劉炫字光伯，河間景城人。
少年以聰慧敏捷為人稱道，與信都的劉焯潛心讀書，十年不曾出門。
劉炫眼睛非常明亮有神，看太陽都不昏花，他的識記能力很強，沒有誰能與他相比。
他左手畫方形，右手畫圓形，口裡誦讀，眼睛識數，耳朵傾聽，五件事情同時做，沒有一事遺漏或失誤。
周武帝平定齊國之後，瀛州刺史宇文亢讓他任戶曹從事，後來的刺史李繪又任他為禮曹從事，以吏才出名。
一年多後，奉皇帝詔令與著作郎王劭一起編國史。
不久出任門下省，以備為皇上顧問。
又與諸位術士編修天文、曆法，還在內史省兼任考核評定群臣的職務，內史令李德林，是博陵人，很尊重他。
劉炫雖然在三省都任過職，竟然沒有得到官位，還被縣司責成交賦稅服勞役。
他向內史陳述了這件事，內史將此事轉告給吏部，吏部尚書韋世康詢問他有什麼才能，劉炫自我陳述說：「《周禮》、《禮記》、《毛詩》、《尚書》、《公羊》、《左傳》、《孝經》、《論語》以及孔安國、鄭玄、王肅、何休、服虔、杜預等人的注，總共十三家，雖然掌握的意義有精細粗略之分，但都能夠講解傳授。
《周易》、《禮儀》、《轂梁》，所下功夫就稍差一些。
史書諸子文集中的美好的言辭和事情，都牢記在心。
天文、曆法等方面，也能窮盡其細微之處。
至於公文、信札，也未曾讓別人代過勞。」吏部竟然不再詳細測試，但是，在朝廷中的較為有名的十多人，擔保證明劉炫所陳述的沒有虛假，就這樣，劉炫被授予殿內將軍之職。
當時，牛弘奏請皇上在全國購買散失在民間的書籍，劉炫於是偽造了一百多卷，題名為《連山易》、《魯史記》等，抄錄後送到官府，領取獎賞而去。
後來有人控告他，經過特赦免去一死。
他因此被除名，就回到家裡，以講學授徒為業。
太子楊勇聽說此事就召見他，等他到了京城，皇帝又詔令他侍奉蜀王楊秀，他故意拖延不到任。
蜀王大怒，將他戴上刑具送往益州。
沒有多久，把他分派做了侍衛，讓他拿著兵器當門衛。
不久放出，讓他主管校對書籍等事，劉炫因此模仿屈原《卜居》作了一篇《筮塗土》來自我寄托。
等到蜀王被廢，劉炫與群儒們一起修定《五禮》，授予旅騎尉之職。
吏部尚書牛弘提出建議，認為應該禮遇諸侯而絕旁枝，大夫要降一等。
現在的上柱國，雖然不同於古代的諸侯，與大夫相比照是可以的，官職在第二品，應當降旁親一等。
議論者多數人認為應該這樣。
劉炫反駁他們說：「古代做官的，只是直系一人罷了，旁系子弟不得做官，因此先王注重嫡親，其宗子有分別授祿的主張。
旁系和直系比雖然疏遠一些，但還要穿三個月的喪服，確實是由於享受到了恩惠。
現在做官，地位憑借才幹而陞遷，不受直系旁系的限制，與古代已經不同了，還有什麼降不降呢？現在地位尊貴的人，多數忽略了近親，假如再降低一等，那麼人們道德意識的衰微，就會從此開始了。」於是這件事就作罷了。
開皇二十年(600)，皇帝廢除國子四門以及州學縣學，只設太學博士二人，學生七十二人。
劉炫向皇帝上書，認為學校不應該廢除，情理非常懇切，高祖沒有採納。
開皇末年，國家興盛，朝廷內外都有攻取遼東的意圖。
劉炫認為遼東不能攻伐，作《撫夷論》來諷諫這件事，當時誰也沒有認識過來。
等到大業末年，三次攻伐都沒有取勝，劉炫的話才得到證實。
煬帝繼位，牛弘召引劉炫修訂法律政令。
高祖在世時，由於文官大多是卑鄙之人，時間長了滋長奸詐，是時勢使他們變成了這樣。
又因為社會風氣越來越壞，婦女不守節。
於是定下制度，州縣的僚屬，三年更換一次，九品以上官職的妻子不能再嫁。
劉炫寫文章論述不能這樣做，牛弘接受了他的意見。
各郡都設置學官。
在外讀書的人也按時發放補貼，這些都是從劉炫開始的。
牛弘曾對劉炫閒談說：「按《周禮》記載士多而官吏少，現在府吏長史等官比以前的多百倍，處理政務的僚屬們一旦減少就不夠用，這是什麼原因呢？」劉炫回答說：「古人委任專人辦事，年末以考核為準，案件不再重新核對，文辭也不過於繁雜詳盡，長官的責任，只掌握重要的東西罷了。
現在的僚屬總要反覆研究。
假使某個案件還不夠成熟，不夠周密，將會不遠萬里去追查核實百年之久的舊案，所以有諺說：『老吏抱案死。』古今不同，懸殊相差這樣大，事情繁雜政治弊端重重，是此為緣故。」牛弘又問：「魏、齊的時候，府令長史辦事從容，現在卻沒有一點閒暇，這又是什麼原因呢？」劉炫回答說：「齊朝設立州府不過幾十個，三府行台，順次地統領著，下達文告之類的，也不過十餘條。
現在的州府有幾百個，這是第一繁雜。
過去州府只設置法紀綱要，郡府只設置守丞，縣衙只有縣令罷了。
至於其他的差役幕僚，就由各自長官聘任，接受詔令上任，而且每個州也不過幾十個人。
現在卻不是這樣了，大大小小的官員，全部由吏部委任，非常細小的事情，都屬於考核的對象，這是第二繁雜。
減少官員不如減少事情，減少事情不如心裡清靜，官員的事情不減少而希望從容辦事，怎麼可能呢？」牛弘很稱讚他的主張，但是並沒有採用。
任納言的楊達推薦劉炫，說他學識淵博又有文采，經考試名列前茅，被授予太學博士。
一年多以後，因其官階太低而離職，回到長平。
奉皇帝詔令追趕劉炫去見皇上。
因有人說他沒有好的品行，煬帝也就罷了，劉炫就回到了河間老家。
這個時候，群盜蜂起，糧食價格暴漲，經書中的大道理無法傳播，教化傳授無法進行。
劉炫與妻子兒女相距百里，音信斷絕，心中苦悶而又不得志。
劉炫在郡城，糧食斷絕。
他的門人大多跟隨盜賊，可憐劉炫窮苦匱乏，就到郡城下面向郡官索要劉炫，郡官方才放出了他。
劉炫被盜賊裹脅，過城堡。
沒有多久，盜賊被官軍所攻破，劉炫飢餓又沒有依靠，又投奔到縣城。
長吏認為劉炫曾與賊有關係，害怕發生變故，就不放他進城，這時候的夜非常寒冷，於是在寒冷和飢餓中死去，時年六十八歲。
其後他的門人給他加謚號叫「宣德先生」。
劉炫性情急躁而又爭強好勝，也很幽默詼諧，又愛自大自誇，喜歡輕慢當世之士，被執政者所瞧不起，因此仕途不通達。
他的著作有《論語述議》十卷，《春秋攻昧》十卷，《五經正名》十二卷，《孝經述議》五卷，《春秋述議》四十卷，《尚書述議》二十卷，《毛詩述議》四十卷，《注詩序》一卷，《算術》一卷，都流傳於世。