糧食六千石，杜彥升任柱國，賜他兒子杜寶安任昌陽縣公爵。
高智慧造反時，杜彥又以行軍總管身份隨楊素討伐他，別路解了江州之圍。
高智慧的餘黨往往屯集，佔領山洞險灘，杜彥率軍水陸並進，攻佔錦山、陽父、若、石壁四個山洞，全部平定餘黨，都殺了他們的渠帥。
反賊李也擁眾幾千，佔據彭山。
杜彥襲擊打敗了他們，斬了李也，傳首到京師。
繼而又進攻徐州、宜豐的兩個山洞，全部平定。
朝廷賜杜彥奴婢一百多口。
授他為洪州總管，他很有政績。
一年多後，雲州總管賀婁子干去世，皇上哀悼歎惜很久，因而對侍臣們說：「榆林是國家的重鎮，怎能再得到像賀婁子幹那樣的人才去鎮守呢？」幾天後，皇上說：「我想可以鎮守榆林的，沒有比杜彥更合適的。」於是調杜彥當雲州總管。
突厥人一來進犯，杜彥就擒斬來敵，北方胡人害怕，胡馬不敢到邊塞來。
幾年後，朝廷又追錄他前後的功勳，賜他兒子杜寶虔為承縣公爵。
開皇十八年(598)，遼東戰爭打響，杜彥以行軍總管身份，隨漢王楊諒到達營州。
皇上因杜彥通曉軍事，令他總管五十營的軍事。
回朝後，授他朔州總管。
突厥人又進犯雲州，皇上命楊素打跑他們。
此後皇上仍擔心突厥為害，因杜彥一向為突厥人所懼怕，又授他為雲州總管。
不久，因病調回京師，去世，時年六十歲。
他兒子杜寶虔，在大業末年，任文城郡丞。