高勱字敬德，渤海郡條縣人，北齊太尉、清河王高岳的兒子。
他從小聰明敏捷，風度翩翩，以仁孝聞名，為北齊顯祖所寵愛。
七歲時，襲爵為清河王。
十四歲，任青州刺史。
歷任右衛將軍、領軍大將軍、祠部尚書、開府儀同三司，後改封為樂安王。
他生性剛正，很有才幹，很為當時人所重視。
斛律明月很推重、尊敬他，每每有征討，就以他為副手。
他升任侍中、尚書右僕射。
到北齊後主被北周兵打敗後，高勱奉太后回到鄴都。
當時宦官放縱，儀同苟子溢尤其得到寵幸，高勱將殺他示眾，太后救他，才放了他。
劉文殊悄悄對高勱說：「苟子溢這些東西，他們一開口，就能成為你的大禍。
你怎能這樣？」高勱捲起袖子說：「現在，西邊的強寇一天天侵犯過來，朝中大臣又多反叛，都是因為這些東西玩弄權術，致使士族瓦解。
如能今日殺了他們，我即使明天被殺，也沒什麼遺恨。」劉文殊很感慚愧。
到了鄴都，高勱勸北齊後主說：「五品官以上的家眷，全部集中在三台之上，而威脅他們說：『如不打勝仗，就燒死他們。』這些人憐惜妻子兒女，肯定會死戰，可以打敗敵軍。」後主不聽，於是拋棄鄴都，向東逃跑。
高勱總是殿後，被北周軍俘虜。
周武帝見了，與他交談，很高興，因問北齊滅亡的原因。
高勱一開口，就流眼淚，悲痛不已，武帝也為之動容。
授他為開府儀同三司。
隋高祖為北周丞相後，對高勱說：「北齊之所以滅亡，是因為任用奸佞小人。
你家父子，忠良之名聞於鄰國，應該好好自愛。」高勱再次拜謝說：「高勱我是亡齊的末枝，世世代代承蒙國家的恩典和寵幸，卻不能扶助國家，以致齊國滅亡。
既承寬宥，恩寵已多，何況我濫竽充數，冒領名位，以致加速了人民對官府的批評。」高祖很器重他，以他考查揚州之事。
後授為楚州刺史，人民很安定。
此前，楚州城北有伍子胥的廟，當地民俗敬鬼神，去祈禱的必定要用牛用酒，以至破產。
高勱感歎說：「伍子胥是賢人，怎能損害百姓呢？」於是告諭所部，從此就停止了祭子胥，百姓多賴此生存下來。
開皇七年(587)，轉任光州刺史，上奏平定陳國的五大策略，又上表章說：「我聽說，夷平兇徒，翦除強暴，這是帝王的大功；取得亂國，佔領亡邦，這是過去賢人的雅命。
因此有苗違命，終興兩階之舞；有扈不服，終召六師討伐。
這都是為了安寧統一天下，幫助百姓。
自從往日晉代失政，天網斷絕，群凶於是蜂起，三方因而鼎立。
陳氏乘這機運，從細微中崛起，陳文帝、陳廢帝縱其長矛，竊據吳州、會稽；陳叔寶放縱昏虐，毒害金陵。
近年來，陳叔寶更加荒婬悖逆，母雞打鳴，親近小人，正在大興勞役，積骨數以千計，防守疆場的，一守就長達三年！有的罪行敗露了，就沉湎於王侯家裡；有的奔馳駿馬，公開在大街上作惡。
有功的不賞賜，無辜的被殺戮。
烽火天天報警，卻不以為擔心；沉溺酒色之中，不知綱紀為何物。
蒼天厭惡這種亂德之君，妖怪實由常人興起，那裡有時空地方常有大聲，有時行路人共傳鬼怪，有時刳人肝以祭天狗星，有時陳叔寶又捨身為佛以鎮妖魔鬼怪。
人神都已怨憤，災異屢屢發生，天時人事要亡陳國，昭然可知。
我以平庸之才，承蒙大恩，屢經藩國重任，與陳國鄰接，秘密偵察仇敵，知道他們的動靜。
天討有罪，此即其時。
若我國兵車雷動，軍艦電發，我雖是無用之輩，也請效鷹犬之勞。」高祖看了表章，誇獎了他，答以詔書，予以鼓勵。
到大舉討伐陳國時，以高勱為行軍總管，隨宜陽公王世積攻下陳國的江州。
高勱因戰功拜授上開府，賜縑采三千段。
隴右的各部羌人幾次為邊患，朝廷因高勱有威名，授他為洮州刺史。
高勱一到洮州，就大興恩威，當地百姓和四周夷民都高興地歸順他，那些散居在山谷間的羌人，相率到刺史府上拜謁刺史，前後來的，有幾千戶。
洮州的豪右和奸猾之徒絕跡，道不拾遺，高勱在任幾年，洮州稱得上是治理好的。
後來遇上吐谷渾來進犯，高勱生病不能作戰，賊人於是大肆搶掠而去。
司法部門上奏高勱失丟了人口，又說他受了羌人的賄賂，竟然坐罪被免職。
後來他在家中去世，時年五十六歲。
他兒子高士廉，最有名。