麥鐵杖是始興人。
勇猛而有膂力，能日行五百里，跑起來可以趕上奔馬。
粗獷放蕩且好酒，喜歡結交朋友，重信義，平常以捕魚打獵為生，不置產業。
陳國太建年間(569～583)與人合夥做賊，廣州刺史歐陽危頁俘獲了他，麥鐵杖從此淪為朝廷的奴僕，專給皇帝撐傘。
鐵杖常常在皇帝退朝之後，步行一百多里，夜間到南徐州，翻越城牆而入，借燈光打劫偷盜。
次日早晨返回時，仍舊替皇帝撐傘。
像這樣十多次，失主們認出了他，南徐州官府用狀子告到皇帝那裡。
朝中官員見鐵杖每天早晨都在，不相信他做賊。
後來南徐州官員又多次狀告鐵杖，尚書蔡徵說：「這是可以驗證的。」在衛兵們退出的時候，以百金懸賞，招募可以送詔書給南徐州刺史的人。
鐵杖出來應招，懷揣詔書而去，次日早晨及時回奏。
皇帝說：「的確是徐州官員說的那樣，鐵杖偷盜之事是很清楚的。」因憐惜他勇猛敏捷，警告後便放他回家了。
陳國滅亡後，鐵杖遷到清流縣居住。
恰巧江東謀反，楊素派鐵杖到江南去偵察。
鐵杖頭戴草把，在夜間浮水過江，全部弄清賊營情況後回報楊素。
後來又再次到賊營窺探，被賊兵捉住，賊帥李稜派三十個軍士押送他，綁著準備送給高智慧。
押到肯亭，軍士們吃飯休息，可憐他餓，解開綁著的手讓他吃飯。
鐵杖奪取軍士的刀，亂砍押送的軍士，直到殺盡為止，然後一一割下他們的鼻子，懷揣而歸，楊素十分驚奇。
後來論功行賞，卻沒有麥鐵杖，碰上楊素坐驛車回京都，鐵杖徒步追隨楊素，每夜同宿一店。
楊素發現鐵杖時才明白鐵杖的用心，特地向皇上請奏授鐵杖為儀同三司。
但因鐵杖不識字，放回鄉里。
成陽公李徹欣賞鐵杖勇猛，在開皇十六年(597)，徵召鐵杖到京城，任命他為車騎將軍。
仍跟隨楊素北征突厥，加封為上開府。
煬帝即位，漢王楊涼在并州謀反，鐵杖又跟隨楊素征討漢王楊諒，每次作戰總是身先士卒，後任柱國大將軍。
不久調任萊州刺史，但無政績。
升轉任汝南太守，漸漸學習法令制度，群盜絕跡。
後來上朝，考功郎竇威嘲笑鐵杖說：「麥是什麼姓？」鐵杖應聲答道：「麥竇(豆)沒有差異，有什麼值得奇怪的？」竇威非常羞愧，無言以對，當時的人都認為鐵杖機敏聰慧。
不久鐵杖又調任右屯衛大將軍，煬帝對他更加親密。
鐵杖認為煬帝對他恩重如山，常懷盡忠報國之志。
等到煬帝征討遼東，鐵杖請求當前鋒。
他回頭對隨從醫生吳景賢說：「大丈夫的性命自有所在，豈能去用艾炷燙鼻樑，用瓜蒂噴鼻孔，治黃不差，而死在婦人懷裡呢？」將要渡遼河，鐵杖對他的三個兒子說：「你們應該準備淺黃色的衣衫。
我久蒙國恩，今天應是為國捐軀的時候。
我如果戰死，你們將會富貴。
在忠與孝上，希望你們多努力。」等到渡河時，橋未完工，離東岸還有幾丈，賊兵大批湧來。
鐵杖跳上岸，與賊兵拚搏，戰死。
同時戰死的還有武賁郎將錢士雄、孟金叉。
煬帝為鐵杖哭泣，贖回鐵杖的屍體，下詔說：「鐵杖志堅氣勇，平素以功著稱，這次陪朕討伐賊人，身先士卒，衝鋒陷陣，節高義烈，雖身死而功存。
他的誓言至忠至誠，追懷他的平生，讓人傷感不已。
應賜給他特殊榮譽，以表彰他的功德，可追贈光祿大夫之職，追封宿國公，謚號武烈。」鐵杖之子麥孟才承襲爵位，不久授為光祿大夫。
孟才有仲才、季才兩個弟弟，都被拜為正議大夫。
煬帝還贈錢巨萬，為鐵杖辦喪事，賜鍂車京喪車，前後配有吹鼓手，喪車的竿子上插著羽毛，在平壤被賊軍打破的宇文述等一百多人都在車前為鐵杖執繩引棺，王公以下的官員送到郊外。
錢士雄被追封為左光祿大夫、右屯衛將軍、武強侯，謚號剛。
他的兒子錢傑繼承了爵位。
孟金叉被追贈為右光祿大夫，其子孟善誼繼承官位。
孟才字智稜，堅強剛烈，有他父親鐵杖的遺風。
煬帝因為孟才是為國損軀的將領的兒子，對他恩惠不同一般，拜為武賁郎將。
等到江都宇文化及叛亂弒君，孟才便胸懷報仇之志。
孟才和錢武牙郎錢傑感情一向很好，二人密謀說：「我們兩家世代蒙受皇恩，家門又以忠誠有節而著稱。
現在賊臣弒君叛逆，國家淪亡，無節可談，我們還有什麼臉面活在世上呢？」於是傷心落淚，扼腕憤激，相約糾集舊部，想攔截宇文化及在顯福宮殺死他。
將要行動時，陳藩之子陳謙告密，孟才和黨羽沈光等都被宇文化及殺害，忠義之士都為他們感到悲痛。